Capítulo trece

Almuerzo con amigas

El aroma penetrante y fresco de los cítricos flotaba en el aire mientras Alice exprimía otro limón asado sobre el pescado a la plancha.

El sol calentaba la azotea donde habían preparado el almuerzo.

Los platos tintinearon suavemente cuando ella los dejó en la mesa, pero aquel sonido alegre no bastó para disipar el nudo de inquietud que sentía en el estómago.

Valerie no había llegado.

Tampoco había respondido a los mensajes de Alice, cada vez más preocupados. Cada minuto se alargaba más que el anterior, poniendo a prueba su compostura.

Junto a ella, Beckett jugueteaba con los cubiertos; los rasguidos metálicos acompasaban la creciente ansiedad de Alice. Intentó entablar conversación trivial sobre el tiempo y las noticias, pero el ambiente entre ellos estaba cargado, denso por todo lo que había quedado sin decir la noche anterior.

Desde aquel beso, sus dedos tamborileaban un ritmo ansioso sobre el mantel de lino, un eco de los latidos descompasados de su corazón.

Beckett le tomó la mano y detuvo su movimiento.

El tacto, cálido y firme, no logró ahuyentar el frío de la preocupación que se extendía por las venas de Alice.

Él intentó disimular su inquietud con una sonrisa forzada, pero sus ojos, que se desviaban hacia el teléfono junto al plato, lo traicionaban.

—Quizá simplemente se entretuvo —sugirió Beckett de nuevo, con voz baja y poco convincente.

Tia llegó justo antes del mediodía; el tintineo de los utensilios anunció su presencia cuando dejó sobre la mesa una ensalada vibrante, repleta de verduras frescas y frutos rojos.

Sin embargo, su charla ligera no logró disipar la tensión que flotaba sobre la azotea, una inquietud sutil como el olor de una tormenta que se aproxima.

Distraída por la ausencia de Valerie, Alice logró esbozar una sonrisa. Miró su teléfono de nuevo: la pantalla silenciosa parecía burlarse de su creciente aprensión.

—¿Por qué Val no ha respondido a mis mensajes? Nunca se pierde un almuerzo, y menos sin avisar —murmuró Alice, más para sí misma que para los demás.

Tia asintió mientras se apartaba un mechón suelto detrás de la oreja, un gesto inconsciente que Alice reconoció como señal de preocupación.

—La llamé de camino. Me saltó el buzón de voz directamente.

Beckett apretó la mandíbula mientras revisaba el reloj por tercera vez en cinco minutos.

Pinchó un trozo de pescado y luego dejó el tenedor sin probarlo.

La silla vacía frente a ellos captaba el sol del mediodía; su sombra se alargaba.

El teléfono de Alice permanecía oscuro y silencioso junto a su vaso de agua.

Tia se detuvo cuando iba a alcanzar la vinagreta de limón y miró el plato intacto con el borde azul, el favorito de Valerie.

—Empiezo a preocuparme —admitió Alice en apenas un susurro, resistiendo el impulso de llamar a Valerie de nuevo.

Tia siguió su mirada con el ceño fruncido en gesto pensativo.

—Val mencionó un proyecto nuevo muy emocionante. ¿Quizá está absorta en eso?

Intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—¿O acaso vosotros dos queríais que estuviera aquí para anunciar algo? ¿Estáis saliendo en secreto?

Alice parpadeó, sorprendida por la broma de Tia, y un rubor le calentó las mejillas cuando el recuerdo de su momento con Beckett resurgió.

—No, nada de eso —dijo con una risa forzada que sonó falsa. Sintió la mirada de Beckett, pesada e inquisitiva.

Tia entornó los ojos.

—¿Estás segura? Porque vosotros dos habéis estado muy cercanos últimamente.

Se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—No me digas que tengo que empezar a planear una boda.

El corazón de Alice latía con fuerza. Las bromas sobre relaciones le resultaban demasiado punzantes. Miró a Beckett, cuya expresión era indescifrable. El silencio se alargó, roto solo por el tintineo de los cubiertos.

Alice intentó recuperar la compostura. Tragó saliva y se esforzó por adoptar un tono ligero.

—Tia, en serio, no es nada. Solo...

La voz se le quebró, atrapada en emociones que no estaba lista para afrontar delante de ellos.

—Tia —dijo Beckett con tono serio—, necesitas entender algo. Queríamos hablar con vosotras dos porque sucedió algo grave. Matt acorraló a Alice en su casa anoche. Tenía un cuchillo y pretendía hacerle daño, o algo peor.

La incredulidad y el horror transformaron el rostro de Tia; su expresión juguetona se desvaneció.

—Alice se quedó en mi habitación de invitados —continuó Beckett con voz grave—. Su casa es una escena del crimen, llena de policías.

—¿Matt otra vez? —la voz de Tia se elevó indignada—. ¿Otro intento? ¿Por qué la policía no lo ha encerrado de una vez por todas? ¿Cuántas veces van a permitir que vaya a por ella?

Alice retorció la servilleta entre los dedos.

—Esta vez lo pillaron y lo tienen retenido. Con suerte, seguirá entre rejas.

Respiró hondo antes de relatar el encuentro.

Cuando terminó, Tia se inclinó hacia delante con la mirada intensa.

—¿Qué hay detrás de todo esto? Es más que una simple cita rechazada.

Alice vaciló, jugueteando con el dobladillo de su camisa mientras decidía cuánto revelar sobre la última semana.

