Capítulo treinta

Cruzando la línea

Alice no pensaba que iba a morir; lo sabía.

Esa verdad fría y aplastante le pesaba como plomo en el pecho. No había manera de suavizarlo. Loki contaba con casi dos mil años de experiencia forjada en batalla. Dos mil.

Cada uno de sus movimientos era impecable.

Su confianza, inquebrantable.

Su reputación, bañada en sangre y legendaria.

Aquello no era una pelea; era una masacre anunciada, y Alice era el cordero.

Pero no iba a caer sin dar batalla.

Alice aferró Hofund con más fuerza, la mandíbula apretada. La vida de Beckett pendía de un hilo, y ella era ese hilo. Se negaba a fallarle al hombre que lo había arriesgado todo por ella sin dudarlo.

El fracaso no era una opción.

Al tensarse para el ataque, un escalofrío de incertidumbre la recorrió: el susurro de un miedo de que quizás el don de Yggdrasil hubiera sido una bendición fugaz, su poder un mero destello pasajero.

Alice sacudió la cabeza, disipando la duda con una oleada de energía desafiante. Daba igual. Enfrentaría al Dios de las Mentiras de todas formas.

Alice miró el cuerpo desplomado de Beckett una última vez. Estaba demasiado pálido, pero sus ojos ardían al clavarse en los de ella. En ese instante, lo vio todo: su miedo, su fe en ella, todo lo que nunca se habían atrevido a decir, lo que nunca tuvieron ocasión de decir.

Quería decirle tantas cosas, oír su voz tranquilizándola una última vez. Quería aferrarse a su mano para no perderse en aquella tormenta, pero el tiempo nunca había jugado a su favor.

—Puedo con esto —dijo Alice, tanto para tranquilizarse a sí misma como a él.

Alice apartó la mirada con esfuerzo, obligándose a encarar al demonio que tenía delante.

El campo de batalla era pequeño, casi íntimo, con salientes rocosos irregulares que se alzaban como un público sediento de sangre. A la luz del portal, las sombras danzaban, parpadeando sobre la tierra como una cuenta atrás. El aire pesaba, denso y cargado de electricidad.

Allí, de pie frente a ella, estaba Loki: el Dios del Engaño .

Estaba relajado, como si aquello no fuera más que un trámite. Se apoyaba con indolencia en una pierna, con esa sonrisa burlona de depredador que juega con su presa.

—¿Tan ansiosa por encontrar tu fin, dottir de Odín? Qué lástima. Pensé que teníamos un acuerdo —su voz, teñida de decepción, contenía un atisbo de algo parecido al arrepentimiento.

Alice quería escupirle una réplica, gruñir y hacerle saber que no tenía miedo, pero habría sido mentira. El estómago se le revolvía, la garganta se le cerraba, y las náuseas la arañaban como una bestia rabiosa.

Se lo tragó.

El miedo no la salvaría, ni tampoco las palabras; solo la acción podía hacerlo.

Y bajo el miedo, acechando como una serpiente enroscada en la oscuridad, había algo más caliente, vivo: un pozo hirviente de ira.

Ardía en sus entrañas, lento y constante, mientras los recuerdos la golpeaban: las noches mirando las estrellas con Graves, su muerte innecesaria; el dolor de Beckett grabado en su rostro mientras luchaba por mantenerla con vida; la crueldad de Loki, su suficiencia, manchando todo lo que tocaba.

A pesar de todo, no podía olvidar los extraños momentos de vulnerabilidad de Loki, ni el hecho de que le había perdonado la vida cuando podría habérsela arrebatado sin esfuerzo.

En aquel torbellino de caos y amenaza, una astilla de compasión se abrió paso entre la tormenta de su furia.

Demasiadas cosas seguían sin explicación, y eso era lo más desconcertante de todo. Pero aquel momento parecía inevitable desde que Loki había entrado en su vida.

Llevaba esperando esta pelea.

Lo llevaba esperando a él.

Comenzaron a rodearse, dos depredadores en el ring. El cuerpo de Alice se movía en piloto automático; los instintos tomaron el control mientras ajustaba su postura, sin apartar los ojos de él. Notaba cada cambio, cada contracción de sus músculos, registrándolo todo.

Alice casi podía oír la voz de Beckett: « Mantente ligera. Mantente alerta. No dejes que la ira te nuble ».

Exhaló despacio, obligando a la rabia a calmarse. La necesitaba bajo control, por ahora.

Aquello no era solo una lucha por la supervivencia. Aquello era guerra, y no se iría hasta que uno de los dos mordiera el polvo.

Loki atacó primero; su hoja silbó en el aire.

Alice esquivó por los pelos y paró el siguiente ataque.

El acero chilló contra el acero, y el impacto le sacudió el brazo.

Apretó los dientes. Loki se movía como el agua, imposiblemente rápido, anticipando cada uno de sus contragolpes.

Aun así, Alice se mantuvo firme, igualando su ritmo implacable, golpe por golpe.

Loki parecía sorprendido.

—¿Aún en pie? —preguntó, con las hojas trabadas y los rostros a centímetros de distancia.

Su aliento era cálido; su sonrisa, más fría que el hielo.

—Hablas demasiado —dijo Alice, y lo empujó hacia atrás con un estallido de desafío.

La sonrisa de Loki se ensanchó, casi divertida, y volvió a la carga, más fuerte, más rápido.

