Capítulo 17

E l viaje en avión hasta este diminuto pueblo de Tennessee, en medio de ninguna parte, se hace eterno.

Mi mente va a mil por hora todo el tiempo, preguntándome si he hecho bien en no intentar contactar con ellos por las redes sociales.

Quiero enfrentarme a Theo en persona —donde pueda ver su lenguaje corporal—, pero ahora que estoy atrapada en esta lata de conservas durante horas, dudo de mi decisión.

¿Y si se niega a verme? ¿Y si se niega a cambiar de opinión?

Le pido a la azafata un trozo de papel y un bolígrafo y empiezo a garabatear mis pensamientos, organizándolos finalmente lo suficiente como para convertirlos en un esquema de lo que quiero decirle.

Joder.

Respiro lenta y acompasadamente, cerrando los ojos y relajando los músculos desde la coronilla hasta la punta de los pies.

—¿Señorita? ¿Se encuentra bien? —Abro los ojos y veo a la azafata inclinada sobre mí, con la cara surcada por la preocupación.

Esbozo una sonrisa forzada. —Sí. Sí, perdón.

—Cojo mi mochila y paso junto a ella; mi equipaje de mano casi me rompe la nariz cuando lo saco del compartimento superior.

Me doy la vuelta antes de que pueda ver mis lágrimas o el temblor de mi barbilla.

Me obligo a respirar hondo mientras paso por delante de los asientos vacíos y no me detengo hasta que llego al mostrador de alquiler de coches.

Con las llaves en la mano, cruzo unas puertas automáticas y me topo con un muro de humedad.

Sabía que iba a hacer calor, pero no imaginaba que fuera a ser así.

Empiezo a quitarme capas allí mismo, en la acera, quedándome en mallas cortas y camiseta de tirantes antes de buscar el coche.

No recuerdo qué me han dicho en el mostrador, así que pulso el botón de cierre del mando varias veces, siguiendo los pitidos hasta que localizo el vehículo.

Es jodidamente enorme. En mi cabeza, tenía sentido alquilar un coche grande con la esperanza de que todos volviéramos juntos al aeropuerto, pero ahora, al verlo en persona, creo que he cometido un error garrafal.

Es el coche más grande que he visto en mi vida.

La duda empieza a acecharme. Siempre me he sentido orgullosa de ser una mujer fuerte e independiente, pero ¿realmente lo soy? Jack siempre ha estado ahí si necesitaba algo. He tenido dinero suficiente para sobrevivir. Quizá solo he fingido toda mi vida. Respiro hondo.

Puedo hacerlo.

Arranco el coche y pongo el aire acondicionado a tope. Saco el móvil de la mochila, lo enchufo y lo enciendo; inmediatamente aparece un mensaje de Charlie.

—Eres la persona más increíble que conozco, Isla. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Eres una puta ama y que no se te olvide nunca. Tú puedes con esto.

—Te he hecho una lista de reproducción por si necesitas que te lo recuerden de vez en cuando.

Me limpio con el pulgar la lágrima que cae sobre la pantalla y le doy al play.

«Bad Bitch» de Bebe Rexha suena a todo volumen por los altavoces mientras salgo del aparcamiento.

El GPS me indica que estoy a treinta minutos de la cabaña que alquilé a las afueras de Townsend, un pueblecito que se hace llamar «el lado pacífico de las Smokies».

El trayecto es precioso. Las grandes autopistas acaban convirtiéndose en carreteras de dos carriles con montañas boscosas a ambos lados.

Me recuerda a las tierras altas de Escocia.

No me extraña que los chicos se sintieran como en casa allí.

Me desvío por una carreterita de un solo carril y sigo el curso de un río durante varios kilómetros hasta que diviso la cabaña.

Detengo el coche y me quedo mirando incrédula.

Se encuentra en una isla rocosa en medio del río, con una red de puentes de cuerda que la conectan con tierra firme.