—No sabría decirlo con exactitud —admitió—. Pero todo ha sido muy extraño. ¿Podría estar todo conectado?

—¿Podría haberse enterado de tu herencia? —preguntó Tia mientras trazaba el borde del vaso con el dedo—. Menos mal que conseguiste esa caja de seguridad.

—La policía está investigando —dijo Alice—. Sospechan que alguien más estuvo involucrado con Matt. Un hombre llamado Devlin Frost; me lo he cruzado dos veces. Lo viste fuera del restaurante.

Alargó el brazo por encima de la mesa y tomó la mano de Tia.

—Prométeme que tendrás cuidado. No salgas sola y mantente alejada de Devlin si lo ves. Matt encontró mi dirección de algún modo. Quién sabe qué más habrá descubierto.

—No es culpa tuya —la tranquilizó Tia—. Iré siempre acompañada y evitaré a cualquier personaje sospechoso. En casa tengo a Geri y Freki, mis dos pastores alemanes. Nadie se atrevería a meterse con ellos.

Se puso seria.

—Pero Valerie no sabe nada. Tienes que avisarla.

Beckett apretó los labios; su pie no dejaba de golpetear nervioso contra el suelo.

—Llevamos toda la mañana intentando contactar con ella, pero nada.

Miró el reloj.

—¿Salisteis tarde anoche?

Tia se frotó los ojos, conteniendo un bostezo.

—Estuvimos con amigos hasta casi la una, pasándolo bien.

Se le ensombreció el rostro.

—Y todo ese tiempo, tú estabas luchando por tu vida.

Le tomó la mano a Alice.

—Me alivia muchísimo que estés bien.

Después de despedirse de Tia y quedar en verse de nuevo ese fin de semana, Beckett dijo:

—Tenemos que ir a ver a Valerie. Si Matt sabía dónde vivías, podría venir a por cualquiera de nosotros.

Alice no dudó; estaba muerta de preocupación por su amiga.

Cuando llegaron, las alegres paredes amarillas y las campanillas de viento del apartamento de Valerie transmitían una sensación acogedora, pero algo no encajaba, ese tipo de inquietud que te recorre la espalda y te susurra una advertencia antes de que te des cuenta.

Cruzaron el porche, con sus macetas de caléndulas aún en flor, brillantes pese al frío de la estación. Beckett llamó al timbre dos veces, pero nadie respondió. A Alice se le aceleró el pulso.

Entonces se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta.

No necesitó decir nada. Beckett también lo vio. El pulso le martilleaba en los oídos mientras empujaba la puerta, con Beckett justo detrás.

¿Qué encontrarían?

Valerie estaba en el sofá, envuelta en una manta tan enorme que casi la tragaba. Sostenía una taza de té con las manos temblorosas.

Sus miradas se encontraron, y el miedo se entrelazó con el alivio, una sensación que le revolvió el estómago a Alice.

—¡Valerie! —Se arrodilló frente a su amiga—. ¿Estás bien? Llevamos toda la mañana intentando localizarte.

Valerie respondió con una sonrisa temblorosa, la voz ronca y apagada:

—Estoy bien.

Beckett permaneció detrás de Alice, inspeccionando el apartamento. Los libros habían caído al suelo y los cojines estaban esparcidos por todas partes.

Aquello no era propio de Valerie, siempre meticulosa con el orden. Aquello era algo muy distinto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él con la voz tensa.

Los nudillos de Valerie se veían blancos contra la cerámica de la taza. Miraba más allá del hombro de Alice, tragando saliva antes de hablar.

—Yo... —La taza temblaba en sus manos, el té a punto de derramarse—.

Fuera, esta mañana. Bolsas de la compra por todas partes.

—Se le quebró la voz. Se tocó el codo, donde un moratón asomaba bajo la manga—.

Me agarró por detrás. Pateé. Mordí. Yo...

—Inspiró bruscamente—. La señora Abernathy del 3B me oyó gritar.

Su marido vino corriendo con ese ridículo palo de golf que guarda junto a la puerta.

—Una lágrima le rodó por la mejilla mientras señalaba el desorden—.

Cuando por fin entré, todo ya estaba así.

—Espero que le dieras su merecido —dijo Beckett con una agresividad impropia de él, lo que le arrancó a Valerie la primera sonrisa y un asentimiento.

Alice sintió que se le encogía el pecho. Agarró la mano de Val y se la apretó, con la esperanza de ofrecerle algo de consuelo.

—Debiste de estar aterrorizada. ¿Viste quién era?

Valerie asintió lentamente mientras se le escapaba una lágrima.

—Sí. No olvidaré esa cara, esa mata de pelo oscuro. Pasó muy rápido, pero podría darle a la policía una descripción completa.

—¿Entonces ha venido la policía? —preguntó Beckett.

—Sí. Vinieron enseguida y me tomaron declaración. Tu amigo Bruce estaba con ellos y prometió que investigarían.

—Esto no puede ser coincidencia —dijo él—. Matt aparece, atacan a Alice, ¿y ahora tú? Todo tiene que estar conectado de alguna manera.

La taza de Valerie tintineó contra el platillo cuando se incorporó de golpe, con los ojos muy abiertos, las pupilas dilatadas de miedo.

—¿Matt? —El nombre quedó suspendido en el aire como una maldición—. ¿Otra vez? ¿Qué no me estáis contando de anoche? —Agarró la manta y se la ciñó con fuerza.