8 Becken

CAPÍTULO OCHO

BECKEN

Me desperté con el sonido de dientes castañeteando.

La cabaña se había enfriado durante la noche, la escarcha se había cristalizado en el interior de las ventanas. Mi aliento formaba pequeñas nubes visibles cuando me giré hacia Carla.

Yacía acurrucada en su lado de la cama, con las rodillas recogidas contra el pecho, los hombros temblando con cada escalofrío. Incluso cubierta con mantas, seguía teniendo demasiado frío.

Los orcos tenían una temperatura corporal más alta que los humanos. Yo había estado cómodo bajo mi parte de las mantas, pero ella se estaba congelando.

Debería despertarla. Ayudarla a reorganizar las mantas, doblarlas en su lado. Mantener una distancia respetuosa mientras me aseguraba de que no sufriera.

En lugar de eso, me encontré acercándome a ella.

El colchón cedió bajo mi peso cuando me deslicé por el espacio que nos separaba. El temblor de Carla se intensificó, y extendió la mano, su cuerpo buscando calor incluso dormida. Cuando levanté las mantas para cubrirme completamente de su lado de la cama, ella se pegó a mí de forma inconsciente.

Su espalda encajó contra mi pecho, con su cabello rozándome la cara. El aroma cítrico de su champú llenó mis fosas nasales, mezclándose con el calor de su piel. Era pequeña en comparación conmigo, delicada de una manera que hacía que todos mis instintos protectores despertaran de golpe.

Esto iba a ser un problema. No solo la cercanía, sino la forma en que mi cuerpo respondía al suyo.

Debería apartarme. Poner distancia entre nosotros antes de que despertara y se encontrara en los brazos de un hombre al que apenas conocía.

Pero había dejado de temblar. Su respiración se había estabilizado en el ritmo profundo de un sueño tranquilo. Moverme ahora podría despertarla, y necesitaba descansar para recuperarse.

Al menos eso me dije mientras permanecía allí, demasiado consciente de cada punto en el que nuestros cuerpos se tocaban. De sus omóplatos presionando contra mi pecho. La curva de su columna contra mi abdomen. La forma en que sus piernas se recogían hacia las mías bajo las mantas compartidas.

Wexla nunca se había sentido así en mis brazos.

El pensamiento me golpeó como una patada de sorhox en el pecho.

¿Cómo podía siquiera pensar algo así? Wexla había sido amable.

Dulce. Habíamos compartido una relación tranquila, basada en el respeto mutuo y el cariño.

Merecía algo mejor que morir joven por una enfermedad que ningún sanador pudo curar.

Tampoco había hecho que mi pulso se acelerara como hacía Carla solo por respirar entre mis brazos.

La culpa me retorció el estómago. Hacía seis meses que había sostenido la mano de Wexla mientras daba su último aliento, prometiéndole que llevaría su recuerdo para siempre. Y aquí estaba yo, abrazando a otra mujer, pensando cosas que debería expulsar de mi mente.

Carla se movió en sueños, su mano encontró mi brazo y se aferró a él. Incluso inconsciente, buscaba calor y consuelo.

De mí.

La confianza implícita en ese simple gesto me desarmó.

Hacía mucho tiempo que no me sentía necesario por algo más que mi trabajo o mi experiencia con los sorhoxes. Wexla había sido independiente, capaz. Nunca me había necesitado como Carla en ese momento. Nunca me había mirado como si yo fuera la solución a todos sus problemas.

La comparación se sentía como una traición.

Cerré los ojos e intenté forzar el sueño, pero no llegó. El viento aullaba alrededor de la cabaña, lanzando nieve contra las paredes con la fuerza suficiente para hacer vibrar las ventanas. No mostraba señales de debilitarse. Si acaso, había empeorado durante la noche.

Nos quedaríamos allí otro día. Tal vez más.

La perspectiva debería haberme llenado de inquietud.

En cambio, una parte traicionera de mí se sintió aliviada.

Más tiempo con Carla significaba más oportunidades de entender la atracción que sentía hacia ella.

Más oportunidades de descubrir qué significaba que ya pudiera imaginar su risa, visualizar su sonrisa y anticipar sus preguntas antes de que las hiciera.