Me aprieto la maleta contra el pecho mientras recorro los puentes, haciendo malabarismos con un brazo para teclear el código en la puerta.

Lo suelto todo en el suelo y vuelvo al coche; quiero llegar a la oficina de correos lo antes posible.

Solo tardo diez minutos en llegar y en que el jefe de correos me confirme que las leyes de privacidad protegen los apartados de correos.

Varias paradas después, empiezo a perder la esperanza.

O los chicos no viven aquí, o todo el mundo los protege. Y, qué demonios, ¿podría culparles?

Cuando ya no puedo ignorar el hambre, me detengo en el restaurante más cercano. El aparcamiento está repleto de motos, coches y caravanas, la mayoría con matrículas de fuera del estado. Hago lo que dice el cartel y busco asiento, optando por la terraza exterior para disfrutar de las vistas.

Treinta minutos después, me estoy lamiendo las migas de los dedos mientras paso fotos en el móvil cuando la camarera me trae la cuenta. Antes de que pueda darle mi tarjeta, me detiene con una mano en el hombro.

—Lo siento mucho, pero no he podido evitar fijarme en la foto que tienes en el móvil. ¿Conoces a Theo? —Se echa un mechón de pelo castaño por encima del hombro, enrollándoselo en el dedo con nerviosismo.

Se me para el corazón. —Sí. ¿Sabes dónde está?

La tristeza nubla su expresión. —No. Esperaba que lo supieras tú.

—¿De qué lo conoces?

—Salía con él y... —Se detiene bruscamente, con las mejillas encendidas. Mi mirada baja a su placa de identificación. Katie. Me cuesta la vida no mostrar ninguna reacción.

—A-ahora estoy felizmente casada —tartamudea, moviendo el anillo para que lo vea—. Le debo una disculpa, pero hace años que no lo veo.

Frunzo el ceño. —¿Su empresa de construcción no estaba aquí?

Ella niega con la cabeza. —Su sede solía estar en Knoxville. Aquí es donde vivían su madre y su padre. Crecieron aquí.

Se me encoge el corazón. —¿A dónde irían si volvieran por aquí?

—A casa de sus padres —dice sin dudarlo.

—¿A casa de sus padres? Pensé que lo habían vendido todo.

—Solo es una cabaña diminuta al borde del parque, donde sus padres vivieron justo después de casarse.

Me temo que el único valor que tiene es sentimental.

No hay terreno suficiente para que alguien construya una de esas monstruosidades que hacen hoy en día —dice, con su acento sureño alargando las sílabas.

—¿Puedes decirme dónde está?

Su mirada se vuelve recelosa al darse cuenta de que ya ha hablado demasiado. Le tiendo el móvil, animándola a que pase las fotos mías con los chicos.

—Estás saliendo con ellos.

Asiento.

—Bien. No lo estropees como hice yo. Arruiné nuestras vidas durante mucho tiempo. Y luego sus padres... —Mira a lo lejos, con dolor en los ojos—. Se merecen ser felices el resto de sus vidas. Espero que tú puedas darles eso.

—Lo estoy intentando —digo, con la voz quebrada—. Primero tengo que encontrarlos.

Katie arranca una hoja de su libreta y garabatea una dirección. —Esta es la casa más cercana a la cabaña. Aparca a un lado de la carretera. Debería haber un sendero a la izquierda de la casa. Síguelo hasta llegar a un muro de piedra. Gira allí a la izquierda y síguelo hasta llegar a la cabaña.

—Gracias —susurro—. ¿Hay algo que...?

—No —dice, interrumpiéndome—. Con saber que están bien me basta. —Se pone en cuclillas, con una mirada intensa—. Valóralos. No encontrarás nada que se les parezca jamás. Créeme.

—Lo haré. Lo prometo. —Dejo que mi instinto me guíe y la abrazo. Ella duda al principio y luego me rodea con sus brazos, apretando fuerte antes de separarse.

— Soy feliz, ¿sabes? —sorbe por la nariz, con los ojos brillantes—. Solo que me arrepiento de muchas cosas de aquella época de mi vida. No pasa un día en que no me ahogue en la culpa.

