Capítulo 25

La Matriz Glandular no pidió permiso.

No le importaba que la mandíbula de Sloane latiera de dolor. No le importaba que su caparazón púrpura iridiscente fuera un amasijo destrozado y supurante de fisuras profundas y músculo expuesto.

Solo calculaba el déficit.

Reservas calóricas agotadas. Regeneración celular detenida. Consumir biomasa inmediatamente.

La alarma biológica martilleaba contra el interior de su cráneo. Era un calambre voraz y punzante que irradiaba desde el calor localizado del núcleo de Cinder-Hound, que seguía ardiendo en su estómago.

Necesitaba carne.

Si no comía, el tejido informe y crudo de sus hileras recién mudadas se necrosaría. Las grietas en su armadura seguirían siendo heridas abiertas, una invitación para que la humedad tóxica del Iron-Bramble la disolviera desde dentro.

Al otro lado del polvo gris del Hollowed Ash, Garrick se movió.

El enorme mercenario Stag-Beetle cojeaba pesadamente, arrastrando la pierna derecha. Su armadura de hierro oxidado era una pesadilla acribillada de cráteres y quitina derretida.

No habló. Caminó hacia el cadáver masivo y decapitado del Goliath-Scarab que Sloane había partido en dos con el látigo de hilo térmico.

El borde cauterizado del cuello de la bestia estaba perfectamente sellado por el fuego elemental. Pero el abdomen inferior no había sido alcanzado por la explosión.

Garrick alzó la garra derecha, la natural.

La hundió profundamente en el vientre del escarabajo y arrancó un trozo enorme y dentado de músculo oscuro y crudo. La carne apestaba a azufre y putrefacción estancada.

Cargó la masa sangrante por la madera petrificada.

Dejó caer el pesado pedazo directamente frente al rostro de Sloane.

El golpe húmedo resonó en la caverna silenciosa.

Sloane lo miró fijamente. Su mente humana, la ingeniera aséptica, retrocedió con absoluto y paralizante asco. Era carne de carroñero salvaje y enfermo.

Pero su biología de Silk-Moth anuló violentamente la vacilación.

Desencajó las mandíbulas.

Se abalanzó sobre la carne cruda. El sabor era horrible: un lodo ácido y repugnante que le quemaba el fondo de la garganta. No masticó. La tragó en trozos enormes y desesperados, forzando la carne fría y pesada hacia el crisol hirviente de su estómago.

La reacción biológica fue instantánea y violenta.

Sloane tuvo arcadas. Su cuerpo entero, los dos metros y medio de él, se convulsionó.

El estómago luchó contra el combustible de baja calidad. El núcleo de Cinder-Hound rechazó violentamente las impurezas e hirvió instantáneamente la sangre ácida del escarabajo. Echó la cabeza hacia atrás y vomitó un chorro de bilis negra y humeante sobre la madera.

Biomasa impura detectada. Iniciando filtración agresiva.

La Matriz la castigó por la mala calidad del material. Forzó el sistema circulatorio a trabajar al máximo, extrayendo frenéticamente las proteínas crudas de la carne repugnante para lanzarlas directamente a las vías de reparación celular.

Sonaba como vidrio molido.

Los bordes destrozados del caparazón púrpura comenzaron a unirse a la fuerza. El tejido cicatricial rígido, de un azul oscuro, se expandió rápidamente y cerró las fisuras dentadas con una tensión mecánica aterradora.

Sloane chilló.

El cartílago informe del hombro izquierdo dislocado crujió al ser forzado a alinearse por el rápido crecimiento muscular. El pesado soporte de concha de anfibio atado al brazo se desplazó y se le clavó dolorosamente en las costillas mientras el tórax se expandía.

Se desplomó de costado, con el pecho agitado, la garra derecha ennegrecida por las quemaduras aferrada a la madera hasta que se le clavaron astillas en la palma.

La agonía retrocedió lentamente, dejando a su paso un agotamiento pesado y sofocante.

El Ancla Humana la encadenaba al suelo. El poder nunca era gratuito. La curación era tan traumática como la herida.

Pero el sangrado se había detenido. El caparazón, aunque ahora era un tapiz asimétrico y cubierto de cicatrices de quitina púrpura y gruesas crestas grises, estaba sellado.

Se obligó a levantarse.

Se apoyó pesadamente en el lado derecho, arrastrando el cuerpo masivo hacia la entrada abierta e indefensa del Hollowed Ash.

La niebla blanca y tóxica del Rust-Lake se arremolinaba kilómetros más abajo.

El silencio de la caverna ya no era un consuelo. Era una vulnerabilidad flagrante.

—El cable de tensión ha desaparecido —chasqueó Sloane. Tenía la voz áspera; el Chitin-Cant vibraba con un zumbido mecánico profundo y rasposo.

Olen salió de las sombras.

La piel de corteza del Silvano ciego había recuperado algo de color.

Vestía la pesada armadura amarilla de avispa como una túnica ceremonial.

Sostenía la forma diminuta y dormida de Kip acunada contra el pecho, con el ala del pájaro perfectamente inmovilizada en el yeso rígido y pálido que Sloane había tejido.

—La Vanguardia derritió los puntos de anclaje —graznó Olen; las trenzas de enredadera se le mecían suavemente—. Un solo hilo no resistirá el próximo asalto de la Aguja. No enviarán bestias. Enviarán el enjambre.

