Capítulo 4

El musgo brillante le pesaba en las entrañas.

No era una comida. Era un horno biológico.

Sloane yacía tumbada contra la áspera corteza de hierro, sintiendo el intenso calor localizado que irradiaba de su propio estómago. La Matriz Glandular trabajaba a toda máquina. Descomponía agresivamente la tierra cruda y parasitaria, convirtiéndola en un torrente tosco de energía celular.

Su costado desgarrado palpitaba al ritmo de su latido lento.

El sonido húmedo y viscoso de su propia carne al regenerarse había cesado por fin.

En su lugar había una costra gruesa y rígida de quitina azul oscuro.

La sentía increíblemente tirante. Cada vez que respiraba a través de los conductos respiratorios, el tejido nuevo tiraba dolorosamente contra su suave piel larval.

Pero no sangraba.

Abrió los ojos compuestos. La superposición ultravioleta de la Matriz parpadeó y se estabilizó en un mapa fijo, iluminado con neón, de sus alrededores inmediatos.

El Iron-Bramble nunca estaba en silencio.

Chillidos distantes resonaban a través del altísimo dosel. El crujido nauseabundo de hueso chocando contra mandíbula se propagaba kilómetros en el aire denso y húmedo.

Entonces, la Matriz pulsó.

No era una advertencia de combate. Era un zumbido profundo y rítmico en la base del cráneo. Un cambio en el entorno.

Presión barométrica en descenso.

El pesado sabor metálico del ozono le inundó la lengua. La temperatura ambiente alrededor de su rama se desplomó al instante.

Sloane se arrastró hacia el borde de la madera y se asomó al abismo de abajo.

El Rust-Lake se movía.

El mar de niebla estancada y corrosiva que cubría las profundidades inferiores del bosque ya no estaba asentado.

La pálida luz de las lunas gemelas iluminaba los remolinos de niebla mientras comenzaban a elevarse.

Era una marea. Una ola masiva y silenciosa de vapor ácido que ascendía a través de las espinas dentadas.

Estaba devorando las ramas inferiores.

Donde la niebla blanca tocaba la corteza de hierro, la madera comenzaba a sisear de inmediato. Gruesas columnas de humo gris se elevaban en espirales. La reacción química era violenta. Arrancaba la corteza hasta dejar la savia al descubierto.

Toxicidad atmosférica en aumento. Evacuación requerida.

La Matriz no solo sugería movimiento. Lo exigía.

Sloane forzó las seis extremidades bajo su cuerpo. Las articulaciones le crujieron, rígidas por el frío y el trauma del ataque del rastreador. Arrastró el pesado abdomen segmentado hacia delante.

Necesitaba terreno más alto.

Rastreó la marea ascendente. Subía a unos cinco pies por minuto. Su rama actual era enorme, pero horizontal. En menos de diez minutos, estaría completamente sumergida en la niebla disolvente.

Alzó la enorme cabeza.

La geometría del Iron-Bramble era una pesadilla de verticalidad. La siguiente rama viable —una gruesa repisa saliente de madera petrificada— estaba cuarenta pies por encima de ella. Se inclinaba bruscamente en dirección opuesta a su posición actual, separada por un abismo escarpado y vacío.

Se acercó al tronco del árbol-titán.

La corteza aquí era perfectamente lisa. Despojada de su exterior áspero por siglos de lluvia ácida. No había asideros. No había grietas donde encajar las garras descoordinadas.

Su mente humana calculó automáticamente las variables.

Masa corporal: Aproximadamente doscientas libras. Centro de gravedad: Extremadamente desplazado hacia atrás. Capacidad de propulsión de las patas: Insignificante.

Un salto era matemáticamente imposible. Si intentaba saltar, su abdomen hinchado la arrastraría directamente hacia la niebla ascendente.

Estaba atrapada.

La niebla se acercaba. El olor a vegetación derretida se volvió agudo y sofocante. Una voluta errante de vapor se deslizó sobre el borde de su rama y le rozó la pata trasera izquierda.

Quemó como ácido de batería.

Sloane apartó la extremidad de un tirón; un siseo agudo escapó de las mandíbulas.

La Matriz se activó con fuerza, anulando su pánico con frío cálculo biológico. Pasó por alto su lógica y forzó un esquema directamente en su córtex visual.

No era un plano hecho de líneas y números. Era una sensación física. Una tensión fantasma que recorría sus hileras ampolladas.

