Capítulo 9. Almendras de la Confianza y Noches de Alerta

El frío de la revelación se me quedó clavado en los huesos con mucha más fuerza que la neblina helada que azotaba las escaleras de incendios del Hotel Beaufort.

Bajé los peldaños de hierro oxidado a toda prisa, casi tropezando con los cordones de mis botas, mientras el eco de la visión seguía reproduciéndose detrás de mis ojos.

El reloj de oro con el grabado del ancla entrelazada...

el mismo accesorio que el sheriff Ethan Cross lucía con orgullo en su muñeca izquierda mientras me interrogaba agresivamente en la comisaría.

El protector de la ley en Whisper Cove era el verdugo enmascarado de Barnaby Finch.

—¡Amber, muévete! Una patrulla acaba de doblar la esquina inferior del muelle — siseó Malvado, transformado en una sombra veloz que saltaba de barandilla en barandilla a mi lado.

Apreté la mochila de lona contra mi costado y me deslicé hacia el callejón oscuro que comunicaba con la zona de las conserveras abandonadas. El corazón me golpeaba las costillas con tanta violencia que temía que el sonido

delatara mi posición en mitad del silencio de la noche.

Si Cross descubría que yo había estado en la habitación de Finch, o peor aún, si intuía que mi don familiar había desenterrado su secreto, no dudaría en usar su placa y su arma para hacerme desaparecer bajo las aguas oscuras de la bahía.

Cruzamos el centro del pueblo utilizando los pasajes traseros de los pescadores, evitando cualquier zona iluminada por las farolas

municipales.

Entré a la pastelería por la puerta de servicio, atrancando el cerrojo de hierro con tres vueltas de llave y apoyando la frente contra la madera fría para intentar recuperar el aliento. En la mesa central de acero inoxidable, Clara Vance

terminaba de repasar unas facturas de su cafetería bajo la luz tenue de una lámpara de pie. Al escuchar mis jadeos y ver la palidez cadavérica de mi rostro, dejó caer el bolígrafo y se levantó de un salto, cruzando la cocina con los ojos cargados de una alarma inmediata.

—¿Qué ha pasado, Amber? ¿Qué viste en ese hotel? —preguntó Clara, tomándome firmemente de los hombros mientras Lily se asomaba desde el almacén de las harinas con un batidor de mano

temblando entre sus dedos delgados.

—El asesino... el hombre de la máscara que envenenó a Finch y que manipuló a tu tío Gideon —dije, sintiendo que la voz se me quebraba por la adrenalina acumulada—. No es un ejecutivo venido de la ciudad, Clara. Tampoco es el alcalde Pendelton. Es el sheriff Ethan Cross.

El silencio que se instaló en la cocina fue absoluto, roto únicamente por el repique constante de la lluvia contra los cristales exteriores. Clara retrocedió un paso, soltando mis hombros mientras

procesaba la información comercial y criminal. El hombre que custodiaba la evidencia del fraude inmobiliario era el mismo que se beneficiaba del maletín de la constructora Altamar.

—¿El sheriff? —murmuró Lily, dejándose caer sobre uno de los taburetes altos con el rostro completamente

descompuesto—. Eso significa que estamos completamente solas. Si le entregamos el sobre de manila con los documentos de expropiación,

simplemente los quemará en su oficina. Y si intentamos huir del pueblo, él

controlará las carreteras del condado.

—Tiene sentido —asintió Clara,

apretando los dientes con una furia fría que encendió sus facciones—.

Por eso Cross insistía tanto en culparte a ti debido a la servilleta de canela.

Estaba construyendo un caso cerrado para presentarlo ante el juez del distrito el lunes por la mañana.

Gideon era solo su primera opción para colgar el muerto, pero al fallar el bidón falso, va a venir por ti con todo el peso de su placa.

Malvado saltó sobre la mesa de acero, lamiéndose una pata delantera con una calma felina que resultaba casi insultante dada la gravedad de la situación.