El amanecer llegó lentamente, una luz gris que se filtraba por las ventanas. Esperé hasta estar seguro de que Carla dormía profundamente antes de apartarme con cuidado del calor de nuestra cama. Murmuró una protesta, su mano buscando el calor que le estaba quitando, pero no se despertó.

Le subí las mantas hasta la barbilla y me vestí rápido, acercándome a la ventana.

El mundo exterior había desaparecido bajo un manto blanco. La nieve se acumulaba contra las paredes de la cabaña, llegando hasta la mitad de las ventanas. Los pinos se inclinaban bajo el peso de la nieve acumulada, sus ramas formando extrañas figuras en la tenue luz de la mañana.

Nadie vendría a buscarnos hoy. Quizá tampoco mañana.

Detrás de mí, Carla se movió. Escuché el roce de las mantas, un bostezo suave, y luego su aguda inhalación.

—Oh.

Me giré y la encontré sentada, mirando la hendidura en el colchón donde yo había estado.

Su cabello sobresalía en direcciones extrañas, y la confusión nublaba sus ojos marrones mientras observaba las mantas revueltas, la forma en que las sábanas de su lado de la cama estaban completamente calientes.

El color subió de golpe a sus mejillas.

—¿Nosotros…? ¿Yo…? —hizo un gesto vago hacia el espacio entre donde habíamos estado acostados.

—Tenías frío —mantuve la voz neutral, casi autoritaria—. El calor corporal es la forma más eficiente de prevenir la hipotermia.

—Claro. —Se acomodó el cabello, evitando mirarme—. Fue práctico.

—Exacto.

Nos miramos un momento, ambos fingiendo que la tensión en el ambiente de la cabaña era pura imaginación. Sus labios volvían a tener color, ya no pálidos por el frío. Se veía cálida, despeinada, y demasiado atractiva para mi estado mental.

—¿Cómo está el tobillo? —pregunté, desesperado por cambiar a un terreno más seguro.

—Mejor. —Flexionó el pie bajo las mantas—. Todavía duele, pero la hinchazón bajó.

—Bien. ¿Necesitas ir al baño?

Asintió, y crucé hacia la cama, apartando las mantas, obligándome a desviar la mirada de la piel pálida de sus piernas, de cómo su camisa se había subido dejando ver la ropa interior que llevaba debajo del pantalón.

Con un jadeo, tomó sus pantalones y se los puso rápidamente, sin mirarme. Luego se puso el abrigo, cerró la cremallera y ajustó la capucha bajo la barbilla.

Asintiendo con rigidez, la levanté en brazos. El contacto envió una oleada de conciencia a través de mí, la misma sensación eléctrica que había sentido durante la noche. Su cuerpo encajaba contra el mío como si perteneciera allí.

La cabaña de baño estaba aún más fría que la nuestra, con escarcha cubriendo cada superficie. La dejé cerca del lavabo y encendí el agua otra vez, esperando a que el calentador se activara y el agua se templara antes de salir para darle privacidad.

La nieve me llegaba más allá de las rodillas, y seguía cayendo del pesado cielo gris.

Caminé con esfuerzo hasta el cobertizo de suministros, recogiendo más comida y comprobando cuánta agua nos quedaba.

Estaba congelada, pero se descongelaría dentro de la cabaña.

Eso esperaba. Teníamos suficiente para varios días si éramos cuidadosos.

Cuando Carla llamó diciendo que había terminado, usé las instalaciones yo mismo mientras ella esperaba, luego vacié las tuberías otra vez y la llevé de regreso a nuestra cabaña. Sería demasiado fácil acostumbrarse a tenerla así en mis brazos.

—¿Cuál es el veredicto? —preguntó cuando la acomodé en la cama y coloqué una almohada bajo su pierna para elevar el tobillo.

—La tormenta no está disminuyendo. Nos quedaremos aquí al menos otro día.

Asimiló la información con una calma sorprendente.

—Entonces será mejor aprovecharlo.

Coloqué el pan y la carne sobre una mesa entre la cama y mi silla. La rutina se sentía extrañamente doméstica: compartir una comida sencilla, planear el día en torno a necesidades básicas de supervivencia.

—Cuéntame sobre el reino de los orcos —dijo Carla, arrancando un trozo de pan y mordisqueando el borde—. ¿Cómo era crecer bajo tierra?

