7. Declaración

Declaración

El sol se había puesto finalmente sobre Hope City mientras los Cruzados partían en convoyes hacia las últimas ubicaciones conocidas de nuestros camaradas.

Todos los Cruzados más cercanos a mí y a Cindy habían estado en la boda, pero eso todavía dejaba a docenas de valientes cazadores patrullando las calles y respondiendo a los avisos de caza.

La ansiedad y el miedo eran palpables dentro de la furgoneta de Brett mientras nos dirigíamos a toda prisa hacia los suburbios. Tres patrullas habían enviado un SOS desde el interior de aquel nido de podredumbre. Muchos más habían resonado por toda la ciudad.

No quería dispersar nuestras menguantes fuerzas, pero ¿tenía realmente otra opción? Si todas las patrullas estaban en peligro, entonces debíamos salvar a todas las patrullas. Eso era lo que significaba ser un Cruzado. No se dejaba a nadie atrás.

Los hombres lobo de Trudie acudieron a un SOS en los bosques alrededor de Table Mountain, mientras que Kyong y Heather (ambas ya recuperadas) dirigieron grupos por toda la ciudad, respondiendo a cada señal de socorro.

Eso nos dejó a nosotros la tarea de entrar en los suburbios. No enviaría a ninguno de mis hombres a hacer esto solos. En el laberinto de chabolas y restos de dos necroimperios, estábamos seguros de encontrar la resistencia más feroz.

Cindy y Guy acompañaron a Krieg, a Brett y a mí. Los Cazadores de Sangre desaparecieron en la noche, prometiendo cubrir más terreno por su cuenta. Guy dijo que podíamos confiar en ellos. Yo no estaba de humor para discutir. Necesitábamos toda la ayuda posible.

—Algo raro pasa... —anunció Cindy, mientras escrutaba el ordenador portátil en la parte trasera de la furgoneta.

—¿Qué es? —pregunté, sintiendo que la frustración y el temor aumentaban. Toda la alegría y la ligereza de la boda se habían desvanecido hacía tiempo.

Cogió el ordenador y me mostró la pantalla.

Las tres señales de SOS en los suburbios parpadeaban, como lo habían estado haciendo antes, pero se habían aproximado entre sí. Y con cada parpadeo, se movían.

—¿Se están moviendo?

Cindy asintió con gravedad.

—¿No es eso algo bueno? —intervino Brett—. Significa que siguen vivos.

Cindy y Guy intercambiaron una mirada. No estaban tan seguros.

—Quizá se estén reagrupando —añadí—. Formando un frente más fuerte contra lo que sea que los esté atacando.

—Entonces, ¿por qué no responden a nuestras llamadas? —replicó Cindy.

Me mordí el labio y me volví para mirar la carretera de nuevo.

—Ten esperanza, Kat —insistió Treth, aunque podía notar la duda y el miedo en su voz.

Cindy le dio indicaciones a Brett mientras sorteábamos baches y tomábamos desvíos para llegar finalmente frente a un enorme bloque de viviendas en ruinas. La estructura estaba sumida en una oscuridad total, acentuada por la falta de luces, recortada por el resplandor de la ciudad a sus espaldas.

Bajé de la furgoneta con Ithalen preparada. Mi abrigo cobró vida por el calor, pero el brillo anaranjado no llegaba muy lejos.

La calle estaba en silencio. Un silencio sepulcral. Casi premonitorio.

—Las tres señales de SOS se han fusionado dentro de ese edificio —indicó Cindy, guardando el ordenador y aceptando una pistola automática de manos de Guy. Su magia era poderosa, pero las balas solían ser más rápidas.

—Treth, ¿puedes adelantarte a explorar? —pregunté.

Mi espectral compañero se manifestó ante mí y asintió antes de trotar hacia el edificio.

—¿Treth? —preguntó Krieg, incrédulo.

—Es una larga historia —respondió Brett. Vaya si lo era.

—La puerta está despejada —anunció Treth, teletransportándose a mi lado—. No tiene echada la llave. No hay señales de entrada forzada.