—El policía con complejo de Dios tiene un punto débil —maulló el gato,

mirándonos fijamente—. No todo el pueblo está corrompido por el dinero de Altamar. Cross necesita la cooperación de los viejos capitanes del puerto para firmar la entrega definitiva de los muelles comerciales este viernes. Si logramos encontrar aunque sea a un aliado legítimo dentro de las familias

fundadoras del pueblo, Cross no podrá actuar de forma tan directa sin levantar sospechas a nivel estatal.

Tomé el cuaderno de cuero desgastado de mi abuela Esther de la estantería superior.

Mis dedos pasaron las páginas cubiertas de manchas de vainilla y grasa hasta detenerse en una receta que permanecía sellada con una pequeña tira de cera roja: los Amaretti de la Lealtad.

El reverso de la página detallaba una de las propiedades más complejas del don de nuestra familia, una herramienta culinaria diseñada para tiempos de persecución o guerra local.

—Aquí está —dije, señalando las

anotaciones escritas con tinta

descolorida—. Los Amaretti requieren pasta de almendras amargas, clara de huevo batida a punto de nieve y un catalizador botánico que mi abuela llamaba esencia de trébol de cuatro hojas.

Si logro hornearlos con la intención pura de buscar protección, el postre actuará como un imán emocional. Cualquiera que pruebe el dulce y

albergue una lealtad real hacia el pasado del pueblo experimentará una necesidad incontrolable de protegernos y decir la verdad. Pero si lo prueba alguien aliado con Cross, el amargor de la almendra se volverá insoportable, exponiendo su traición al instante.

—Es una estrategia arriesgada, Amber — advirtió Clara, cruzándose de brazos mientras examinaba la lista de

ingredientes—. Las familias fundadoras del muelle norte son viejos marineros desconfiados. No van a venir a tu pastelería rosa a comer galletas italianas solo porque se las ofrezcas con una sonrisa.

—Vendrán si tú se las sirves en tu cafetería como parte del menú de la mañana, Clara —le respondí, mirándola fijamente—. Cross cree que estamos enemistadas. Si tú introduces los Amaretti como una especialidad

importada para los capitanes del puerto, podremos filtrar quién es nuestro aliado antes de que la patrulla regrese.

Pasamos las siguientes tres horas trabajando bajo una tensión constante que hacía que el aire de la cocina se sintiera denso y pesado. Lily se encargó de moler las almendras amargas en el viejo mortero de piedra negra,

produciendo un sonido rítmico y seco que parecía marcar la cuenta atrás de nuestra libertad. El aroma de los frutos secos, intenso y ligeramente tóxico en su estado puro, comenzó a inundar las esquinas de la pastelería, mezclándose con el vapor de los hornos que

encendimos a baja potencia.

Clara Vance supervisaba la textura de la masa, aportando la precisión matemática que requería la repostería de alto nivel.

Mientras tanto, yo me concentré en canalizar la energía mágica sobre el tazón de porcelana, vertiendo tres gotas de la esencia de trébol blanco y visualizando el concepto de un escudo, una alianza inquebrantable capaz de resistir la presión del sheriff corrupto.

—La masa está lista —anunció Lily a las cuatro de la mañana, extendiendo las pequeñas esferas doradas sobre la bandeja de hornear—. Tienen una costra perfecta de azúcar glas, pero por dentro la energía mágica está latiendo con mucha fuerza, Amber. Puedo sentir el hormigueo en mis manos.

A las seis en punto de la mañana del viernes, las luces de la cafetería de Clara Vance se encendieron, cortando la penumbra de la plaza principal con un brillo cálido y corporativo.

Una hora después, los primeros capitanes del puerto norte —hombres de rostros curtidos por el viento marino y barbas encanecidas— comenzaron a entrar a tomar su suministro diario de cafeína antes de dirigirse a los botes.

Clara colocó la bandeja de los Amaretti de la Lealtad justo al lado de la caja

registradora, ofreciéndolos como una cortesía especial para celebrar el inicio de la temporada de pesca.

Desde el ventanal de mi pastelería, manteniéndome oculta tras las cortinas bordadas, vigilaba las reacciones de los clientes con el corazón acelerado.