Sintetizar. Anclar. Ascender.

La Matriz le ordenaba tejer.

Necesitaba construir una línea de tensión. Un puente sobre el vacío de cuarenta pies.

Sloane se quedó paralizada. Los conductos respiratorios se le ensancharon.

Las hileras todavía estaban gravemente dañadas por su primer disparo fallido, aquel que había hecho presa del pánico.

Las glándulas en la base del abdomen estaban hinchadas y goteaban un fluido claro y doloroso.

Solo pensar en forzar esos órganos en carne viva a encenderse de nuevo hizo que la visión se le nublara de terror.

Recordaba la sensación de vomitar vidrio roto. El calor abrasador de los químicos sin refinar al cristalizarse prematuramente.

No podía hacerlo.

Era ingeniera. Usaba máquinas. Programaba telares para que soportaran la tensión. No usaba sus propios órganos internos como extrusor.

La niebla se derramó sobre el borde de la rama en una ola pesada y ondulante.

La corteza de hierro bajo las patas traseras comenzó a chisporrotear. El humo agudo y tóxico le llenó los pulmones y la hizo toser violentamente.

El coste biológico era horrible. Pero la alternativa era la disolución.

No tenía máquinas. Ella era el telar.

Sloane hundió las garras delanteras en la madera. Ancló la parte superior del cuerpo, preparándose para el retroceso físico.

Cerró los ojos compuestos con fuerza. No se centró en el dolor. Se centró en el tejido.

Calcular la resistencia a la tracción requerida. Asumir un tramo de cuarenta pies. Considerar una carga dinámica de doscientas libras. Añadir un margen de seguridad del veinte por ciento para el impacto cinético.

Necesitaba una hebra gruesa y densa. Alta viscosidad. Cristalización rápida.

Activó el abdomen inferior.

Apretó con fuerza las glándulas dañadas, obligando a los químicos precursores a mezclarse.

La ignición fue una agonía absoluta.

Fue como tragar una cerilla encendida y forzarla a bajar por la columna vertebral. Los dos sacos químicos distintos se rompieron a la vez y mezclaron sus cargas en la cámara de extrusión gravemente ampollada.

Sloane echó la cabeza hacia atrás y chilló.

El sonido era un rechinamiento mecánico horrible que resonó a través del crepúsculo tóxico. Todo el cuerpo se le convulsionó violentamente. El puro calor de la síntesis amenazaba con cocinarle los órganos internos.

Mantener la presión. No disparar en falso. Mantener la alimentación.

Luchó contra su propio sistema nervioso. Los instintos le gritaban que abortara, que liberara la presión y detuviera la quemazón. Pero su mente de ingeniera mantuvo la línea. Forzó la apertura de la válvula con precisión medida y agonizante.

Una hebra gruesa de telaraña gris oscuro brotó de las hileras.

No era elegante. No era un hermoso hilo brillante de seda mágica.

Era una masa informe, viscosa y humeante de materia biológica cruda. Apestaba a azufre y carne podrida.

Al tocar el aire húmedo, comenzó a endurecerse rápidamente, siseando con violencia mientras la capa exterior se cristalizaba.

Ya tenía su cuerda.

Pero estaba unida a su segmento trasero. Necesitaba anclarla arriba.

Sloane retorció su pesado cuerpo y extendió hacia atrás las extremidades frontales primarias. Agarró el hilo humeante.

Las garras blandas se le ampollaron de inmediato.

La telaraña era sumamente ácida en su estado bruto. El calor le abrasó la fina piel larval, cociendo la carne de las manos.

Apretó las mandíbulas para no gritar de nuevo.

Es solo fricción. Es solo calor. Ignora los datos sensoriales.

Apretó las garras con fuerza alrededor de la cuerda ardiente. La arrastró hacia delante, tirando de la masa pesada y pegajosa por encima del hombro. Dejó una roncha roja y siseante en el caparazón donde tocó la espalda.

La niebla corrosiva estaba ahora a centímetros de su abdomen. La rama se disolvía bajo ella.

No tenía tiempo para apuntar con precisión. No tenía tiempo para calcular la cizalladura del viento.

Se alzó sobre las patas traseras, luchando contra el peso descomunal de su cuerpo. Con cada gramo de fuerza de los músculos desgarrados y doloridos de los hombros, lanzó la masa pegajosa y pesada de telaraña hacia arriba, hacia la rama saliente.

