12 Becken

CAPÍTULO DOCE

BECKEN

El viaje de regreso a Lonesome Creek se extendía ante nosotros, cada paso que daba Peeka por el sendero me recordaba cuánto había cambiado todo.

Carla iba sentada delante de mí, su cuerpo estaba tenso a pesar de mi brazo rodeando su cintura.

La marca dorada en mi muñeca atrapaba la luz del sol cada vez que me movía, un recordatorio constante de lo ocurrido.

Compañeros destinados.

El concepto debería haberme llenado de alegría. En el reino orco, encontrar a tu pareja predestinada se consideraba la mayor bendición que el destino podía conceder. Pero lo único que sentía era un peso aplastante de responsabilidad mezclado con terror.

Había tenido seis meses para llorar a Wexla, para convencerme de que tal vez estaba listo para volver a vivir. ¿Pero listo para volver a amar? ¿Listo para arriesgarme a la pérdida devastadora que implica querer a alguien que puede ser arrebatado?

¿Cómo podría prepararme para eso?

Según la tradición orca, las marcas conectaban a las parejas a un nivel más profundo. Podía sentir la confusión de Carla, su miedo, y algo más que no lograba identificar. ¿Arrepentimiento, quizá? ¿O era mi propio sentimiento reflejado en ella?

Su cuerpo permanecía rígido contra el mío, muy distinto a la calidez suave de la mujer que se había derretido en mis brazos hacía poco.

El recuerdo de su sabor, de sus sonidos de placer, de la forma en que se aferró a mí mientras se deshacía, recorría mi mente como una melodía imposible de dejar de tararear.

Nunca había experimentado algo como darle placer.

Con Wexla, la intimidad había sido suave, cómoda, mutua.

Pero con Carla, me había sentido impulsado por algo primitivo, una necesidad de venerar su cuerpo hasta que gritara mi nombre.

La forma en que había respondido, los sonidos que había hecho y cómo su cuerpo tembló por mi boca habían sido tan embriagadores que me llevaron al límite sin necesidad de ningún contacto a cambio.

Eso nunca me había pasado antes. La intensidad me sacudió tanto como la aparición de las marcas.

—¿Estás cómoda? — pregunté, con la voz áspera.

—Sí. — Su respuesta salió cortante, profesional. La mujer que había jadeado mi nombre y suplicado por más había desaparecido, reemplazada por la consultora competente que había entrado por primera vez en el salón.

Ese cambio dolió. Pero ¿qué esperaba de ella?

Ni siquiera podía ponerle nombre.

Seguimos en silencio. Los únicos sonidos eran la respiración constante de Peeka y el crujido de la nieve bajo sus pezuñas con garras. El bosque dio paso a la pradera abierta, y a lo lejos distinguí las construcciones de Lonesome Creek.

Casi llegamos. Casi de vuelta al mundo real, donde empezaba a sospechar que tendríamos que fingir que nada había pasado entre nosotros.

Pero algo sí había pasado. Las marcas lo demostraban, aunque ambos estuviéramos decididos a ignorar su significado.

—Becken— dijo ella en voz baja, insegura—. Lo que dijiste sobre que las marcas son permanentes… ¿qué significa exactamente?

—En la cultura orca, las marcas de emparejamiento aparecen cuando dos almas se reconocen como parejas destinadas. Son una señal de que el destino los ha elegido el uno para el otro.

—¿Pero qué significa eso en la práctica? ¿Estamos…? — hizo una pausa, buscando las palabras—. Sé que lo solté allá atrás, pero… ¿estamos casados ahora según las tradiciones orcas?

—No exactamente. Las marcas son una invitación, no una atadura—. Apreté un poco más mi brazo alrededor de su cintura cuando Peeka atravesó un tramo de nieve profunda—. Indican compatibilidad, pero la decisión de completar el vínculo sigue siendo nuestra.

—¿Qué sucede si no lo hacemos, si me voy después de Navidad como planeé?

—Las marcas se desvanecerán con el tiempo. Lentamente, pero desaparecerán.

—¿Y si decidimos completar el vínculo?

—Entonces estaríamos unidos de por vida. Conectados a un nivel más allá de lo físico. —Hice una pausa y luego añadí en voz baja—. Los orcos no se divorcian, Carla. Cuando el destino nos bendice con una pareja, se considera una bendición.

Nunca una carga.

—No conozco a nadie que haya rechazado ese vínculo.

Ella asimiló esto en silencio, su cuerpo tensándose aún más. Podía sentir su lucha interna a través de la marca, la atracción que sentía hacia mí enfrentándose con su miedo al compromiso.

—Entiendo cómo te sientes. ¿Cómo podría alguien querer algo permanente con una persona que acaba de conocer?

—Parece que hemos hecho más que simplemente conocernos —dijo con sequedad.

Eso se lo concedí.

—Nunca me he quedado en ningún lugar más de un año. —Su suspiro resonó—. No sé cómo hacer un para siempre.

