CAPÍTULO DIECISÉIS — LO QUE ÉL ELIGE

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Jay seguía de pie en el pasillo, frente a la habitación de su hermana, cuando llegó la segunda señal de alarma — no la ausencia de Erin, aunque eso ya le había dejado una herida abierta y permanente en el pecho, sino un cambio en el aire mismo, un viejo instinto entrenado que detectó movimiento en la casa de la manada, algo que no encajaba con su ritmo habitual.

Encontró al Alfa Daniel Vaughn ya en el corredor, frente a la sala del consejo, teléfono en mano, con la mandíbula apretada de un modo que Jay solo había visto una vez, años atrás, durante una incursión fronteriza que le costó a la manada dos lobos antes de que lograran contenerla.

—Informe —dijo Vaughn, sin preámbulos.

—Erin se ha ido. Se marchó antes de que pudiera explicarme —Jay oyó su propia voz, plana, controlada; la disciplina de trece años se mantenía firme incluso ahora, incluso con el pecho todavía destrozado por lo del pasillo—. No sé adónde.

—Yo sí lo sé —la expresión de Vaughn no había cambiado, pero algo en su voz se había vuelto más frío, más urgente—.

El teléfono de Stoltz acaba de activar una alerta en el sistema de vigilancia fronteriza.

Lleva veinte minutos en contacto con un número externo.

El patrón coincide con un móvil desechable que fichamos durante el incidente de los exploradores.

Jay sintió que todo en su interior se aquietaba, se concentraba, esa forma particular de enfocar la atención que trece años como ejecutor le habían grabado a fuego para momentos exactamente como este.

—Va a por Dana.

—Eso mismo pienso yo —la mandíbula de Vaughn se tensó aún más—.

Necesito que entiendas algo antes de que hagas lo que sea que vayas a hacer.

Sospeché de Stoltz. No con pruebas, sino con el mismo tipo de instinto con el que aparentemente llevas funcionando dos semanas, y lo dejé pasar en lugar de arriesgarme a revelar lo que Dana puede hacer ante un consejo de la manada que no habría guardado ese secreto ni la mitad de bien de lo que yo esperaba.

Ese fue mi fracaso, no el tuyo. Necesito que lo sepas antes de que esto vaya más lejos, porque no sé si habrá tiempo de decirlo después.

—¿Cuánto tiempo llevas sospechando de él?

—Tres años. Quizá cuatro —la voz de Vaughn sonaba más áspera que nunca—.

Me convencí de que estaba protegiendo a la manada al no confirmarlo.

Ahora entiendo que estaba protegiendo mi propia comodidad, y rendiré cuentas por ello cuando esta noche termine.

Ahora mismo necesito que te centres en lo que todavía puedes arreglar.

Jay no tenía espacio, en ese momento, para asimilar del todo lo que el Alfa estaba confesando. Lo archivó junto con todo lo demás — el cajón que llevaba dos semanas llenándose había rebasado su capacidad hacía tiempo — y se obligó a concentrarse en lo único que importaba.

—¿Dónde está Dana?

—A salvo en la casa de la manada, bajo vigilancia, desde hace cuatro minutos —Vaughn ya estaba en movimiento, ladrando órdenes a dos ejecutores que Jay reconoció de la rotación fronteriza—.

Pero Erin está sola ahí fuera, y si Stoltz tiene gente vigilando Millbrook como es evidente que ha tenido gente vigilando todo lo demás, se está metiendo de cabeza en la trampa que él lleva tiempo construyendo.

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Jay no la persiguió. Esa fue la decisión que tomó de pie en el corredor de la casa de la manada, con el pecho todavía destrozado y cada viejo instinto gritándole que subiera a la camioneta y condujera hasta encontrarla.

Se obligó a detenerse, se obligó a pensar más allá del pánico, y comprendió, con una claridad que estabilizó algo en su interior incluso mientras todo lo demás se desmoronaba, que perseguir a Erin no iba a arreglar lo que realmente había salido mal esa noche.

Perseguirla sería otra forma de cazarla, otra vez tratar su seguridad como algo que solo él podía garantizar si la encontraba a tiempo.

Lo que ella necesitaba no era que la encontraran. Lo que necesitaba era que aquello por lo que había sacrificado todo estuviera por fin, de verdad, a salvo sin que ella tuviera que volver a sangrar por ello.

—Necesito dos ejecutores en Millbrook —dijo Jay, ya en movimiento hacia la puerta—. Ahora. Los más rápidos que tengáis.

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El trayecto a Millbrook transcurrió en esa neblina de adrenalina y concentración propia de un hombre que funciona solo con el piloto automático del entrenamiento, cada kilómetro una pequeña misericordia que acortaba la distancia entre él y lo que ya se estaba desarrollando en un pueblo que nunca había pedido convertirse en campo de batalla.

Llamó dos veces durante el camino, coordinándose con los dos ejecutores que ya convergían desde otra dirección, componiendo un cuadro que empeoraba con cada novedad.

