CAPÍTULO SEIS — VAUGHN RIDGE #2

Algo se movió tras los ojos del Alfa que Jay no supo identificar del todo —no era exactamente decepción, ni exactamente alivio, sino algo más frío y calculador que ambas cosas.

—La memoria regresa a su propio ritmo. Aquí somos gente paciente.

—¿Lo sois?

Le sostuvo la mirada de un modo que aceleró el pulso de Jay medio latido, una vieja inquietud sobre lo que un Alfa toleraba de una loba que aún no sabía que debía andarse con cuidado.

—Porque Jay ha mencionado mucho la paciencia en la última semana y media. He empezado a preguntarme la paciencia de quién es la que se está agotando.

Algo que en otro rostro podría haber sido el amago de una sonrisa cruzó brevemente la boca de Daniel Vaughn y se desvaneció antes de comprometerse con nada.

—Aguda. Bien. Eso al menos no ha cambiado.

Sus ojos la recorrieron con una minuciosidad evaluadora carente de calidez, la mirada de un hombre que hace inventario en lugar de dar la bienvenida a una hija perdida.

—Descubrirás que la manada siente mucha curiosidad por ti. Te pediría que tuvieras paciencia. Siete años de silencio son mucho que llenar.

—Seré tan paciente como lo han sido conmigo.

Lo dijo con voz neutra, sin aspereza, pero Jay captó la precisión de la frase y la reconoció como la pequeña advertencia deliberada que pretendía ser.

—Lo cual, hasta ahora, se ha reducido principalmente a Jay.

—Eso he oído.

La mirada del Alfa se desvió hacia Jay una fracción de segundo, inescrutable, antes de volver a Erin.

—Ya tendremos tiempo de hablar del resto como es debido, cuando hayas tenido ocasión de hacerte a la idea de estar aquí siquiera.

Dirigió su atención a Jay, y la calidez, la poca que había, se enfrió varios grados.

—Una palabra, antes de continuar.

Jay miró a Erin. Ella le respondió con un asentimiento casi imperceptible, uno que decía que se las arreglaría unos minutos sin supervisión en territorio de la manada, y él se alejó de ella con más reticencia de la que la situación habría debido exigir.

...................

El Alfa lo alejó unos pasos del porche, fuera del alcance del oído, y Jay sintió la vieja incomodidad específica de quien es manipulado en lugar de interpelado —una sensación que no había experimentado con tanta intensidad en años, no desde que era lo bastante novato en el cargo como para que aún lo pusieran a prueba con regularidad.

—Treinta días —dijo Daniel sin preámbulos—. Ese es el trato que cerraste. Sin autorización.

—Dio resultados más rápido que siete años de vigilancia.

—Eso no significa que esté autorizado.

La voz del Alfa no se había elevado en absoluto, lo cual de algún modo lo hacía peor.

—Lo mantengo porque ahora mismo no tengo mejor opción, no porque apruebe que mi ejecutor se invente condiciones en mi nombre.

—Entendido.

Jay mantuvo la voz serena, sostenido por la vieja disciplina de cien conversaciones similares, aunque algo bajo las costillas se le tensaba cada vez más.

—Aceptaré la corrección que consideres oportuna cuando esto termine.

—No me interesa corregirte todavía. Me interesan los resultados.

La mirada de Daniel volvió al porche, a Erin, que permanecía muy quieta junto a la barandilla con los ojos cerrados, respirando el aire de la montaña como si intentara descifrar un idioma escrito en él.

—¿Ha recordado algo concreto ya?

La pregunta cayó mal, y Jay percibió que caía mal antes de poder articular por qué —algún viejo instinto alertándole sobre la formulación concreta, algo específico, no el más suave algo en absoluto que preguntaría un hombre simplemente aliviado de haberla encontrado.

—Fragmentos. Una luna. Árboles. Una voz gritando un nombre que no logra retener. Nada coherente todavía.

—Pero se está acelerando.

—Algo.

Jay escrutó el rostro del Alfa buscando lo que realmente se preguntaba bajo la superficie y no encontró nada, la misma quietud inescrutable que Daniel Vaughn había exhibido desde que Jay lo conocía.

—¿Por qué importa eso más que el hecho de que está a salvo y dispuesta a seguir hablando conmigo?

—Todo importa, ejecutor. Ese es el trabajo de dirigir un territorio: preocuparse por todo, no solo por lo que resulta agradable.

El tono del Alfa no cambió, pero algo en su postura sí, un ajuste mínimo que Jay había aprendido, a lo largo de trece años, a interpretar como lo más parecido a tensión que aquel hombre mostraba jamás.

—Supongo que entiendes lo que su regreso significa para la posición de la manada. Siete años de desaparición inexplicada dejan huella en la reputación de un territorio. Otras manadas hacen preguntas. Algunas las hacen de maneras que nos cuestan más que palabras.

—Entiendo el juego político. Pregunto por ella en concreto. No por la reputación de la manada.

—No son tan separables como te gustaría.

Algo parecido a la paciencia asomó en la voz del Alfa, la paciencia ensayada de un hombre que explica una ley de la naturaleza a alguien empeñado en que haga sol.

—Una loba que desaparece sin explicación y reaparece siete años después, o tiene una historia que restaura la confianza, o no la tiene. Me gustaría saber, antes de que el consejo de la manada empiece a hacer sus propias preguntas, a cuál de las dos versiones nos enfrentamos.

—Avísame en cuanto surja algo coherente. No a Stoltz. A mí, directamente.

Esa petición encajaba mal con el mensaje que Jay había recibido en la camioneta once días atrás —canaliza las novedades a través de mí, no hace falta molestarlo con el día a día— y archivó la contradicción con la misma disciplina meticulosa con que archivaba todo lo que aún no podía explicar, un cajón que se llenaba más cada semana.

—Pensaba que el Beta Stoltz se ocupaba de los informes del día a día.

Algo centelleó en los ojos del Alfa, tan fugaz que no pudo identificarlo. —Para la mayoría de las cosas. Esto no. Esto me lo traes a mí.

Jay no preguntó por qué la distinción importaba tanto como para marcar ese límite.

Hacía mucho que había aprendido qué preguntas respondía realmente un Alfa y cuáles solo te hacían perder terreno con solo formularlas, y su vieja cautela le decía que esta caía de lleno en la segunda categoría, al menos por hoy.

...................

El Beta Paul Stoltz los encontró poco después, apareciendo junto al codo de Erin con esa cadencia pausada y calculada de quien lleva un rato esperando el momento oportuno en lugar de simplemente llegar.

Era más bajo que Jay, compacto y preciso en sus movimientos, con ese tipo de rostro que salía mejor en las fotos que en persona: demasiado terso, de algún modo, como el de un hombre que había pasado años ensayando qué expresiones mostrar y había llegado a dominarlo tanto que el ensayo ya no se notaba.

Stoltz nunca le había caído bien, aunque nunca había logrado articular ese rechazo de forma que aguantara decirse en voz alta.

Stoltz era competente. Eficiente. Recordaba los asuntos de todos mejor que ellos mismos, algo que ciertos lobos encontraban reconfortante en un Beta.

Jay siempre había pensado que era exactamente el tipo de cualidad que cultivaba un hombre cuando quería hacerse indispensable por lo que sabía, no por quién era, y ahora, viéndolo insertarse en la conversación como si lo hubieran invitado, aquel viejo instinto se afiló hasta convertirse en algo más parecido a un estado de alerta.

—Erin Coughlan.