Tomé la iniciativa. Mis amigos me siguieron. En silencio. A pesar de la calle vacía, y de que nuestras luces ya nos hacían destacar como elementales de fuego en una tundra, nos mantuvimos callados. Nadie pronunció una palabra.

Dejé que Treth abriera la puerta mientras yo sostenía a Ithalen en alto, lista para atacar.

La puerta chirrió sobre sus bisagras oxidadas.

El sonido del quejido recorrió todo el edificio.

¡Adiós al sigilo! Pero estaba bastante segura de que lo que fuera que estuviese en ese edificio con nuestros camaradas ya sabía que estábamos allí.

Nuestro trabajo era verlos antes de que tuvieran sus colmillos clavados en nuestros cuellos.

—Manteneos juntos —ordené en voz baja. Separarse, a menos que fuera desesperadamente necesario para cubrir más terreno, siempre era una insensatez.

Brett y Krieg vigilaban nuestros flancos. Mi novio empuñaba su escopeta, mientras que Krieg iba armado con un subfusil de la colección de Brett. Ambos llevaban cuchillos de combate y hachas a los lados. Bien. El combate cuerpo a cuerpo iba a ser inevitable en unos cuartos tan confinados.

Treth se mantuvo lo suficientemente adelantado como para explorar para nosotros, pero pudiendo gritar o teletransportarse de vuelta a mi lado.

Caminaba despacio, casi deslizándose sobre el suelo.

Como espíritu, no le afectaba realmente la gravedad.

Ni las leyes de la física. Pero aún no había desarrollado propensión a volar.

Al menos por ahora. Me pregunté qué haría cuando a mí me volvieran a brotar las alas de ángel.

El cálido resplandor de mi abrigo no era suficiente para iluminar por completo los pasillos, e incluso nuestras linternas siempre se quedaban cortas en aquellos túneles interminables.

Pasamos por delante de puertas cerradas y entreabiertas de apartamentos abandonados hacía tiempo. El olor a carne de rata podrida y heces flotaba por los pasillos de vez en cuando. Demasiado fétido y antiguo para tener algo que ver con nuestros camaradas. O eso esperaba.

Nuestros pasos y el roce del equipo a nuestras espaldas mientras escaneábamos el entorno eran los únicos sonidos. Resultaban discordantes en contraste con el aterrador silencio de la noche.

Nos deteníamos de vez en cuando ante las puertas de los apartamentos, empujándolas con nuestras armas, listos para luchar contra cualquier pesadilla que se escondiera en su interior.

No encontramos nada. Nada más que los despojos de una vida perdida hace mucho.

Me pregunté qué monstruo, nigromante, banda o epidemia habría dejado este edificio abandonado.

Tenía muchísimas habitaciones. Debería ser una mina de oro en una ciudad superpoblada y miserable.

¿Qué horrores podrían alejar a los desesperados de un lugar así?

Asomé la vista por una ventana cubierta de suciedad. No pude ver nada al otro lado, pero no pude evitar sentir que algo me observaba a través de la negrura. Aceleré el paso.

Este lugar era oscuro. No solo por la falta de luz, sino por la sensación que transmitía todo. Opresivo. Claustrofóbico. Como si el negro azabache fueran paredes que se fueran cerrando.

Nos encontramos de nuevo donde habíamos empezado, junto a la entrada. Habíamos explorado toda la planta baja de este maldito edificio.

Brett señaló una escalera con la linterna montada en su escopeta.

Avancé, haciendo una mueca de dolor cuando cada escalón chillaba y crujía bajo mi peso.

Temía que las escaleras cedieran bajo nosotros.

Me detuve en el siguiente piso, cercada por la oscuridad de pasillos que se cruzaban sin fin.

No podía imaginar vivir aquí. Como una hormiga en un nido colosal.

Todos los pasillos parecían iguales. Cada puerta era idéntica. ¿Cómo no iba uno a perderse?