El capitán Jonas, un viejo lobo de mar que controlaba la mitad de las licencias de navegación de la bahía, tomó el primer dulce con sus dedos toscos y le dio un mordisco.

Contuve el aliento. Si Jonas era aliado del sheriff, el dulce lo haría escupir por el amargor.

Pero no lo hizo. El viejo capitán cerró los ojos, saboreando el interior suave de la almendra, y una expresión de profunda nostalgia cruzó sus facciones.

Se giró hacia Clara y apoyó su mano pesada sobre el mostrador de madera.

—Este sabor... me recuerda a los viejos tiempos de la panadería de tus padres, Clara —dijo el capitán Jonas, con una voz profunda que se filtró por la puerta entreabierta—.

Whisper Cove está perdiendo su alma con esos tipos de la ciudad y el ayuntamiento.

Si necesitas algo para defender este lugar, solo tienes que decírmelo.

Mis hombres y yo no vamos a dejar que destruyan el muelle. Tenemos un aliado legítimo.

La satisfacción de haber encontrado el primer cabo de anclaje firme duró muy poco.

A las ocho y media de la mañana, el motor pesado de la patrulla principal del sheriff Cross resonó en los adoquines de la plaza, deteniéndose justo en mitad del espacio que separaba la cafetería de mi pastelería.

La puerta del vehículo se abrió con un sonido seco y la imponente figura de Ethan Cross bajó a la acera.

Ya no llevaba su habitual chaqueta marrón de diario; vestía el uniforme de gala oficial del condado, y el reloj de oro de la visión brillaba con una intensidad metálica bajo la luz gris del sol de otoño.

Avanzó con paso lento y firme

directamente hacia la entrada principal de mi local. Las campanas de la puerta repicaron con un eco metálico y agresivo cuando él cruzó el umbral, llenando el santuario de mi tienda con el olor a cuero, tabaco frío y una amenaza implícita que erizó por completo el lomo de Malvado.

—Buenos días, Stone —dijo Cross, quitándose el sombrero de ala ancha con una lentitud calculada mientras sus ojos grises escaneaban las vitrinas de los postres—.

He estado revisando los archivos del crítico Finch durante toda la madrugada.

Curiosamente, encontré algunas notas adicionales donde mencionaba que tu adorable pastelería podría estar funcionando sin los

permisos sanitarios adecuados debido a ciertas... "especias botánicas" no registradas. Vengo a realizar esa

inspección formal que pospusimos ayer.

Mantuve mis manos ocultas bajo el delantal rosa, apretándolas con fuerza para no desatar la chispa mágica antes de tiempo. El sheriff Cross dio un paso hacia el mostrador, invadiendo mi espacio personal con la confianza de quien se sabe dueño de la ley y de las vidas del pueblo.

—Esta es una propiedad privada, sheriff —le recordé, forzando a mi voz a sonar completamente serena y profesional—. Si tiene una orden de registro firmada por el juez del condado, adelante. De lo

contrario, le sugiero que regrese cuando la tienda esté abierta al público general.

Cross soltó una risa seca, fría, que no llegó a sus ojos de plomo. Estiró su mano izquierda —la que portaba el reloj con el grabado del ancla— y la apoyó

firmemente sobre el cristal de la vitrina, justo encima de los postres del día.

—La orden de registro está siendo procesada en este mismo instante por el juez del distrito, Amber —siseó el sheriff, inclinándose hacia delante para que su voz fuera un susurro letal—.

Sé que te colaste en la habitación del Beaufort anoche.

Sé lo que estás buscando y sé perfectamente lo que tu abuela guardaba en ese sobre de manila. Tienes

exactamente hasta las dos de la tarde para entregarme esos papeles originales de la zonificación.

Si para esa hora no están en mi escritorio de la comisaría, tu ayudante Lily será arrestada por el asesinato de Finch y tú pasarás el resto de tus días en una celda por complicidad criminal.

El tiempo de jugar a las brujas en la cocina se ha terminado para ti