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YULIAN

El frío me golpea con un impacto agudo y despiadado.

Jadeo, balbuceando mientras el agua helada empapa mi rostro, empapa mi ropa, resbala por mi espina dorsal y se me mete en los huesos.

Por un momento, no sé dónde estoy.

¿ Quién soy?

Entonces, los fragmentos de recuerdos comienzan a aflorar. Primero, el dolor del rechazo de Vaughn, luego el secuestro y, finalmente, el dolor físico se hace presente.

Tengo el cuello rígido, me late la mandíbula y me arden las muñecas por cómo las tengo atadas a la espalda.

La presión alrededor de mis tobillos me indica que también están atados, apretados contra las patas de la silla a la que estoy amarrado.

Cruje debajo de mí cada vez que respiro con demasiada fuerza.

O tal vez soy yo quien cruje. Es difícil saberlo con toda esta sobrecarga de tonterías.

Levanto la cabeza lentamente, cada movimiento me provoca molestias en nuevos lugares: las costillas, los hombros, el pómulo. Hay algo metálico en mi boca. Escupo. Es sangre. Probablemente mía. Pero tal vez no. Creo que mordí la piel de alguien cuando me transportaban como a un perro rabioso.

Ah, claro. Le arranqué la maldita oreja de un mordisco mientras me llevaba al avión, y gritó como un cerdo. Pero no llegué a ver su reacción completa antes de que alguien me dejara inconsciente de nuevo.

Buenos tiempos.

La habitación se va enfocando lentamente.

Ya he estado aquí antes, en el sótano. Las paredes de piedra están manchadas de moho y salpicaduras de sangre seca que no han sido limpiadas.

Una sola bombilla se balancea sobre mí, parpadeando como si estuviera debatiendo si quedarse encendida o no, proyectando sombras fracturadas sobre una mesa oxidada llena de herramientas que mi querido papá usa con sus enemigos.

.. y sus hijos. Sí, en plural. Mis hermanos también se enfrentan a su ira cuando no cumplen con sus grandiosas expectativas.

Y… ahí está.

Yaroslav Dimitriev está recostado contra la pared, con los brazos cruzados y las mangas arremangadas. Su rostro está tranquilo, como si esto fuera solo otra reunión de negocios.

Me mira como si estuviera esperando algo. Como si este fuera el momento que ha estado anticipando.

—Por fin despiertas —dice, con voz tranquila. Casi despreocupada.

Siento la lengua como papel de lija, pero logro esbozar una sonrisa. Me agrieta el labio inferior y la sangre tibia me gotea en la boca.

—No me di cuenta de que íbamos a tener un momento de unión entre padre e hijo. Una pregunta. ¿Trajiste cartas?

No se ríe. Nunca lo hace. Ni siquiera cuando era pequeño. Nunca me ha mostrado su lado tierno, ni que le importe lo más mínimo.

Mi padre toma un par de guantes de cuero marrón y se los pone como si se estuviera preparando para una intervención.

Se oyen pasos arrastrados afuera; los hombres de mi padre esperan como refuerzo, probablemente también con miedo de que les arranque de un mordisco el resto de las orejas y las narices .

Lo he hecho antes y lo volveré a hacer sin pensarlo dos veces, incluyendo, entre otras cosas, pelearme con los guardias que sé que más le gustan, porque son una extensión de él.

Mi padre saca una herramienta de la caja, unas tijeras realmente grandes, y dudo que sea porque quiera cortar mis ataduras.

—¿Cuál es el motivo de este secuestro repentino? —bromeo mientras se acerca a mí—. ¿Qué pasó con la llamada para que volviera a casa?

Saca su teléfono y me lo pone en la cara.

Parpadeo una vez para que la imagen borrosa se vea más clara, y siento un nudo en el pecho porque es una foto de mí besando a Vaughn, con avidez, como un maldito loco, con una mano alrededor de su cuello y la otra en su cabello, mientras él tiene una mano sobre mi pecho.

La pantalla se vuelve negra, devolviéndome al presente y a la amarga realidad de que mi padre tiene una foto de Vaughn y de mí.

Guarda el teléfono en el bolsillo, con los músculos tensos. Mi padre siempre ha cuidado su apariencia, como parte de su mantra de no ser un hombre débil .

—¿Qué dije, Yulian? —pregunta lentamente, pero con una rabia contenida.

—¿Sobre qué? Dices muchas cosas sobre muchas mierdas. Tendrás que especificar...

Su puñetazo me hace girar la cabeza hacia un lado, y siento un sabor a cobre inundándome la lengua. El siguiente golpe es más fuerte, una bota que se estrella contra mi pecho, y la silla se dobla debajo de mí, volcándose, y yo caigo al suelo con ella.

—Te dije que te mataría si volvías a hacer ese asqueroso asunto, bastardo inútil.

—No es asqueroso —murmuro, con la sangre goteando a ambos lados de mi boca.

Me agarra del cuello con una mano, levantándome por completo, con sus ojos enloquecidos clavados en mí.

—¿Qué mierda acabas de decir?

—Que me guste otro chico no es asqueroso. —Lo miro con ira—. Quizás tú eres el asqueroso por pensar eso.

Gruñe.

—Apuesto a que te inclinas como una pequeña puta para que te folle otro hombre. Qué jodido debilucho.