Treth vigilaba las entradas de cada pasillo mientras yo escuchaba los crujidos detrás de mí mientras todos subían las escaleras, soltando un coro de quejidos casi espectrales.

Guy llegó finalmente arriba y la noche volvió a quedar en silencio. Empecé a echar de menos la sinfonía de la escalera.

Treth no dio ninguna indicación de qué pasillo era el mejor. Ojalá pudiéramos rastrear las balizas de SOS. Pero no eran lo bastante potentes para localizar su ubicación exacta dentro de este caos. Y no queríamos alertar a nuestros enemigos gritando por nuestros camaradas.

Di un paso adelante, decidiéndome por el pasillo central, cuando Guy me agarró del hombro. Me detuve.

Bajo el tenue resplandor de mi abrigo de fuego, lo vi señalar hacia el pasillo de la izquierda y luego llevarse la mano a la oreja como una copa.

«Escucha», me estaba señalando.

Caminé de puntillas hacia el pasillo de la izquierda, tapándome el oído izquierdo con la mano, mientras apretaba el puño en la empuñadura de Ithalen.

No oí nada. Solo la quietud inquietante de este lugar maldito.

Solo silencio...

Y entonces, un leve parloteo.

¡Sonido!

Al notar la emoción en mi paso y la tensión en mis hombros, mis camaradas formaron una formación de combate. Una cuña conmigo al frente, protegiendo a Cindy en el centro.

Avanzamos hacia el ruido en la noche.

Se hizo más fuerte a medida que nos acercábamos. Más claro. Era un parloteo insustancial, salpicado de un gorjeo extraño. Al acercarnos más, me di cuenta de que el sonido eran risas. Una multitud riendo. Pero amortiguada y distante. Incluso más de lo que era la fuente del sonido en sí misma.

Fue solo cuando entramos en el último pasillo, donde vimos luz filtrándose por debajo de una puerta doble abierta, cuando oímos claramente lo que se decía.

Chistes. Un toma y daca entre actores de comedia, puntuado por risas enlatadas.

Una televisión.

La presencia de vida y civilización en estos pasillos muertos debería haberme calmado. En cambio, me produjo un escalofrío por la espalda.

Treth se adelantó mientras nosotros lo seguíamos de cerca. Se detuvo en seco, con la mirada clavada en lo que fuera que hubiera dentro de esa habitación. No le dimos oportunidad de avisarnos.

La sala había sido, en otro tiempo, algún tipo de salón de actos. Quizá un centro comunitario cuando este edificio aún tenía vida. Tenía el techo más alto que la mayoría de las habitaciones y un gran espacio abierto.

Y cada centímetro estaba cubierto de un rojo reluciente.

La televisión reproducía una antigua comedia de situación de antes del Cataclismo.

Un contraste brutal con lo que la rodeaba.

Reconocí las caras, pero mi mente olvidó deliberadamente sus nombres.

No podía soportar dar individualidad a los cadáveres.

No creo que hubiera podido asimilar la escena si lo hubiera hecho.

—Malditos monstruos... —maldijo Krieg, con asco y rabia en la voz, mientras daba un paso adelante, salpicando con sus botas la sangre que cubría el suelo.

Yo no me moví. Mis ojos recorrían inconscientemente la escena, intentando no mirar, pero necesitando ver.

De golpe, la escena me golpeó de lleno. Hasta el último detalle. Las crucifixiones. La agonía en sus ojos. Las cabezas empaladas a ambos lados de la puerta, mirando el televisor en perpetuo tormento.

Había conocido a esos hombres y mujeres. Cindy contó en voz baja y luego se tapó la boca. Con náuseas y absoluto horror.

Ya lo había adivinado. Dieciocho Cruzados, esparcidos por una habitación, bañados en su propia sangre, mientras una comedia de situación antigua se reproducía en una televisión sostenida por sus brazos cortados.

Me tambaleé hacia delante. La sangre goteaba desde el techo, siseando al chocar contra mi abrigo.

