CAPÍTULO 30

La pesada puerta de acero cepillado de la sala de seguridad chirría.

Espera. El silencio en el estudio del Ala Oeste es absoluto; resuena en mis oídos como una nota aguda y sostenida. La violenta energía cinética del reciente tiroteo ha dado paso a un vacío frío y sofocante.

Poseo las llaves del reino.

La declaración de Vaughn queda suspendida en el aire viciado, una detonación catastrófica que vaporiza los cimientos de mi realidad.

El ejecutor de élite, el muro inquebrantable de músculo que cumplió cada orden letal de Cassian sin vacilar durante una década, no es un soldado leal.

Es un usurpador que aguarda a que el rey se desangre en el trono.

—No puedes hacer esto —afirmo, luchando por forzar las palabras a través del pesado nudo ácido de pánico que me atenaza la garganta.

Doy un paso adelante y me interpongo entre él y el oscuro corredor que conduce a la suite principal—.

La Orden responde ante Cassian. Si descubren que robaste la unidad, te ejecutarán.

Vaughn se detiene. Se gira lentamente; la iluminación de emergencia ilumina el grueso tejido cicatricial que recorre el costado de su rostro. La absoluta falta de emoción en sus ojos es mucho más aterradora que la locura feral que consume a Cassian.

—La Orden responde ante la fuerza, Srta.

Collins —corrige con tono estéril, metódico—.

Los hombres siguen a Cassian porque temen su capacidad para la violencia.

Pero esa capacidad está comprometida en este momento.

Está sangrando, fuertemente sedado y consumido por una fijación psicológica con un fantasma.

Hace un gesto hacia mí, un movimiento lento y desdeñoso de su enorme mano enguantada en cuero.

—Usted rompió su concentración. Valerius lo reconoció. Yo lo reconocí. Cassian ya no opera como un depredador; opera como un hombre desesperado que protege una variable frágil. El imperio no puede sostener ese nivel de vulnerabilidad.

—Masacró a toda una facción de mercenarios esta noche para proteger esta casa —contraataco con la voz temblorosa, cada vez más alta, desesperada por defender al monstruo que me reclamó.

—Masacró a los mercenarios para protegerla a usted —corrige Vaughn mientras se acerca; la pura gravedad física de su enorme estructura me obliga a dar un paso tambaleante hacia atrás—.

Y su obsesión por garantizar la seguridad de usted dejó expuesto el perímetro interno.

Me permitió recuperar la unidad mientras él se desangraba en la bóveda.

El ejecutor mete la mano en la chaqueta y sus dedos rozan el pesado bolígrafo plateado que descansa en el bolsillo interior.

—Poseo los números de las cuentas en el extranjero —continúa Vaughn mientras delinea el golpe de estado con eficiencia aterradora—.

Poseo la influencia sobre los enlaces políticos.

Para mañana por la mañana, los recursos financieros del Sabueso Negro estarán bajo mi control.

Los hombres se alinearán con el capital.

La comprensión es un peso físico que me presiona el pecho y me aplasta el aire de los pulmones.

El golpe de estado no es una lucha desesperada y frenética por el poder.

Es una transferencia calculada y sistemática de recursos, orquestada por el hombre que diseñó los protocolos de seguridad de toda la organización.

—¿Por qué me estás contando esto? —pregunto con la respiración superficial, entrecortada—. ¿Por qué no matarme sin más?

Vaughn inclina la cabeza y me evalúa con frialdad clínica y desapego.

—Porque ejecutarla garantiza mi destrucción inmediata —responde, y declara el hecho con calma inquietante—.

Si Cassian despierta y la encuentra muerta, su fractura psicológica será absoluta.

No intentará salvar el imperio; simplemente me cazará y lo quemará todo hasta los cimientos en el proceso. No deseo gobernar sobre cenizas.

El ejecutor da un paso lento y deliberado hacia adelante y se detiene a escasos centímetros de mi cuerpo tembloroso.

—Le estoy ofreciendo una elección, Maeve —murmura Vaughn mientras su voz desciende a un registro grave y denso.

—¿Una elección? —repito; la palabra me sabe a veneno.

—Controlo el perímetro —afirma—. Controlo a los guardias restantes. Puedo hacer que un vehículo la espere en la puerta de servicio en veinte minutos. Puedo proporcionarle identificación limpia, fondos adecuados y una ruta de extracción segura fuera de la red de la Orden.

Hace una pausa y deja que la inmensa y abrumadora magnitud de la oferta se asiente en la habitación silenciosa.

—Puede salir de la Mansión —concluye Vaughn—. Puede abandonar la jaula. Puede regresar a una vida normal, desvinculada de la violencia del linaje Vance.

El oxígeno en el estudio se vuelve escaso, insuficiente.

Libertad.

Es el único objetivo desesperado que ha definido mi existencia desde el momento en que Cassian cerró las puertas del archivo en St. Jude.

La oportunidad de escapar del pesado collar de obsidiana, de huir del legado psicótico de Eleanor Vance, flota justo frente a mí, ofrecida en bandeja de plata por el hombre que usurpa el trono.