—¡Lo que haga con mi pene no me convierte en un debilucho!

—grito, salpicándole la cara con saliva y sangre—.

¡Golpear a tu hijo desde que tiene memoria, engendrar a un montón de hijos ilegítimos y obligarlos a alistarse en el ejército, para luego seguir abusando de ellos, y descuidar a tu esposa con una enfermedad terminal mientras metes el pene en todos los agujeros disponibles es lo que te convierte en un hombre débil, papá!

Su puño me golpea de nuevo, seguido de una patada brutal que me derriba de costado.

—Debería haberte matado hace años, pedazo de mierda inútil. Deberías haberte ido con tu madre sin valor.

Gruño profundamente mientras escupo un bocado de sangre y lucho contra las ataduras.

—Mi madre no era una inútil.

—Claro que lo era, por haber engendrado a un maricón como tú. —Su bota se clava en mi pecho, la presión es tan fuerte que juraría que se me rompe una costilla.

»Toda tu vida ha sido inútil, Yulian, pero he estado dispuesto a darte oportunidades.

Parece que te he malcriado durante demasiado tiempo, pero no puedo permitir que seas un hijo de puta trastornado y enfermo que no es ni siquiera un hombre.

Te lo dije, ¿no? Ningún hijo mío será un chupapenes.

Ya que romperte tus jodidas piernas no te arregló, esta vez te romperé todo el puto cuerpo.

Vuelve a golpearme con la bota, y un crujido resuena en el aire. El dolor inunda mi pecho, las náuseas me invaden y un rugido crudo y desgarrador sale de mí.

La habitación da vueltas, mi visión se fragmenta y, en la neblina, veo la silueta de mi padre. Me matará, lo quiera o no.

Y en lo único que puedo pensar es en Alina.

Y en la última vez que vi a Vaughn.

Si hubiera sabido que esto iba a pasar, no habría montado un berrinche y exigido que se jugara el todo por el todo. No me gusta que el último recuerdo que tenga de mí sea de ira y ultimátums.

Si hubiera sabido que esto pasaría, lo habría besado una última vez.

Pero, pensándolo bien, Vaughn y yo siempre hemos venido de mundos diferentes. Puede que se hayan cruzado un par de veces, pero lo único que ha salido de ahí es dolor.

***

Hace cuatro años

Así que sí, no debería estar aquí en absoluto.

En la ciudad de Nueva York, a cientos de kilómetros de casa y con una identificación falsa que Cy me dio a regañadientes.

Me toco los abdominales, haciendo una mueca de dolor cuando este estalla en el lugar de la lesión. Ha pasado una semana desde que me desperté en el hospital con mi mamá luciendo como un esqueleto y yo sin estar en la cueva.

Y está bien, de verdad .

O lo estaba, por un tiempo, hasta que volvió ese impulso de ver a Vaughn una vez más.

Solo una vez.

Durante unos diez minutos.

Sé que es una de esas decisiones imprudentes por las que papá me castigará, mamá se angustiará y Alina perderá el sueño, pero no podía mantenerme alejado.

No después de lo de la cueva.

Le robé un beso, y creo que él me robó el corazón a cambio.

Dramático, lo sé. Le echo la culpa a las hormonas adolescentes. Probablemente sea otro flechazo, como todos los que he tenido.

Pero ¿a quién quiero engañar? No lo es.

Vaughn obviamente no es una chica, y esto es territorio nuevo para mí, pero eso no me impide salirme de mi piel de la emoción ante la posibilidad de volver a verlo.

Y no sé por qué no puedo olvidar la sensación de sus labios contra los míos, o la forma en que frunce el ceño, o cómo se veían sus músculos cuando hacía ejercicio, o cómo se sentían a mi alrededor cuando me abrazaba por detrás.

Todo eso está grabado profundamente en mi alma.

Todo ha estado dando vueltas en mi cabeza sin parar durante la última semana, invadiendo mis sueños y mis momentos de vigilia.

¿Qué hice? Me escapé de casa, por supuesto.

Bueno, no realmente, ya que planeo regresar, pero no le dije a nadie sobre mi viaje.

Papá me daría una paliza si supiera que me fui a Nueva York después de que le declarara la guerra al papá de Vaughn, y mamá y Alina estarían muy preocupadas.

Me han estado mimando, pero mamá está muy débil y, en realidad, necesita que alguien la cuide en lugar de que ella me cuide.

Así que me escapé de casa, tomé un taxi y me subí a un vuelo comercial. Quizás sea por el vuelo, pero no me siento muy bien, a pesar de los múltiples analgésicos con los que me he atiborrado.

Las náuseas me suben a la garganta y me detengo para recuperar el aliento mientras el dolor sacude mi cuerpo.

Está bien. Estaré bien. Papá siempre dice que, si me mantengo lo suficientemente fuerte a pesar del dolor, este eventualmente desaparecerá.

Lo cual es obviamente ridículo porque el dolor no se va. Si acaso, se vuelve más agudo e insoportable.

Maldita sea.

Con una respiración profunda, me detengo en el estacionamiento de la escuela de Vaughn, saco el frasco de paracetamol de mi chamarra de mezclilla y me trago dos sin agua. Más vale que hagan efecto rápido, porque Vaughn no puede verme como un débil.