Habían visto a Corey salir de la tienda a pie veinte minutos antes de que llegara Erin, con la mochila al hombro, y a un hombre que encajaba con la descripción que uno de los ejecutores había transmitido por radio — complexión media, chaqueta gris, movimientos precisos y entrenados — lo habían visto cerca de la misma manzana menos de cinco minutos después.

A Jay se le heló la sangre con la descripción. Chaqueta gris. El desconocido del restaurante, semanas atrás. Ellis, o como quiera que se llamase en realidad, había sido exactamente lo que los instintos de Jay habían detectado y nunca llegaron a perseguir del todo.

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Encontró a Corey tres manzanas más allá de la tienda, sentado en el bordillo frente a una ferretería cerrada, con uno de los ejecutores de la manada agachado a su lado. El alivio que sintió Jay al ver al chico erguido y respirando casi le dobló las rodillas.

—Está bien —dijo el ejecutor en voz baja, antes de que Jay pudiera preguntar—.

Lo cogieron en plena calle, lo metieron en una furgoneta, pero interceptamos la furgoneta a tres kilómetros, antes de que salieran del pueblo.

Dos hombres dentro, los dos escaparon antes de que pudiéramos retenerlos; tenían una salida planeada, profesional.

Quienquiera que dirija esta operación lo quería como moneda de cambio, no como objetivo. Está en shock. Nada peor.

Corey alzó la vista hacia Jay con esa expresión aturdida tan propia de un adolescente al que le acaban de sacudir violentamente su visión del mundo. Jay se agachó a su altura, manteniendo la voz tan firme y pausada como pudo.

—Estás a salvo. Lo que sea que acaba de pasarte, ya ha terminado.

—Eran dos —la voz de Corey temblaba, aunque era evidente que se esforzaba por controlarla—.

Sabían cosas. Sobre Erin. Repetían un nombre — no Erin, otro nombre, como si la conocieran de antes, y no paraban de preguntarme cosas sobre ella, que adónde iría, que a quién llamaría, y yo no...

no sabía qué decirles porque en realidad no sé nada, y pensé...

—Hiciste exactamente lo que debías —dijo Jay—. No contarles nada, aunque tuvieras miedo. Eso requiere más valor del que tiene la mayoría de los adultos.

—Tenían una furgoneta sin matrícula. Olía como si la hubieran usado para esto antes — no sé cómo explicarlo de otra forma, simplemente olía a usada, si eso tiene sentido —las manos de Corey temblaban, y se las apretó contra las rodillas como si intentara pararlas por la fuerza—.

¿Van a volver? ¿Esto va a seguir pasando?

—No —dijo Jay con más certeza de la que técnicamente tenía, porque el chico necesitaba esa certeza más que una verdad a medias en ese momento, y Jay pensaba cumplir esa promesa costara lo que costara—.

Sea lo que sea esto, termina esta noche.

Necesito que confíes en eso, aunque todavía no te lo haya demostrado del todo.

—¿Dónde está Erin? ¿Está bien? ¿Y Brianne...?

—Voy a averiguarlo ahora mismo —Jay se puso de pie mientras una concentración fría y nítida se apoderaba de él, esa calma particular que precede a la violencia cuando un hombre ha dejado de cuestionarse qué debe hacer—. Quédate con el ejecutor. Estás a salvo. Necesito que confíes en eso.

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A Brianne la encontraron dos puertas más allá de la tienda, refugiada en la cocina de un vecino con el teléfono destrozado en el suelo de su propio almacén, donde lo había dejado caer al huir por detrás en cuanto oyó voces desconocidas en la puerta principal.

Estaba temblando, furiosa con esa furia particular de quien ha pasado miedo y por fin se siente a salvo, y al ver a Jay en la puerta cruzó la cocina tan rápido que él apenas tuvo tiempo de alzar una mano para sujetarla.

—¿Dónde está? —exigió Brianne, agarrándole la chaqueta—. ¿Dónde está Erin? ¿Está a salvo? ¿Qué está pasando...?

—Todavía no ha llegado. Necesito que me cuentes exactamente lo que viste.

—Dos hombres. Vinieron preguntando por ella, usaron un nombre que nunca había oído, otro nombre, y no me gustó cómo preguntaban, así que salí por detrás y llevo veinte minutos escondida aquí llamando a todo el mundo sin que nadie me conteste —la voz de Brianne se quebró—.

Corey. Corey salió a buscar la cena veinte minutos antes de que aparecieran, ¿está... ?

—Está a salvo. A dos manzanas de aquí, con uno de los míos.

A Brianne casi le fallaron las rodillas del alivio, y esta vez Jay la sujetó bien, apoyándola contra la encimera de la cocina del vecino, y comprendió, al verla temblar con las secuelas de un terror que había gestionado con más aplomo del que la mayoría de adultos entrenados habrían demostrado, exactamente por qué Erin había construido toda su familia elegida en torno a personas capaces de este tipo de lealtad feroz y sin aspavientos.

—Viene para acá —dijo Jay—. Necesito que estés aquí cuando llegue. Necesito que le digas que Corey está a salvo en cuanto cruce esa puerta, antes que cualquier otra cosa, ¿me entiendes?

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