—¿Y Cassian? —susurro; la pregunta se me escapa de la garganta contra mi voluntad.

El rostro lleno de cicatrices de Vaughn se endurece en una expresión de absoluta y sombría determinación.

—Cuando despierte, le diré que entraste en pánico —el ejecutor expone la mentira con brutal eficiencia—.

Le contaré que robaste el dispositivo y huiste de la propiedad mientras estaba inconsciente.

La traición destruirá su obsesión. Enviará a los leales que le quedan a cazarte, pero nunca te encontrará.

Y mientras esté distraído con la persecución, yo completaré la transferencia de poder.

El plan es impecable. Garantiza que Vaughn ascienda sin derramar sangre y asegura mi integridad física.

—¿Y si no me voy? —pregunto mientras cierro las manos en puños a los costados, con las uñas clavándome medias lunas en las palmas.

—Si rechazas la extracción —responde Vaughn, recuperando el tono aséptico—, simplemente cerraré con llave las pesadas puertas de roble de la suite principal.

Cortaré las líneas de comunicación y la ventilación de esa sección del Ala Oeste.

Y podrás quedarte sentada en la oscuridad con el rey caído hasta que la hemorragia o la asfixia os reclamen a ambos.

El silencio que cae sobre la habitación es denso, sofocante.

La elección es tajante. Escapar del monstruo y salvar mi vida, o quedarme en la jaula y aceptar una muerte lenta y agónica junto al hombre que orquestó mi ruina.

La chica civilizada y racional del parque de caravanas —la superviviente que se abrió paso entre la miseria de Ohio— me grita que acepte el trato. Coge el dinero. Corre hacia la tormenta. Deja que los monstruos se devoren entre ellos.

Pero ya no soy esa chica.

Miro el pesado collar de obsidiana que descansa ceñido a mi garganta en el reflejo de los monitores apagados.

Siento el peso fantasma de la mano ensangrentada de Cassian sobre mi piel.

Siento el dolor denso y devorador en mis entrañas, la dependencia tóxica e ineludible forjada en las cenizas de la sala de seguridad.

Si huyo, sobrevivo. Pero la vida a la que regrese será un vacío hueco y desolado. La gravedad oscura y abrumadora de Cassian Vance ha alterado para siempre la arquitectura de mi alma. Estoy infectada. Estoy consumida.

Levanto la barbilla y clavo la mirada en el rostro lleno de cicatrices e impasible del ejecutor.

—No voy a abandonar esta casa —afirmo con voz clara y firme que resuena en el estudio a oscuras.

Los ojos de Vaughn se entrecierran ligeramente; el desapego clínico se fractura por una fracción de segundo y deja entrever un destello de auténtica sorpresa.

—Estás eligiendo morir con un sociópata —observa Vaughn, con un matiz de oscura confusión que se filtra en su tono.

—Estoy eligiendo a mi rey —corrijo, y las palabras sellan la tumba en torno a mi propio destino—. Cierra las puertas, Vaughn. Pero que te quede claro: si despierta antes de que se acabe el oxígeno, rogarás por la muerte rápida que recibió Valerius.

El ejecutor me mira fijamente durante un momento largo y agónico. Procesa el desafío absoluto e inquebrantable que emana de mi postura. Reconoce que la reina de las sombras ha abrazado por completo la oscuridad.

—Un trágico error de cálculo, Srta. Collins —murmura Vaughn.

Gira sobre sus talones y sus pesadas botas golpean el suelo de madera mientras sale a grandes zancadas del estudio.

No espero a que inicie los protocolos de cierre. Corro.

Salgo disparada del estudio; mis pies descalzos me llevan por el oscuro corredor. Alcanzo las pesadas puertas de caoba de la suite principal. Los dos guardias que antes estaban apostados allí han desaparecido, sin duda llamados por Vaughn para asegurar el perímetro de su golpe.

Empujo las pesadas puertas y me lanzo al interior.

Las cierro de un golpe y acciono el pesado cerrojo de latón mientras mis dedos temblorosos luchan con la cerradura.

Un segundo después, el distintivo chasquido metálico de los cerrojos de seguridad externos al activarse resuena a través de la pesada madera.

Vaughn ha sellado la suite. La jaula está cerrada.

El zumbido mecánico del sistema de ventilación central tartamudea, gime y muere.

El suministro de aire está cortado. La cuenta atrás comienza.

Me doy la vuelta y apoyo la espalda contra las puertas cerradas.

La suite principal está bañada en la luz gris amoratada de la tormenta. La enorme cama con dosel domina el centro de la habitación.

Cassian está tumbado exactamente como lo dejé. Las sábanas de seda gris oscuro están manchadas de su sangre. Su enorme pecho sube y baja en un ritmo constante y pesado, resistiendo la sedación química.

Camino hasta el borde de la cama. Me dejo caer de rodillas; el agotamiento físico se apodera al fin de mis músculos. Apoyo la frente contra el borde del colchón, con las manos aferradas a las sábanas de seda oscura.