—Yo tampoco. Ya no.

—No estoy… —su voz salió vacilante—. No estoy intentando reemplazar a Wexla.

—Por supuesto que no.

—Exacto. —Lo dijo como si eso resolviera todo, pero no era así. No estaba seguro de que algo volviera a resolverse entre nosotros.

Pasamos por las casas de mis primos y nos acercamos al pueblo por el camino principal. El humo salía de las chimeneas y el alegre brillo de las luces navideñas resultaba casi agresivo tras la tormenta interminable, la blancura implacable del mundo que habíamos dejado atrás.

¿Cómo podía explicarle que habíamos formado algo que nunca creí encontrar, solo para descubrir que tal vez fuera temporal?

—La gente se preguntará dónde estuvimos —dijo Carla.

—Quedamos atrapados en la tormenta y nos refugiamos en una de las cabañas del sendero.

Guie a Peeka hacia el predio del rodeo, donde varias figuras se movían de un edificio a otro.

La noticia de nuestra desaparición debió haberse extendido.

Mis primos estarían preocupados, especialmente si Dester había regresado sin jinete.

Debería haberles dicho adónde íbamos, pero ¿quién podía prever algo así?

—¿Estás lista para esto? —pregunté.

Carla enderezó los hombros y se transformó ante mis ojos. La mujer vulnerable que cuestionaba las marcas dio paso a la profesional segura que podía manejar cualquier situación.

—Sí —respondió.

Al acercarnos a la arena, vi a Ruugar de pie junto a la valla, su alivio evidente incluso a la distancia. La tía Inla estaba con ellos y, curiosamente, también Lavon, vestido con un delantal bajo un abrigo de invierno. Dungar esperaba cerca, con el teléfono en la oreja.

Ruugar avanzó con paso firme y llegó primero, sus ojos oscuros recorriéndonos en busca de señales de heridas.

—¿Dónde estaban? Cuando Dester llegó corriendo al pueblo ayer, no sabíamos qué pasaba.

—Señaló con la cabeza hacia el pastizal donde Dester estaba, con la cabeza baja como si, al igual que Peeka, lamentara haber salido corriendo—.

Cuando no pudimos encontrarte a ti ni a Carla, nos preocupamos.

—Su mirada buscó la de ella, pero su expresión tensa no cambió.

—Estábamos cabalgando por el bosque y Dester se asustó por un chumble. Salió disparado y Carla cayó. Cuando bajé para ver cómo estaba, aparecieron más chumbles y Peeka también salió corriendo. Nos atrapó la tormenta.

—Eso pensábamos —dijo Inla, acercándose—. Cuidé bien de Azool.

—Gracias. —Desmonté y ayudé a Carla a bajar, obligándome a apartar las manos de su cintura y la mirada de su rostro—. Nos refugiamos en una de las cabañas del sendero.

—Sabia decisión —dijo Dungar—. ¿Estás bien, Carla?

—Estoy bien —respondió ella—. Peeka nos encontró esta mañana.

—Carla se torció el tobillo cuando cayó —añadí—, pero ya está mucho mejor.

—Me lo torcí. —Carla dio unos pasos para demostrarlo, y noté que tenía cuidado de ocultar su muñeca marcada bajo la manga.

Holly y Lavon se unieron a nosotros.

—Dester suele ser muy tranquilo. Hail trabajó mucho tiempo con él antes de incluirlo en el grupo del rodeo.

—Sabes lo ruidosos que pueden ser los chumbles —dije—. Incluso el sorhox más tranquilo puede asustarse con algo inesperado.

—Esos pájaros ridículos —resopló la tía Inla—. Siempre causando problemas con sus chillidos.

El rostro de Max se iluminó con curiosidad.

—¿Tuvieron miedo? Quedar atrapados en una tormenta de nieve suena aterrador.

—Estuvo bien. —La sonrisa de Carla casi parecía genuina—. Saqueamos las provisiones.

—Bien —dijo Ruugar—. Me alegra que dejemos cosas allí incluso en esta época del año.

—Fueron de gran ayuda —añadió Carla—. Solo tuvimos que esperar a que pasara la tormenta.

—Y mantenerse calientes el uno al otro —agregó Holly con una mirada cómplice que me hizo arder las orejas.

Gruñí.

—La cabaña tenía muchas mantas.

—Sí, también nos encargamos de eso —dijo Ruugar, aunque su expresión indicaba que no estaba del todo convencido por nuestra explicación, pero no insistiría.

—La tormenta fue fuerte —añadió Dungar—Afortunadamente pudieron refugiarse.

—Eso mismo le dije a Carla. —Agradecí su comprensión.

—De acuerdo , lo importante es que están a salvo. —Holly apretó suavemente el brazo de Carla—. ¿Tienen hambre? Tenemos pan fresco y esa sopa que te gusta, Becken.

—Comimos en la cabaña, pero gracias.

