CAPÍTULO SEIS — VAUGHN RIDGE #3

Pronunció el nombre prestado con cuidado, como si manipulara algo que le resultaba vagamente desagradable.

—O debería decir bienvenida a casa. Imagino que las palabras te importan más que a la mayoría.

—Coughlan está bien por ahora.

El tono de Erin se había vuelto neutro, de un modo que Jay reconoció de aquella primera noche en la tienda: la cautela precisa de una mujer que decide sobre la marcha cuánto de sí misma mostrar ante un desconocido.

—Aún no he decidido qué otro nombre usar.

—Por supuesto. Tómate tu tiempo.

Stoltz sonrió, pero la sonrisa no le llegó ni de lejos a los ojos.

—Solo quería decir, en nombre de la manada, de manera informal, ya que supongo que el Alfa se encargará de lo oficial, lo contentos que estamos todos de que Jay por fin te haya traído a casa. Siete años es mucho tiempo para dejar sin saldar una deuda como la tuya.

La palabra aterrizó de forma extraña, y Jay vio que Erin también la había captado: su espalda se irguió un grado más.

—Deuda.

—Mala elección de palabra. Perdóname.

La sonrisa de Stoltz no vaciló, lo cual, de algún modo, hizo que la rectificación resultara peor, no mejor.

—Solo quise decir que la manada lleva mucho tiempo preguntándose por ti. Es un alivio tenerte por fin de vuelta donde puedan cuidarte como es debido, eso es todo.

—Llevo siete años cuidándome sola sin ningún problema.

—No lo dudo.

Algo cruzó fugaz por los ojos de Stoltz, se esfumó antes de que Jay pudiera estar seguro de haberlo visto siquiera: no era ofensa exactamente, sino algo más parecido a un reajuste, un hombre corrigiendo una estrategia que no había funcionado como esperaba.

—Millbrook, según tengo entendido. Un pueblo encantador. Lo bastante pequeño para desaparecer en él, me imagino, si uno sabe cómo.

Jay observó el intercambio con un desasosiego creciente que aún no podía atribuir a nada concreto: nada de lo que Stoltz había dicho era técnicamente incorrecto, y sin embargo cada frase que salía de su boca sonaba ligeramente desafinada, como un cuadro colgado medio centímetro torcido que te molesta sin que puedas decir exactamente por qué.

La mención de Millbrook por su nombre le sentó mal junto con todo lo demás; no recordaba haberle dicho a Stoltz dónde exactamente la habían encontrado, solo que la habían encontrado.

Lo archivó con el resto. El cajón, a este paso, iba a necesitar refuerzo.

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Sucedió en el camino de vuelta a la camioneta, sin prisas, la visita terminada por hoy con promesas de volver: Erin se detuvo en seco en medio del sendero, con los ojos cerrados, y Jay la observó respirar el aire de la montaña como quien respira agua sin saber si podrá mantenerse a flote.

—Es como si lo reconociera.

Dijo, aún con los ojos cerrados, la voz muy queda.

—Eso es lo que me asusta. No que esto me resulte extraño. Sino que no lo sea. Alguna parte de mí ya conoce el olor de esta tierra, la forma particular en que el viento baja de esa cresta, y odio lo mucho más fácil que sería si todo siguiera pareciéndome ajeno.

Jay no tenía ninguna respuesta que le facilitara las cosas, así que no ofreció ninguna, limitándose a quedarse a su lado mientras el viento de la montaña susurraba entre los pinos que la habían conocido, de algún modo, durante más tiempo del que ninguno de los dos alcanzaba aún a comprender.

—A tu Alfa no le caigo bien.

Dijo, abriendo los ojos, la mirada fija en algún punto indefinido más allá del hombro de Jay.

—O no confía en mí. No supe distinguir cuál de las dos, y no creo que la diferencia importe mucho a la hora de describir lo que se siente estando frente a él.

—No le desagradas. Me habría dado cuenta. Es otra cosa.

Jay escogió las siguientes palabras con más cuidado del que probablemente merecían, reacio a compartir una sospecha a medio formar antes de tener algo lo bastante sólido para resultar útil.

—Me preguntó, cuando nos apartamos, si habías recordado algo específico. No algo en general. Específico.

—Es una palabra extraña en la que reparar.

—Es la palabra en la que yo también sigo reparando.

La observó asimilar aquello, vio el mismo cálculo cauteloso cruzarle el rostro que la noche en que ella captó su olor en el apartamento: una mujer sumando con muy pocas cifras y a la que no le gustaba ninguno de los totales que le salían.

—Aún no tengo el resto. Te dije que te lo contaría en cuanto lo supiera. Iba en serio.

—Te creo.

Lo dijo con sencillez, sin artificio, y algo en el pecho de Jay se destensó ante el simple hecho de que ella le creyera, aunque fuera provisionalmente, aunque todo siguiera sin resolverse entre ellos.

—Solo que no creo que le crea a él.

Jay la observó volverse hacia la casa de la manada, que se alzaba a sus espaldas, madera y piedra y siete años de una historia que ella no había elegido olvidar, y comprendió, con una certeza que se le instaló fría en el pecho, que lo que fuera que Daniel Vaughn quisiera de los fragmentos que afloraban en ella importaba al Alfa más de lo que les habían contado a ninguno de los dos, y Jay empezaba a sospechar que no le iba a gustar lo que descubriera cuando por fin entendiera el porqué.