20 Becken

CAPÍTULO VEINTE

BECKEN

El amanecer se coló por la ventana del hotel y me despertó. Me quedé mirando el techo, con el cuerpo todavía vibrando por la noche anterior. El aroma de Carla persistía en mi piel: cítrico, cálido, completamente suyo.

La marca en mi muñeca atrapó la luz de la mañana; el círculo dorado brillaba más que antes.

Era un recordatorio físico de lo que había pasado entre nosotros.

De en qué nos habíamos convertido el uno para el otro, lo admitiéramos o no.

Seguí con el dedo el patrón en espiral, recordando cómo había aparecido aquella mañana en la cabaña.

Dormir había sido imposible. Cada vez que cerraba los ojos, podía oír su jadeo cuando la tocaba, la forma en que susurraba mi nombre, lo perfectamente que encajaba contra mí.

La confianza en sus ojos cuando se dejaba ir.

Pocas veces alguien me había mirado así, como si fuera alguien especial y necesario al mismo tiempo.

Mi cuerpo se tensó al recordar cómo se aferraba a mí, la calidez de su cuerpo envolviéndome, la forma en que se hundía en mis costados. Los dulces sonidos que hacía y que yo acallaba con besos. El calor de su piel contra la mía.

El vacío a mi lado se sentía mal. Ella debería estar ahí, con el cabello extendido sobre mi almohada, con el cuerpo acurrucado contra el mío.

Pero puede que nunca lo esté, y esa ausencia dolía como una herida mortal.

¿Cómo sería despertar con ella cada mañana, sentirla moverse a mi lado, ver sus ojos abrirse aún suaves por el sueño?

Quería construir una vida con ella en este extraño mundo de la superficie que había empezado a sentirse como hogar solo porque ella estaba en él.

Mis sentimientos por ella habían crecido más allá de lo que podía controlar o contener. Lo que comenzó como respeto por su competencia profesional se había transformado en algo más profundo, más aterrador. Más maravilloso. Algo que nunca esperé volver a sentir después de perder a Wexla.

Un amor que aún no estaba seguro de merecer.

El techo no ofrecía respuestas. Me froté los ojos, intentando ordenar mis pensamientos. ¿Cómo esta mujer humana, con su entusiasmo navideño y su determinación feroz, había derribado cada muro que construí alrededor de mi corazón?

Me levanté de la cama y me aseé, vistiéndome rápido, poniéndome capas para enfrentar el frío de afuera.

Mi reflejo en el espejo se veía distinto.

El mismo rostro de orco me devolvía la mirada, pero mis ojos eran diferentes.

El vacío que me había perseguido desde la muerte de Wexla había desaparecido, reemplazado por algo más suave, más vivo.

Los sorhoxes necesitaban comida, y el trabajo físico quizá despejara mi mente. Teníamos hoy y mañana. Después de eso, ella se iría.

A menos que le pidiera que se quedara.

Podría estar preparándome para sentir la pérdida otra vez.

Después de Wexla, juré que había terminado con el amor y el dolor que lo acompaña.

Y sin embargo, ahí estaba, contemplando ofrecerle a Carla un futuro a mi lado, construir algo permanente a partir de lo que había empezado como algo temporal.

El aire exterior me robó el aliento, pero el frío invernal despejó la niebla de mi mente.

La nieve crujía bajo mis botas mientras me dirigía a los corrales de los sorhox.

El pueblo dormía a mi alrededor, con decoraciones navideñas brillando en la luz temprana.

En unas horas, las calles se llenarían de turistas entusiasmados disfrutando la Nochebuena y esta experiencia auténtica de vaqueros orcos.

Pero ahora, el mundo me pertenecía a mí y a mis pensamientos.

Peeka me recibió con un suave resoplido, acercándose al cercado cuando me vio. Bajó la cabeza buscando caricias, y yo se las di, rascándole detrás de las orejas donde más le gustaba.

—Buenos días. —Apoyé la frente contra la suya—. ¿Te sientes mejor después del desfile?

Resopló, empujando contra mi mano.

—Lo hiciste bien con las campanas. A los niños les encantaste. Carla estaba impresionada con cómo manejaste el ruido.

Las orejas de Peeka se alzaron al oír el nombre de Carla. Hasta mi sorhox había caído bajo su hechizo.

—Creo que estoy en problemas. —Le di una manzana del bolsillo—. No es como Wexla. Me hace sentir…

Vivo. Como el hombre que había olvidado ser durante esos meses oscuros después de perder a mi pareja.

—Se va mañana. Su contrato termina, y no tiene ninguna razón para quedarse.

Excepto las marcas doradas que nos conectaban de formas que ninguno de los dos entendía del todo.

—¿Hablando con tu sorhox sobre problemas amorosos?

Me giré y vi a Ruugar apoyado contra la cerca cercana, con una expresión divertida en el rostro. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? El brillo conocedor en sus ojos sugería que suficiente.

—Estoy revisando a Peeka —respondí con brusquedad—. Asegurándome de que no esté dolorida por el desfile.

—Claro. —La sonrisa de mi primo se amplió mientras se apartaba de la cerca y se acercaba—. No tiene nada que ver con evitar a cierta consultora humana que te dejó como si te hubiera caído un rayo durante la ceremonia del árbol.