—Deberían descansar —dijo la tía Inla, lanzando una mirada hacia Lavon. Él evitaba cuidadosamente mirarla, incluso se apartó un poco para colocarse al otro lado de Dungar—. Quedar varados en una tormenta es agotador, incluso con buen refugio.

—Debería revisar a los otros sorhoxes. —Necesitaba algo normal en lo que concentrarme. Cualquier cosa menos esta mujer que, por extraño que pareciera, era mi pareja destinada—. Quiero asegurarme de que la tormenta no haya causado problemas aquí.

—Están todos bien. —Ruugar miró hacia el granero principal—.

Cuando Dester regresó, te buscamos. Al no encontrarte, supusimos que te había sorprendido la tormenta en algún sitio.

Dungar y yo acabábamos de volver de buscarte otra vez.

Estábamos a punto de formar un grupo más grande para rastrear una zona más amplia.

En cuanto a tus sorhoxes, los revisé durante toda la tormenta, aunque seguro que estarán contentos de verte.

Cuando el grupo comenzó a dispersarse, encontré la mirada de Carla. Se veía pálida, agotada, y podía sentir su abrumadora necesidad de estar sola.

—Deberías descansar —dije—. La lesión del tobillo y el estrés de haber quedado atrapada…

Holly pasó su brazo por el de Carla.

—Vamos, te llevaremos de vuelta al hotel. Puedo ayudarte a bañarte, si quieres, y luego pondremos ese pie en alto con almohadas, te daremos algo de beber. Comida más tarde también. No te preocupes. Ahora nos ocupamos de ti.

Yo me había ocupado bien de ella, pero no gruñí ni lo señalé.

Holly comenzó a llevarse a Carla. Las observé marcharse. Carla miró en mi dirección, sus ojos marrones encontrándose con los míos antes de apartarse.

En ese breve vistazo vi confusión… y un atisbo de algo que podría ser arrepentimiento.

—Es una buena mujer —dijo Ruugar, observándolas también.

—Sí. Lo es.

—Y te importa.

No era una pregunta, pero asentí de todos modos.

—No pude evitarlo. Pero se irá después de Navidad. Cuando termine su contrato, no tiene motivo para quedarse.

Ruugar asintió lentamente.

—Quizá deberías darle uno.

—No es tan simple.

—¿No? —Se volvió hacia mí—. Has estado existiendo desde que llegaste a la superficie, no viviendo. Todos lo ven. Pero hoy pareces distinto. Te importa.

—Soy el mismo de siempre.

—No, no lo eres. Hay algo en tus ojos que antes no estaba. —Hizo una pausa y añadió con cuidado—. Estaba ahí antes de que muriera Wexla.

La observación golpeó fuerte.

—Wexla era mi pareja.

—Y ahora ya no está. La vida es para vivirla, Becken. Llórala, no puedes hacer otra cosa. Pero recuerda que, aunque ella se haya ido, tú sigues aquí. Y Carla también.

—Lo sé. —Las palabras salieron cortantes.

—¿Realmente? A mí me parece que estás usando su recuerdo como excusa para no arriesgarte con alguien nuevo.

Antes de que pudiera responder, se alejó, dejándome solo con mis pensamientos y la marca en mi muñeca.

Me ocupé de los sorhoxes, revisando a cada uno y asegurándome de que tuvieran suficiente comida y agua. La rutina familiar ayudó a calmar mis pensamientos acelerados.

Al caer la tarde, me quedé junto a la ventana de mi pequeña habitación de hotel, mirando el pueblo abajo, la misma calle que Carla debía de ver desde su propia ventana.

Las luces de Navidad brillaban en cada edificio, y la gente caminaba por el pueblo, deteniéndose a mirar los escaparates o a conversar.

Gente normal, viviendo vidas normales, sin marcas doradas que los ataran a alguien que podría irse pronto.

Carla tenía todo el derecho a tener miedo de esto. Amar a alguien significaba arriesgarse a perderlo, y ambos sabíamos lo devastador que podía ser. Pero la marca no era solo amor. Era reconocimiento, encontrar esa parte de ti que no sabías que te faltaba.

Con Wexla, había elegido compañía, comodidad y objetivos compartidos.

Con Carla, sentía algo más salvaje, más desesperado.

La necesidad de protegerla, de hacerla reír, de ver cómo su rostro se iluminaba cuando descubría algo nuevo sobre este pequeño y especial pueblo en algún rincón perdido de la superficie.

Deseaba volver a probarla, oírla jadear mi nombre cuando se deshacía bajo mi toque. Pero desear algo y poder conservarlo eran cosas distintas.

Toqué la marca en mi muñeca. Mañana tendríamos que enfrentarnos otra vez, quizá incluso fingir que nada había cambiado mientras lidiábamos con la realidad de lo que nos habíamos convertido.

Una pareja destinada sin futuro.

La ironía no se me escapaba. Después de meses existiendo en la niebla gris del duelo, por fin había encontrado a alguien que podía devolverme a la vida.

Y ella planeaba irse el día después de Navidad.