CAPÍTULO 9 LA ARQUITECTURA DE UNA JAULA POV SERAPHINA

—Seraphina.

Su voz es una amenaza sedosa en la oscuridad absoluta del Maybach, que corta el sonido pesado y acelerado de mi propia hiperventilación.

La pálida luz azul del teléfono caído en el suelo ilumina los ángulos afilados e implacables del rostro de Killian.

Sigue inclinado sobre mí, su enorme cuerpo aprisionándome contra el asiento de cuero, el pecho subiéndole y bajándole con la adrenalina residual de lo que acaba de arrancarme.

Pero el aire en el coche ha cambiado por completo. El calor sofocante y embriagador de mi clímax forzado ha desaparecido, sustituido de golpe por el hielo paralizante de la traición absoluta.

No te está protegiendo de los lobos, Seraphina. Solo te está reservando para él. Sé lo que Killian le hizo a las cuentas de Arthur.

Mi mente es un espejo destrozado que refleja cien realidades diferentes y horribles a la vez.

La deuda no era real. Los tres millones de dólares, los matones, la amenaza de mi padre en el fondo del Atlántico: todo era una farsa.

Una producción escénica perfectamente orquestada y meticulosamente diseñada, dirigida por el mismísimo diablo.

No apareció para reclamar una garantía; fabricó la crisis solo para poder comprarme.

Y hay alguien más ahí fuera. Alguien escondido en los bosques helados, negros como la tinta, que rodean la Mansión Vanguard. Observándonos. Fotografiándonos.

—¿Qué decía el mensaje? —repite Killian. Su tono baja una octava y se desliza hacia ese registro letal y depredador que exige obediencia absoluta.

Desplaza el peso del cuerpo mientras su mano izquierda ilesa se extiende hacia el suelo para recuperar el dispositivo que brilla.

El movimiento rompe mi parálisis.

El instinto de supervivencia puro detona en mi cerebro. Anula el dolor persistente y humillante entre mis muslos, anula el agotamiento, anula el terror absoluto que me inspira el hombre que me acorrala. No pienso. Reacciono.

Mientras Killian se inclina, con el hombro ancho descendiendo, levanto el pie descalzo y pateo con todas mis fuerzas.

El talón le impacta de lleno en el pecho. No es suficiente para hacerle daño —está hecho como un muro de hormigón—, pero el golpe repentino e inesperado lo obliga a echarse hacia atrás apenas unos milímetros, lo suficiente para hacerle perder ligeramente el equilibrio en el espacio reducido.

Es la única oportunidad que tendré en la vida.

Giro el cuerpo con violencia, las manos tanteando a ciegas detrás de mí hasta que los dedos encuentran la pesada manilla cromada de la puerta del pasajero. Tiro de ella.

La pesada puerta blindada se abre de golpe y entra una ráfaga de aire helado de noviembre.

Me lanzo fuera del Maybach.

Golpeo el suelo con fuerza. Las rodillas desnudas se estrellan contra la grava implacable y afilada del camino de entrada de los Vanguard y la piel se desgarra al instante.

Un grito agudo de dolor me escapa de la garganta, pero no me detengo.

Me incorporo como puedo, ignorando el ardor punzante, mientras los pulmones se me expanden al arrastrar el aire fresco y helado de la noche.

—¡Seraphina!

El rugido que estalla desde el interior del coche no suena humano. Es el bramido salvaje y aterrador de un depredador supremo que se da cuenta de que su presa acaba de soltar las amarras.

Corro.

No miro atrás, hacia la Mansión. No corro hacia los amplios jardines ni hacia las luces brillantes de la fiesta.

Me lanzo directamente hacia la densa e imponente línea de árboles del antiguo bosque de robles que bordea la propiedad.

La oscuridad allí es absoluta, un muro grueso y sofocante de sombras y ramas retorcidas.

Los pies descalzos golpean la grava en un ritmo frenético y desesperado.

Las piedras afiladas se me clavan en las plantas, mil pequeñas cuchillas que desgarran la piel sensible, pero la adrenalina que me bombea por las venas actúa como un potente anestésico temporal.

No siento los cortes. Solo siento el tambor frenético y palpitante del corazón contra las costillas.

Me adentro en el bosque.

La transición es inmediata y cegadora. El espeso dosel de ramas de roble muertas y retorcidas sobre mi cabeza engulle al instante la tenue luz ambiental de los reflectores de la Mansión.

Oscuridad total. El suelo cambia de grava afilada a barro helado, hojas en descomposición y raíces ocultas y afiladas.

La temperatura se desploma. No llevo más que el fino vestido de seda negro azabache.

El viento helado azota entre los árboles desnudos, mordiendo la piel expuesta de la espalda, los brazos descubiertos y el muslo que asoma por la abertura pronunciada.

Los dientes me empiezan a castañear con violencia, un chasquido rítmico e incontrolable que suena ensordecedor en la quietud del bosque.

Me abro paso entre la maleza con las manos extendidas a ciegas para protegerme de las ramas bajas. Los arbustos espinosos me rasguñan las pantorrillas y los antebrazos, dejando a su paso rastros ardientes y punzantes de piel rota.