Sloane miró hacia abajo, al hueco enorme y vacío.

No necesitaba un cable trampa. Necesitaba una puerta de fortaleza.

—Necesito un tejido más denso —afirmó Sloane mientras su mente de ingeniera se activaba—. El mortero endotérmico contuvo el calor del Alfa, pero falló contra la entropía del teniente. La magia putrefacta devoró el aglutinante orgánico.

Giró los grandes ojos compuestos violetas hacia el centro de la caverna.

Un montón espeso de polvo gris fino yacía en el suelo. Los restos del Teniente de Obsidiana.

—El verdugo detonó —analizó Sloane con las mandíbulas chasqueando rápidamente—. Las magias opuestas destrozaron su concha. Pero el material crudo de su cuerpo permanece. Es inerte.

Olen se arrodilló con cuidado junto al montón de ceniza.

No lo tocó con la piel desnuda. Pasó los dedos manchados de savia sobre el polvo, percibiendo el frío residual y antiguo que irradiaba de los minerales.

—No es completamente inerte, Tejedora —susurró el Guardián del Saber—. Es la esencia destilada del dominio del Barón-Quitina. Es entropía pura. Ralentiza los enlaces moleculares hasta detenerlos por completo.

La mente de Sloane se aceleró.

—Si ato la entropía —teorizó—, si mezclo la ceniza del teniente con mis precursores de seda endotérmica...

El rostro sin rasgos de Olen se inclinó hacia arriba.

—Una paradoja —murmuró el Silvano—. Un material que absorbe el calor elemental y simultáneamente detiene la magia putrefacta de la podredumbre. Sería matemáticamente impenetrable.

También era biológicamente aterrador.

Sloane se miró las hileras recién mudadas. El tejido suave y rosado en la base del abdomen aún estaba en carne viva, supurando un fluido claro y fino. Eran hipersensibles, sin rastro de la quitina callosa y endurecida que normalmente protegía las válvulas de extrusión.

Para crear el nuevo mortero, tenía que ingerir el polvo del ejecutor y hacerlo pasar a la fuerza por esas glándulas en carne viva.

Caminó hacia el montón de ceniza.

No dudó. Las dudas habían muerto en la cornisa.

Recogió un enorme puñado del polvo gris y gélido con su garra derecha ennegrecida.

Lo arrojó a sus mandíbulas.

Sabía a hielo triturado y tumbas antiguas. Le entumeció la lengua y la garganta al instante. Tragó con fuerza, obligando al polvo entrópico a descender hasta el crisol hirviente de su estómago.

La colisión de elementos fue catastrófica.

El núcleo de Cinder-Hound que irradiaba en su pecho chocó violentamente con la ceniza gélida.

Sloane cayó sobre una rodilla; sus pesadas patas cedieron bajo la repentina onda de choque interna.

Activó la Matriz Glandular. Forzó los materiales en conflicto hacia sus hilanderas en carne viva y los mezcló con los precursores químicos de su seda de tensión más gruesa.

Tensó los músculos abdominales y empujó.

La extrusión falló.

La ceniza gélida reaccionó prematuramente con las proteínas de la seda. La mezcla se cristalizó dentro de sus válvulas internas antes siquiera de alcanzar el aire.

Era como intentar empujar fragmentos dentados de piedra sólida a través de una herida estrecha y abierta.

Sloane chilló.

Un grito metálico ensordecedor de pura agonía atravesó el Hollowed Ash.

El bloqueo interno desgarró el delicado revestimiento de sus glándulas recién formadas. Hemolinfa azul brillante salió a chorros de su segmento trasero, formando charcos en la madera petrificada.

Fallo crítico de extrusión. Laceración interna detectada. Abortar síntesis.

La Matriz lanzó una advertencia roja cegadora a través de su córtex visual.

—No —siseó Sloane mientras sus mandíbulas rechinaban.

No podía abortar. Si la mezcla se endurecía por completo dentro de su cuerpo, quedaría lisiada para siempre.

Tenía que expulsarla. Tenía que recorrer la pendiente evolutiva.

Se concentró en su interior y agarró el calor localizado del núcleo de Cinder-Hound. Bombeó la energía térmica pura directamente a sus hilanderas obstruidas, vaporizando al instante la ceniza congelada para romper la cristalización.

El dolor la cegó. Su visión se volvió completamente blanca.

Empujó con la fuerza cinética de una estrella moribunda.

Crac.

El bloqueo cedió.

Una masa gruesa y humeante de lodo negro como la pez erupcionó de su abdomen.

No era gris. No era blanco. Era del color de un vacío sin luz.

Golpeó el suelo y se endureció al instante, conservando una ligera elasticidad. No irradiaba calor ni emitía frío. Era perfectamente, aterradoramente neutral.

Mortero de Obsidiana y Ceniza.

Sloane se desplomó hacia delante, con el pecho agitándose contra el suelo. Sangre azul le goteaba por las patas. Sus glándulas en carne viva palpitaban con una fricción ardiente y brutal.

Pero tenía el material.

Se obligó a levantarse, con las patas temblándole violentamente.

Miró a Garrick.

El enorme mercenario ya se estaba moviendo. Cojeó hasta el borde de la entrada de la caverna, clavando sus garras de hierro oxidado en la madera petrificada. Comprendía la mecánica industrial de lo que estaba a punto de suceder.

Sloane se ancló al suelo.

Activó el flujo.