—No estoy evitando a nadie. —La negación sonó débil incluso para mis propios oídos.

—¿Entonces no estás escondiéndote aquí al amanecer porque tienes miedo de cruzarte con Carla en el desayuno?

—Se detuvo a mi lado, rascando la mandíbula de Peeka—.

Nos estamos reuniendo en el salón. Está abierto solo para nosotros; los turistas comerán en el restaurante.

Jessi se aseguró de que Carla supiera que estaba invitada.

No podía quitarte los ojos de encima durante el desfile. En realidad, te mira todo el tiempo.

Mi corazón dio un vuelco, aunque eso no tenía por qué significar nada.

—¿Ah, sí?

—Te quiere. Quiere que seas feliz.

Lo sabía. Pero todo seguía… doliendo.

—¿Cómo está Beth?

Su expresión se suavizó.

—Sigue durmiendo. El pequeño ha estado muy activo, pateándola todo el tiempo.

Dice que se siente como si los sorhox corrieran dentro de su vientre.

—Su voz se llenó de ternura al hablar de ellos—.

Pensé en darle un poco de tranquilidad. —Se acercó más, estudiando mi rostro—. Hay algo distinto en ti.

El calor me subió por el cuello.

—No tengo idea de qué hablas.

—Tus orejas están más oscuras de lo habitual. —Me rodeó, evaluándome con una mirada demasiado minuciosa—. Pareces aturdido, asustado y…

—Basta —dije con un suspiro, volviéndome hacia Peeka.

—Ah. —Esa única sílaba lo decía todo. Bajó la voz—. ¿Cuándo aparecieron las marcas de apareamiento?

Lo miré, con la mandíbula cayéndoseme.

—¿Cómo…?

—Se te subió la manga cuando estabas rascando a Peeka.

—Asintió hacia mi muñeca—. Además, sé cómo luce un macho recién emparejado.

He visto esa expresión en todos mis hermanos, excepto en Dungar, y estoy seguro de que su momento llegará.

—Una sonrisa suave se extendió por su rostro—. Bienvenido al club, primo.

—No todas las experiencias son iguales. —Mantuve la voz cuidadosamente neutra. Era demasiado reciente para hablar de esto así.

—Cierto. Pero cuando un macho mira a una hembra como tú miras a Carla, con marcas o sin ellas, significa algo.

—Ruugar se apoyó en la baranda del corral, acomodándose para una conversación más larga de lo que yo quería—.

El destino no comete errores, Becken. Cuando aparecen las marcas, hay una razón.

—No puedo…

—No insultes mi inteligencia. —La voz de Ruugar seguía siendo amable, pero firme—. Todo el pueblo ve cómo la miras. Cómo te has suavizado con ella. Los sorhoxes reaccionan a ella porque tú lo haces. Esto solo confirma lo que todos sospechábamos.

No tenía sentido negarlo. No ante Ruugar, que me conocía demasiado bien. La prueba estaba literalmente marcada en mi piel.

—Es complicado.

—El amor suele serlo. —Se recostó, mirando las nubes que se deslizaban por el cielo—. Pensé que nunca encontraría pareja. Entonces apareció Beth, una humana que huía de su propia boda. —Una sonrisa le rozó los labios al recordarlo—. Me volvió loco desde el primer momento. Y me aterrorizó igual.

—Tú no tenías a Wexla antes de Beth. —Solté las palabras con todo lo que no lograba expresar.

La expresión de Ruugar se volvió seria.

—No puedo fingir que sé exactamente lo que sientes. Después de perder a Wexla, entiendo por qué serías cauteloso, por qué abrirte a alguien nuevo se sentiría como una traición.

—No es solo eso. —Luché por poner en palabras el enredo de emociones en mi pecho—. Cuando Wexla murió, pensé que esa parte de mí se había ido con ella.

—Pero no fue así.

—No. —Miré el paisaje nevado, la verdad asentándose en mis huesos—. No lo fue.

—Algunos machos nunca encuentran pareja. Algunos tienen la suerte de encontrar una. Y unos pocos… —Me dio un leve empujón en el hombro—. Unos pocos reciben una segunda oportunidad. La cuestión es si eres lo bastante valiente como para aferrarte a ella y no soltarla.

—Y a veces el destino plantea decisiones imposibles. —Me aparté de su mano y caminé a lo largo de la cerca mientras la frustración me invadía—. Ella se va, Ruugar. Su vida, su carrera, todo por lo que ha trabajado está allá afuera, no aquí en Lonesome Creek.

Él alzó una ceja.

—¿Le has preguntado qué quiere?

—Ya me lo dijo. —En la cabaña—. Quiere un negocio de consultoría exitoso. Independencia. Ha trabajado diez años para construir su reputación. No puedo imaginar que quiera renunciar a eso.

—¿Y no puede tenerlo aquí? Lo que yo veo es una comunidad que ya la ha aceptado.

Visitantes que respetan su experiencia. Un programa de rodeo que será más exitoso gracias a su visión.

Lonesome Creek está creciendo. El turismo es solo el comienzo.

Necesitamos a alguien con sus habilidades, no solo para el rodeo, sino para toda la operación.

Alguien que entienda nuestro objetivo de integrar la cultura orca y humana.

Alguien que pueda ver ambos mundos con claridad.

La posibilidad se desplegó dentro de mí.