Capítulo 5

La grieta en la madera petrificada era estrecha, irregular, y olía a podredumbre antigua y asfixiante.

Para Sloane, era un hotel de cinco estrellas.

Arrastró su abdomen hinchado y exhausto sobre el borde áspero del hueco; las garras delanteras le resbalaban en los parches de hongos húmedos.

Cada fibra muscular de su cuerpo segmentado gritaba en protesta.

Las articulaciones le crujían con una fricción seca y agonizante.

El impacto cinético del balanceo sobre el abismo le había dañado gravemente el cartílago aún sin formar de los hombros.

No le importaba. Estaba fuera de la niebla. Estaba fuera del aire abierto.

El hueco tendría unos tres metros de profundidad y se estrechaba hasta terminar en un punto oscuro y sólido. Era una herida en el costado del árbol titán, excavada por alguna bestia colosal olvidada décadas atrás.

Sloane se desplomó contra la pared del fondo.

Los conductos respiratorios le jadeaban mientras aspiraba el aire rancio y mohoso. Yacía allí en la oscuridad, y sus ojos compuestos se ajustaban lentamente a la ausencia absoluta de luz lunar.

Estaba a salvo. Por ahora.

Pero que la entrada de la grieta quedara abierta le roía la mente humana. En su vida anterior, una habitación no era segura a menos que tuviera una puerta. Un límite. Una barrera física que la separara del caos del mundo exterior.

Obligó a su cuerpo pesado a darse la vuelta. Se quedó mirando la abertura irregular.

Más allá, el dosel del Iron-Bramble se alzaba en una silueta aterradora de espinas y sombras.

Necesitaba una puerta.

La Matriz Glandular, la interfaz biológica incrustada en lo más profundo de su sistema nervioso, pulsó con un ritmo débil y vacilante. Reconoció su intención, pero de inmediato envió una oleada de calor agudo y punitivo a su abdomen.

Sus hileras estaban en ruinas.

La extrusión forzada de la línea de tensión había ampollado las delicadas glándulas internas hasta el punto de fallo estructural. Intentar sintetizar aunque fuera una mínima cantidad de telaraña ahora sería insoportable.

Sloane rechinó las mandíbulas.

Necesitaba el consuelo psicológico de una barrera más de lo que necesitaba evitar el dolor.

Ancló las patas traseras contra la madera podrida. Activó la válvula primaria del abdomen inferior, limitando intencionalmente la mezcla química.

La quemadura fue inmediata y cegadora.

Esta vez no se sintió como vomitar vidrio. Se sintió como arrastrar una hoja oxidada y dentada por sus órganos internos. Dejó escapar un siseo bajo y mecánico; el cuerpo le temblaba violentamente mientras un hilo delgado y patético de telaraña gris se filtraba de su segmento trasero.

No era una línea de tensión. Apenas era un hilo.

Atrapó el hilo húmedo y ácido con las garras delanteras e hizo una mueca cuando los químicos sin refinar le picaron la carne ya ampollada. Lo arrastró por la abertura de la grieta y lo pegó a la corteza irregular.

Repitió el proceso agonizante tres veces.

Le llevó treinta minutos de esfuerzo agotador, empapada en sudor. Cuando por fin cortó la última conexión, se desplomó por completo.

La barricada era una broma.

Tres hilos delgados y entrecruzados de seda gris que atravesaban un hueco de poco más de un metro. Una ligera brisa probablemente podría romperlos. Un depredador hambriento ni siquiera los notaría.

Pero para la mente humana fracturada y traumatizada de Sloane, era una puerta cerrada con llave.

Se retiró a la esquina más profunda del hueco y enrolló su blando cuerpo larval en una espiral apretada y defensiva. La adrenalina que la había sostenido durante el salto finalmente se evaporó y dejó tras de sí un vacío frío y hueco.

Cerró los ojos.

Quería dormir. Quería caer en coma y despertar en su apartamento estéril y climatizado, con una taza de café tibio en la mesita de noche.

La Matriz se negó a dejarla descansar.

Un calambre agudo y violento le desgarró el estómago. Fue tan intenso que la obligó a abrir los ojos y le arqueó la espalda.

Déficit calórico crítico. Se requiere reposición inmediata de biomasa.

El aviso no era una sugerencia. Era una alarma biológica.

El musgo bioluminiscente que había consumido antes para curar su costado desgarrado había sido combustible de baja calidad. Un vendaje desesperado. Su cuerpo había quemado cada caloría durante el esfuerzo físico explosivo del balanceo y la síntesis agonizante de su tosca puerta.

Su tanque interno estaba completamente vacío.

El calambre la golpeó de nuevo, más fuerte esta vez. Sintió como si el revestimiento del estómago comenzara a digerirse a sí mismo.

La Matriz le inundó los receptores olfativos y expandió su sentido del olfato más allá de la madera podrida de su hueco. Le empujó los sentidos hacia el dosel.