—No te hagas eso, Katie. Tienen una relación estupenda entre ellos y les iba muy bien antes de que Theo recorriera medio mundo para hacer lo que creía correcto.

—Sí, suena a Theo —se ríe—. La comida corre por cuenta de la casa. Ve a buscar a tus hombres.

—¿No te meterás en líos? —pregunto, intentando entregarle mi tarjeta.

—Mi marido es el dueño del local. Le diré que he sido una chica mala cuando vuelva a la cocina. —Guiña un ojo, con las pupilas centelleando.

—Muchas gracias. De verdad.

—Soy yo la que debería darte las gracias. Saber que te tienen me hace sentir un millón de veces mejor. Estoy un paso más cerca de perdonarme a mí misma. ¡Ahora vete!

Con el papel en la mano, vuelvo corriendo al coche, sintiéndome esperanzada por primera vez en días.

Introduzco la dirección en el GPS con dedos temblorosos.

Se me da un vuelco el corazón al ver que solo está a cinco minutos.

Me concentro en mi respiración mientras recorro las estrechas calles, aparcando a un lado de la carretera, frente al buzón de la dirección que me dio.

Me seco las palmas sudorosas en la camiseta, salgo del coche y cierro la puerta despacio. Aquí está. Mi única pista.

Escudriño los árboles hasta que mi mirada se detiene en un claro parcialmente oculto, con ramas recién rotas por el suelo.

Echo a correr por el sendero, conteniendo un sollozo, con el corazón golpeándome el pecho.

Las ramas me raspan el pelo y la piel, pero ni las siento.

Contengo la respiración al cruzar un puente destartalado, con el río fluyendo bajo mis pies, temiendo dar un paso en falso.

Giro en el muro de roca, arrastrando los dedos por él mientras corro.

Tropiezo con una raíz y me estampo contra el muro; el hombro y la sien se me rozan contra las piedras al caer.

Joder. Me levanto el dobladillo de la camiseta y me seco la sangre, maldiciendo entre dientes.

Me levanto con cuidado, quitándome la tierra de las rodillas.

Levanto la vista y allí está. Es más una choza que una cabaña, pero Dios, es preciosa.

Los troncos de color miel brillan como el ámbar bajo la luz de la tarde.

Llamo a Theo por su nombre mientras me acerco.

Nada. Golpeo la puerta con los nudillos y pruebo el pomo al no recibir respuesta.

Su aroma me envuelve en cuanto entro. Me apoyo en el marco de la puerta, con los ojos llorosos de alivio.

¿Y ahora qué hago? ¿Espero a que vuelva? ¿Escribo una nota y dejo que él decida? Lo único que sé es que no quiero ser un despojo sudoroso y ensangrentado cuando lo vea, así que vuelvo al río para refrescarme y darme tiempo para pensar.

Bajo por la orilla del río, me quito los zapatos y camino por el agua que me llega a los tobillos hasta que llego a una poza lo suficientemente profunda para nadar.

Me quito la camiseta de tirantes, la tiro sobre una roca y me zambullo.

El agua cristalina me cubre la cabeza y unos dedos gélidos resbalan por mi piel.

Es una sensación jodidamente buena. Me quedo dentro hasta que me castañetean los dientes y luego me tumbo sobre una roca calentada por el sol en la orilla del río, extendiendo mi pelo alrededor de la cabeza.

El sonido del agua burbujeante y el piar de los pájaros me sumergen en un estado onírico.

—¿Isla?

Me sobresalto y ruedo por la roca hasta caer al agua, salpicando mientras me pongo de pie e intento apartarme el pelo empapado de la cara.

Pongo la mano a modo de visera para protegerme del sol y la sombra que tengo delante toma la forma de un hombre; un hombre de labios carnosos, abdominales marcados, que no lleva más que un bañador.

Trago saliva con dificultad. —Hola, Theo.