Voló por el crepúsculo como una boleadora húmeda.

Plaf.

El adhesivo espeso y ácido golpeó la parte inferior de la madera petrificada. Se aplanó con el impacto; los químicos cáusticos devoraron la corteza al instante y se fusionaron con la estructura celular del árbol.

Se mantuvo.

Sloane no esperó a comprobar la capacidad de carga.

La niebla se abalanzó sobre sus patas traseras.

Con un último impulso desesperado, lanzó todo el peso de su cuerpo fuera del borde de la rama que se disolvía.

Caída libre.

Durante un segundo aterrador, no hubo tensión. Solo el rugido del viento y la caída vertiginosa hacia el vacío blanco y ardiente de abajo.

Entonces se acabó la holgura.

El impacto cinético fue devastador.

El grueso hilo de seda se tensó. La fuerza de sus noventa kilos al detenerse en seco casi le arrancó las extremidades frontales de cuajo.

Los hombros le crujieron. La costra recién formada en el costado se rasgó un poco, rezumando una línea fresca de hemolinfa azul brillante.

Se balanceó en un arco descomunal y violento sobre el abismo.

La seda gris cruda gimió bajo la tensión. Se estiró; las fibras biológicas chasqueaban y estallaban audiblemente mientras luchaban por contener la carga dinámica.

Era chapucero. Era agonizante.

Pero no se rompió.

Sloane se estrelló de pecho contra el tronco vertical del árbol titán. El golpe le vació los pulmones con un silbido agudo y entrecortado.

Quedó suspendida allí, a doce metros sobre la niebla mortal, pendiendo de un hilo forjado con su propio dolor.

Las garras se le habían aferrado a la seda ardiente con fuerza desesperada. Las hileras le palpitaban con un dolor sordo y pesado que le nublaba la visión.

No podía detenerse.

Extendió a ciegas las extremidades secundarias hacia arriba y encontró un surco irregular en la corteza petrificada. Se impulsó. Los músculos le gritaron. Las articulaciones le rechinaron sin la lubricación adecuada.

Cada centímetro era una guerra contra la gravedad y su propia anatomía pesada y primitiva.

Arrastró el abdomen hinchado sobre el borde de la rama superior.

Se derrumbó sobre la madera fría y dura.

Debajo de ella, la rama horizontal que acababa de ocupar desapareció por completo en la niebla corrosiva y agitada. La niebla hervía contra el tronco, atrapada por el cambio de presión atmosférica, incapaz de ascender más.

Sloane yacía de espaldas.

Los conductos respiratorios le jadeaban, tomando bocanadas irregulares y agotadoras. Todo el cuerpo le temblaba sin control. El coste físico de la síntesis forzada y el balanceo cinético masivo había drenado cada caloría que había consumido del musgo.

Estaba completamente vacía.

Pero estaba a salvo.

Giró lentamente la pesada cabeza. Miró el grueso hilo gris de seda tensado sobre el borde de la rama, aún humeando débilmente en el aire fresco.

Era tosco. Era feo. La composición química estaba completamente desequilibrada.

Pero lo había logrado.

No había calculado una forma de sortear el problema. No había confiado en una máquina para salvar el abismo. Había pagado el precio con su carne. Había desgarrado sus propias glándulas y quemado sus propias manos para alterar el entorno.

La Matriz Glandular pulsó suavemente. Un zumbido constante y rítmico de estabilización.

El pánico había desaparecido. La negación desesperada y humana de su realidad monstruosa se había consumido en el calor de la síntesis.

Sloane miró hacia arriba, hacia la extensión imponente e interminable del dosel del Iron-Bramble. Las espinas colosales se extendían hacia la oscuridad, desvaneciéndose en las sombras de superdepredadores y horrores inimaginables.

Ya no se sentía pequeña.

Sentía el potencial pesado y doloroso en las hileras. Sentía la costra rígida y endurecida en el costado.

El mundo vertical era un telar brutal e intransigente. Y ella iba a destrozarlo, hilo por hilo, hasta tejer un santuario que ese mundo no pudiera alcanzar.

Se incorporó lentamente.

Apoyó las garras ampolladas sobre la corteza. El dolor seguía allí. Era agudo e implacable. Pero ahora lo entendía. No era solo un síntoma de lesión.

Era el coste de las materias primas.

Sloane dio un paso lento y pesado hacia la oscuridad, dejando atrás el borde de la niebla.