Podía oler el aroma metálico de la sangre a kilómetros de distancia. Podía oler las feromonas pesadas y almizcladas de un Stalker-Hound masivo que marcaba su territorio. Podía oler el sudor ácido y penetrante de cientos de insectos diferentes que correteaban bajo la corteza.

Carne.

Su interfaz biológica resaltaba agresivamente las fuentes de proteína del entorno. Intentaba activar una secuencia de caza.

Sloane luchó activamente contra el impulso.

Se apretó las extremidades delanteras contra el rostro para bloquear el volcado de datos depredadores. No era una cazadora. Era una ingeniera. Diseñaba cosas. Construía cosas. No acechaba criaturas vivas para despedazarlas con los dientes.

El pensamiento de hundir las mandíbulas en una bestia que gritaba y se retorcía llenó su mente humana de absoluta repulsión.

«No soy un monstruo», se dijo a sí misma, el pensamiento pequeño y desesperado en la oscuridad.

Rechazó el aviso. Bloqueó los instintos depredadores con pura y obstinada fuerza de voluntad.

En cambio, se arrastró hacia la pared húmeda del hueco. Los ojos compuestos distinguieron una capa delgada de liquen gris y reseco que crecía cerca de una fisura en la madera. Debajo, una pequeña depresión contenía unas pocas gotas de rocío estancado y metálico.

Raspó el liquen con las garras y se lo metió en la boca.

Sabía a polvo y cable de cobre. No ofrecía casi nada de humedad. Lo acompañó con el rocío estancado, que le quemó el fondo de la garganta por la alta concentración de minerales disueltos.

Era repugnante.

Tragó la pasta miserable a la espera de la oleada cálida y química de la Matriz al sintetizar el combustible.

No pasó nada.

El calambre pesado y roedor del estómago no se desvaneció. El liquen no era combustible. Era solo relleno.

Aminoácidos insuficientes detectados. Se requiere biomasa de alta densidad. Proceda a cazar.

La Matriz era fría e implacable. No se podía hacer funcionar un motor biomecánico de alto rendimiento con tierra y agua.

Sloane la ignoró.

Se retiró de nuevo a su esquina. Se convenció de que el hambre pasaría. De que su cuerpo se adaptaría a una ingesta calórica más baja. Se dijo a sí misma que podía ser una recolectora pasiva en este mundo de pesadilla. Se quedaría en su hueco, bebería el rocío y esperaría... ¿qué?

¿Rescate?

Aquí no había ningún rescate. Solo la cadena alimentaria.

Las horas se fundieron en una eternidad oscura e ininterrumpida.

El crepúsculo tóxico al otro lado de su tosca puerta de seda se transformó en noche cerrada. La temperatura se desplomó.

Sin el horno interno de una digestión adecuada que le mantuviera el núcleo caliente, el frío penetró rápidamente su suave piel larval. Sus seis extremidades comenzaron a temblar. No era el temblor rápido y enérgico de un humano que intenta generar calor. Era un temblor lento y lánguido.

Su biología había empezado a apagar funciones no esenciales para preservar el cerebro.

Lo primero en fallar fue el factor de curación.

La costra gruesa y rígida de su costado —la herida del Canopy-Crawler— comenzó a doler con una intensidad seca y ardiente. El tejido había dejado de fusionarse. Sin proteínas, su cuerpo no podía producir el pegamento celular necesario para unir la quitina.

Al cambiar de posición, una sensación aguda y horrible de desgarro le recorrió las costillas.

La costra se estaba agrietando.

Como estaba muriendo de hambre, el tejido recién formado era frágil. Se partió y supuró una línea lenta y viscosa de hemolinfa azul brillante que manchó la madera podrida bajo ella.

Jadeó con un sonido húmedo y traqueteante.

Sus hileras palpitaron con un dolor fantasma. Las glándulas dañadas en la base de la columna parecían llenas de vidrio triturado. Necesitaban proteínas complejas para reconstruir las válvulas de extrusión. Sin ellas, simplemente se pudrían dentro de su cuerpo.

Integridad estructural fallando. Degradación de órganos vitales inminente. Consume carne.

La Matriz no solo mostró una advertencia; le envió una descarga eléctrica aguda y punitiva al sistema nervioso. Intentaba obligarla a ponerse de pie. Intentaba enfurecerla.

Sloane se acurrucó aún más, hecha un ovillo, y rodeó con sus cuatro extremidades delanteras el costado sangrante.

Sintió lágrimas picarle en los ojos compuestos, pero su biología insectoide carecía de conductos lagrimales. La liberación emocional le fue negada. Estaba atrapada en un cuerpo diseñado únicamente para la violencia y la supervivencia, y se negaba activamente a ejercer ninguna de las dos.

Estaba escondiendo la cabeza bajo el ala.

Pensó en su laboratorio. El zumbido suave y constante del telar sintético. La tensión predecible y mensurable de los filamentos de carbono. La seguridad de los números.