No sé adónde voy. Solo sé que tengo que alejarme del camino de entrada, alejarme del coche, alejarme de él.

Y de quienquiera que haya enviado ese mensaje.

Jaque mate. El nombre resuena en mi mente, un susurro fantasmal en el viento helado.

¿Quién está aquí fuera? ¿Quién sacó esa foto?

¿Estoy huyendo del diablo solo para caer directamente en manos de un demonio?

La paranoia es una criatura viva que me araña el interior de la garganta.

Cada sombra parece un hombre con una cámara.

Cada chasquido de una rama suena como el martilleo de un arma.

Los pulmones me arden, se me abrasan con el esfuerzo de arrastrar el aire helado. Las piernas me pesan como el plomo, los músculos tiemblan y protestan por el esfuerzo repentino y violento.

Tropiezo.

El pie descalzo se me engancha en una raíz gruesa y expuesta, oculta bajo una capa de hojas húmedas y podridas. Me precipito hacia delante con las manos extendidas y me estrello contra la tierra helada y fangosa.

El impacto me deja sin aliento. Me quedo allí tendida en la oscuridad, con el rostro presionado contra el suelo húmedo y helado, jadeando frenéticamente en busca de oxígeno.

El olor a petricor, madera en descomposición y tierra húmeda me inunda la nariz.

Tiemblo tan fuerte que todo el cuerpo me convulsiona.

Me incorporo a cuatro patas. Las palmas están cubiertas de barro helado. Las rodillas me sangran. El hermoso vestido de seda negro está arruinado, manchado de tierra y rasgado en el dobladillo. Parezco una muñeca rota y abandonada, dejada a pudrirse en el bosque.

Me detengo, conteniendo la respiración, aguzando el oído contra el viento aullante.

Crac. Es débil, distante, pero inconfundible. El crujido pesado y deliberado de una rama bajo una bota.

Crac. No es el sonido frenético y errático de alguien que corre a ciegas. Es lento. Medido. Paciente. Es el sonido de un cazador que rastrea a un animal herido siguiendo su rastro de sangre.

—No puedes huir de mí en mi propio bosque, pajarito.

Su voz flota entre los árboles, una vibración baja y grave que parece venir de todas direcciones a la vez. No suena enfadado. Esa es la parte más aterradora. Suena calmado. Suena imbuido de una certeza absoluta y escalofriante.

Me muerdo el labio inferior con fuerza para ahogar un sollozo y noto el regusto metálico de mi propia sangre.

Me obligo a ponerme de pie mientras mis músculos protestan con cada movimiento.

Cojeo hacia adelante, adentrándome más en la oscuridad sofocante, con una mano apoyada en la corteza áspera y helada de los árboles para guiarme.

Mi mente da vueltas e intenta desesperadamente procesar la magnitud de la traición.

Mi padre.

Sacrifiqué todo por él. Entregué mi autonomía, mi dignidad, mi cuerpo a un monstruo porque creí que era la única manera de salvar la vida de Arthur Thorne.

Dejé que Killian me humillara. Me arrodillé ante él.

Dejé que me tocara, dejé que me arrancara un clímax humillante y devastador, todo porque pensé que estaba pagando una deuda.

Pero no había ninguna deuda.

Killian orquestó mi ruina. Miró mi vida, decidió que quería poseerla y destruyó metódicamente los cimientos hasta que no me quedó más remedio que caer directamente en sus manos.

Es un sociópata. Un sociópata brillante, rico y desquiciado que ve las vidas humanas como piezas de ajedrez en un tablero de su propiedad.

Crunch. El sonido está más cerca esta vez. A mi izquierda.

Me quedo paralizada y pego la espalda contra el tronco macizo de un roble centenario.

Contengo la respiración, cierro los ojos y rezo a un Dios en cuya existencia ya no estoy segura de creer para que la oscuridad me oculte.

Mi corazón late tan fuerte que temo que él pueda oírlo resonar en el bosque silencioso.

—¿De verdad pensaste que dejaría que un adicto al juego patético como tu padre tocara el dinero de Vanguard? —la voz de Killian se desliza por el aire helado, más cerca ahora.

Se está burlando de mí. Lo está confirmando.

—Ni siquiera podía robar un televisor sin que lo pillaran, Seraphina. No tenía la autorización. Yo se la di.

Una lágrima caliente se desliza por mi mejilla helada.

—De todos modos iba a perder el apartamento —continúa Killian, con esa voz suya convertida en un ronroneo hipnótico y mortal que se mueve entre las sombras—.

Les debía dinero a corredores de apuestas en Southie.

Les debía a usureros. Se estaba ahogando y te arrastraba con él.

Yo solo... aceleré el proceso. Le di un tiburón más grande al que temer.

—¡Arruinaste mi vida! —grito.

No lo planeo. Las palabras simplemente estallan desde mi pecho, una explosión volcánica de puro dolor y rabia. Ya no puedo esconderme. No quiero esconderme. Quiero arrancarle los ojos.

—¡Te di una vida! —ruge Killian en respuesta.