Pero Alice no luchaba por dominar; luchaba porque no tenía otra opción.

La desesperación es un arma en sí misma, más afilada que cualquier hoja, incluso Hofund.

Se entregó al instinto: ligera, en movimiento, esquivando, danzando justo fuera de su alcance, a la espera de su momento.

Entonces Alice tropezó con un estúpido desnivel del terreno y perdió la espada de Heimdall. Cayó hecha un ovillo, y Hofund se le escapó de las manos.

Era la oportunidad que Loki necesitaba. Agarró Hofund y descartó su propia hoja.

Alice se puso en pie y aferró la hoja de Loki mientras él avanzaba.

Loki atacó, rápido y despiadado, y se coló más allá de su guardia. La hoja le mordió el brazo. El dolor estalló, ardiente y salvaje, mientras la sangre le empapaba la manga y goteaba sobre la tierra, prueba de la efectividad de Hofund contra el escudo de un amuleto.

—Primera sangre —exclamó Loki, triunfante, haciendo girar la hoja de Heimdall como un trofeo—. ¿Segura de que quieres continuar?

Alice no se derrumbó, no entró en pánico. El dolor es un maestro. Se aferró a él, dejó que la alimentara y la afilara.

—Vas a arrepentirte de eso —dijo Alice entre dientes.

Él enarcó una ceja, nada impresionado.

—Todo el mundo dice lo mismo.

Un error. En aquel momento de dolor cegador y furia abrasadora, la mano de Alice se movió instintivamente hacia el pequeño y discreto amuleto que Graves le había dado: un simple disco metálico inscrito con runas que pocos podían leer.

El estómago se le revolvió mientras dudaba; la incertidumbre de activar el amuleto cargado de runas la llenó de un miedo profundo y corrosivo. ¿Y si no funcionaba?

Recordó las palabras de Graves: La fuerza debe invocarse, no soportarse.

Mientras Loki avanzaba para asestar otro golpe, el rostro iluminado por un regocijo malicioso, Alice apretó el talismán con fuerza. El metal se calentó contra su piel, en marcado contraste con el frío que cortaba aquel campo de batalla cavernoso.

Unas palabras extrañas le susurraron al oído, y ella las repitió en el espacio, antiguas y poderosas; el lenguaje de las runas resonó inquietante en las húmedas paredes. Una luz etérea brotó de su puño cerrado y la iluminó con un azul celestial.

Loki se detuvo en seco; su sonrisa vaciló hasta convertirse en confusión. Trastabilló, salió despedido hacia atrás y se estrelló contra una pared de la cueva.

Alice se teletransportó hasta la espada de Heimdall, donde Loki la había dejado caer, y empuñó a Hofund con ambas manos. No volvería a perderla.

Se lanzó al ataque, los ojos fijos en su objetivo.

Una extraña marca ardía en su frente, de un azul neón vívido como un rayo que hiende una tormenta.

La energía crepitó en el aire como el primer aliento del invierno. El poder de la runa hormigueó sobre la piel de Alice y cargó la atmósfera con un pulso eléctrico que le zumbaba en los huesos y exigía acción.

Alice parecía ajena a cualquier cambio; sus movimientos, fluidos e inquebrantables, estaban impulsados por una fuerza imparable.

Loki se revolvió desesperado; su única opción era una espada que Alice había descartado.

Se encontraron en el centro de la cueva.

Sus espadas chocaron en una sinfonía brutal que resonó por la caverna. Cada golpe llevaba todo lo que le quedaba a Alice.

En medio del caos, Loki blandía su espada, atrapado en un ritmo implacable. Sin embargo, aunque sus músculos se tensaban y el sudor le resbalaba por la frente, su mirada permanecía fija en la marca de la frente de Alice.

Entonces Alice vio una grieta en la perfección de Loki, un desliz nacido de la arrogancia o el agotamiento; le daba igual. Aprovechó la oportunidad.

Se teletransportó a su punto ciego. Hofund giró y arrancó el arma de las manos de Loki, que cayó al suelo con un golpe inútil.

Antes de que pudiera reaccionar, Alice estaba sobre él, con Hofund en la garganta.

—¿Te rindes? —Las palabras gotearon como ácido.

Loki la fulminó con la mirada, el desafío ardiente en sus ojos, y permaneció en silencio.

Alice se inclinó más, la voz convertida en un susurro venenoso.

—He dicho: ¿te rindes?

Presionó Hofund con más fuerza hasta morderle la carne a Loki lo suficiente para sacar sangre; una sola línea carmesí le resbaló por el cuello.

La venganza fue dulce.

Con los dientes apretados, Loki escupió:

—Me rindo.

Pero algo cauteloso parpadeó en su mirada. Habló de nuevo, más bajo, la voz teñida de curiosidad.

—Esa marca en tu frente... ¿de dónde ha salido?

¿De qué marca hablaba?

—¿Cómo obtuviste la marca de Caminante de Angraboda, dottir de Odín? —preguntó Loki entre dientes.

Luego, un susurro esperanzado:

—¿Boda?

Alice se estremeció cuando fragmentos de sueños y visiones, destellos de rostros indistintos y voces susurradas, revolotearon por su memoria. ¿Sería posible?

No bajó la espada, no respondió. Su mente iba a mil, pero mantuvo la atención fija en él. Aún no estaba a salvo. Al fin y al cabo, él era el maestro de la manipulación.