Intentó calcular la dinámica térmica de su hueco en busca de una ecuación que demostrara que no moriría congelada antes del amanecer.

Las matemáticas no mentían. Se estaba muriendo.

Un chasquido suave y rítmico resonó cerca de la entrada de la grieta.

El temblor de Sloane cesó. Se le atascó la respiración en los conductos.

Abrió lentamente los ojos.

La superposición ultravioleta parpadeó débilmente mientras luchaba por mantener la señal visual con sus reservas de energía agotadas.

Una pequeña signatura térmica se desplazaba por el borde del hueco.

Era un escarabajo carroñero.

Tenía aproximadamente el tamaño de un puño humano, cubierto por un grueso caparazón marrón moteado. Se movía lentamente, con las antenas barriendo la corteza irregular en busca de escombros podridos o esporas de hongos.

No tenía armas ofensivas. Era completamente ciego.

Era el escalón más bajo de presa en el Iron-Bramble.

Deambuló directamente hasta la patética barricada de seda de tres hebras de Sloane. Golpeó la cabeza roma contra el hilo inferior. La seda resistió, ligeramente pegajosa.

El escarabajo se detuvo con las mandíbulas chasqueando de confusión.

La Matriz explotó en su cerebro.

Esta vez no fue una advertencia. Fue una anulación absoluta y salvaje.

Su corazón lánguido martilleó un ritmo repentino y violento. Una oleada de adrenalina depredadora le inundó las venas y apartó momentáneamente el frío congelante.

Objetivo adquirido. Distancia: un metro veinte. Clasificación de armadura: baja. Rendimiento calórico: alto. Ataca.

Su sistema nervioso precargó el comando cinético.

Sintió las patas traseras tensarse, listas para impulsar su cuerpo masivo y abultado hacia delante.

Sintió las garras delanteras flexionarse, las puntas suaves y sin formar ansiosas por clavar a la pequeña criatura contra la madera.

Ya podía saborear el estallido rico y cálido de hemolinfa.

Lo único que tenía que hacer era liberar la tensión.

Un golpe. Un crujido de sus mandíbulas, y el calambre agonizante del estómago desaparecería. La costra sanaría. Las hileras se reconstruirían.

Miró fijamente al escarabajo.

Simplemente estaba allí sentado, intentando torpemente masticar el hilo de seda gris.

Solo intentaba sobrevivir.

La empatía humana de Sloane surgió como un muro masivo e ilógico de culpa y repugnancia que se alzó para bloquear el comando biológico.

Si lo mataba, cruzaba la línea. Ya no estaría simplemente sobreviviendo al entorno; estaría participando en su brutalidad. Se estaría convirtiendo en el monstruo que su cuerpo sugería que era.

Las extremidades le temblaron violentamente. La guerra interna entre la ingeniera textil hambrienta y la larva depredadora de Silk-Moth la desgarró.

Visualizó el crujido del caparazón. El agitarse desesperado de las diminutas patas del escarabajo. Todo aquel desastre.

No podía hacerlo.

Abortó intencionalmente el comando cinético.

Dejó escapar un siseo largo y estremecedor y forzó los músculos a relajarse. Se derrumbó de nuevo sobre la madera podrida, cortando el bloqueo de objetivo de la Matriz.

La retirada repentina de adrenalina fue devastadora.

El frío regresó de golpe y la azotó con el doble de fuerza. El calambre del estómago se retorció en un nudo agudo y agonizante.

En la entrada, el escarabajo carroñero por fin logró masticar la hebra inferior de su tosca puerta. Se arrastró unos centímetros dentro del hueco con las antenas temblando. Se detuvo al percibir el bulto masivo y frío de Sloane en las sombras.

No la reconoció como depredador. La reconoció como un objeto pasivo y moribundo.

El escarabajo chasqueó las mandíbulas con desdén, se dio la vuelta y se arrastró lentamente fuera de la grieta hasta desaparecer en la extensión oscura del dosel.

Sloane observó cómo su salvación se alejaba.

Yacía en la oscuridad sofocante mientras el costado le goteaba lentamente sangre brillante.

Su negativa a cazar no era una victoria moral. Al Iron-Bramble no le importaban su ética humana ni su conciencia impoluta. Solo calculaba biomasa.

Al rechazar la llamada de la violencia, no estaba demostrando su humanidad. Solo se estaba ofreciendo como abono.

Las extremidades se le entumecieron. Los conductos respiratorios se le ralentizaron hasta convertirse en un jadeo superficial y entrecortado.

El hueco estaba en silencio. Las patéticas hebras de seda que colgaban en la entrada se balanceaban ligeramente en el viento helado.

Sloane cerró los ojos. Por fin comprendía las matemáticas brutales de su nueva existencia.

El pacifismo en el Iron-Bramble no era más que un suicidio lento y agonizante. Había tejido una puerta para mantener fuera a los monstruos, solo para descubrir que se había encerrado en un ataúd.