Vi tres luces parpadeantes encima de la televisión. Las balizas. Cuidadosamente dispuestas en la parte superior.

—Manteneos alerta —dijo Guy. Calmo. Pero oí un ligero quiebro en su voz—. Podrían seguir aquí. Puede ser una trampa.

—Esto no es una trampa —anunció Brett, con voz sombría. Ronca. Había una rabia apenas contenida, mientras sus ojos permanecían clavados en la cabeza de uno de sus amigos.

—Esto ha sido una declaración. No se ha bebido ni una sola gota.

No hubo alimentación. Ni hambre. Esto ha sido una matanza por puro placer.

Y querían que lo supiéramos. Querían que tuviéramos miedo, tanto como lo tuvieron nuestros amigos.

Esto no es una trampa. Esto no es una batalla. Esto es terror.

Como respondiendo a las palabras de Brett, la comedia terminó y empezó a sonar la sintonía de Noticias Hope City. No le presté atención. Era un ruido blanco y sordo en el fondo de mi cabeza, mientras mi alma gritaba por los camaradas que había perdido.

Hasta que la televisión pronunció mi nombre.

—Kat Drummond —dijo una voz desde el televisor.

Me volví hacia la pantalla. Reconocí el decorado. Era el plató de Noticias Hope City. La mesa del presentador y todo lo demás. Y la presentadora habitual estaba allí, con un cuchillo en la garganta.

Un hombre de piel oscura, con el pelo largo en rastas, ojos rojos y dientes humanos perfectamente normales estaba detrás de la presentadora, sosteniendo una daga curva en su cuello.

Al fondo, unas figuras oscuras tenían como rehenes al resto del equipo. Incluida una figura familiar de pelo blanco.

—Miriam... —exclamé, con un sollozo apenas contenido en la voz. ¡Oh, Grietas! ¿Qué había pasado? ¡¿Qué habíamos hecho para dejar que esto sucediera?!

—Mi nombre es Ukwesaba Igazi, de los Izingane Zegazi.

Esta es ahora nuestra ciudad. Todos los que se nos opongan serán destruidos.

Todos los que sean lo bastante necios como para resistirse se convertirán en nuestros necrófagos.

Podéis esconderos bajo el sol durante el día, pero cada noche sembraremos tal terror sobre esta ciudad que os hará desear que vuestro preciado Titan despierte de nuevo. Solo hay una forma de detener esto.

El vampiro hablaba con naturalidad. Como si fuera humano. Pero eso solo acentuaba la amenaza. Cada palabra destilaba algo que hacía que mi parte primitiva quisiera huir. Esconderse.

Quizá las teorías fueran ciertas: que Ukwesaba podía alimentarse del propio terror.

—Como nuevos gobernantes de vuestra patética ciudad, Kat Drummond y Guy Mgebe son ahora forajidos.

Por cada noche que estén en libertad, y por cada noche que, como ciudad, permitáis que escapen a nuestra justicia, desangraremos esta ciudad hasta secarla.

Vuestros hijos morirán. Vuestras casas arderán.

Y será culpa de vuestros supuestos héroes.

Con la misma despreocupación con la que se abre una lata de refresco, le cortó el cuello a la presentadora de noticias. Ella se asfixió mientras la sangre manaba de su cuello y boca. Intentó jadear, pero solo salieron gorgoteos de dolor.

—No... —gemí; mis ojos clavados en Miriam. Ella me devolvió la mirada, como si pudiera verme. Se la veía desafiante. No había miedo. Ni remordimiento. Asintió una vez antes de que una daga se abriera paso por su garganta. Miriam se desplomó, sin oponer resistencia.

Ukwesaba volvió a mirar a la cámara, directamente hacia mi alma.

—Los forajidos se encuentran en Darkholme Terrace, en lo más profundo de los suburbios. Traedlos vivos o muertos, y os ahorraremos nuestro ajuste de cuentas.

La emisión terminó y el televisor estalló en estática.

Silencio. Y luego el estruendo de motores y gritos, mientras la ciudad venía por nuestras cabezas.