La pregunta me tomó por sorpresa. La mayoría de los humanos preguntaban por la superficie. Cuánto tiempo llevábamos aquí, por qué habíamos emergido, qué pensábamos de su tecnología. Pocos preguntaban por el hogar.

—Diferente —dije, y luego me di cuenta de lo insuficiente que sonaba—. Las ciudades están talladas en formaciones rocosas, conectadas por túneles lo bastante amplios para caravanas de sorhox. Nuestra luz proviene de insectos fosforescentes que cultivamos en los techos de las cavernas.

—Suena hermoso.

—Lo es. Era. —Me detuve, sorprendido de haber hecho la corrección—. El aire huele a minerales y a cosas que crecen. El agua corre por canales tallados en la piedra, y hay piscinas termales donde nos bañamos, aunque muchos tienen agua corriente dentro de sus hogares.

—¿Lo extrañas?

La pregunta liberó algo que había estado conteniendo en el pecho.

—Todos los días. La superficie es brillante. Ruidosa. A veces abrumadora.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

Sostuve su mirada, encontrando curiosidad genuina en lugar de juicio.

—Porque el reino guarda demasiados recuerdos. Wexla y yo teníamos un hogar allí, una vida. Después de que murió, todo me recordaba lo que había perdido.

—Así que viniste aquí para empezar de nuevo.

—Vine aquí a trabajar. A ser útil. —Me encogí de hombros—. Empezar de nuevo implica esperanza por algo nuevo. Yo solo intentaba sobrevivir.

Carla se inclinó hacia adelante, haciendo una mueca al acomodarse.

—¿Qué cambió?

—¿A qué te refieres?

—Dijiste “era”. Como si ahora estuvieras aquí por algo más que sobrevivir.

Su percepción no me sorprendió. Veía a través de mis defensas con la facilidad de quien lee un libro.

—Quizá sea volver a trabajar con los sorhox. Ser parte de algo importante.

—¿Solo el trabajo?

La pregunta quedó suspendida entre nosotros, cargada de implicaciones que no estaba listo para examinar.

—¿Y tú? ¿Qué te hizo elegir asesorar en rodeos en lugar de quedarte en un solo lugar?

—Seguridad —respondió sin dudar—. Si nunca te quedas el tiempo suficiente en un sitio como para echar raíces, no puedes decepcionarte cuando la gente no quiere que te quedes.

—Hablas de tus tíos.

—Entre otros. —Desmigó el pan en trozos pequeños, pero apenas comió—. Aprendí temprano que el entusiasmo no era bienvenido. Que ocupar espacio era una molestia. Así que en lugar de eso me hice útil.

—Ser útil no es lo mismo que ser deseada.

—No. —Su sonrisa no llegó a sus ojos—. Pero es más seguro.

Después de eso, comimos en silencio. La tormenta continuaba, pero dentro de la cabaña, algo había cambiado. La incomodidad de la mañana se había desvanecido, reemplazada por una intimidad inesperada.

—¿Cómo era Wexla? —preguntó Carla en voz baja.

La pregunta debería haber dolido. En cambio, me descubrí queriendo responder, queriendo compartir recuerdos que habían permanecido guardados desde su muerte.

—Muy dulce. Todos la querían. Yo incluido. Hizo la figurita de sorhox durante sus últimas semanas. Decía que quería que recordara que incluso en la oscuridad, podíamos crear algo hermoso.

—Suena maravillosa.

—Lo era. No éramos… compañeros destinados, pero nos amábamos. Construimos una buena vida juntos.

—¿Podrías contarme más sobre eso de los compañeros destinados?

—Los orcos a veces encuentran a su pareja perfecta. A veces la pareja lo sabe de inmediato, aunque otras el vínculo tarda en activarse. Es irrompible, aunque supongo que hay formas de evitarlo. Wexla y yo nos elegimos en su lugar. Era… cómodo.

—¿Y ahora?

La miré, esta humana que había irrumpido en mi vida y lo había puesto todo patas arriba en menos de una semana. Que me hacía desear cosas que creía que habían muerto con mi compañera.

—Ahora no sé qué quiero —dije.

La nieve seguía cayendo más allá de las ventanas, sellándonos en nuestro pequeño mundo de calor y confesiones que apretaban el corazón. Por primera vez desde que llegué a la superficie, no pensaba en el trabajo, ni en el duelo, ni en el peso de sobrevivir.

Pensaba en un futuro en el que quizá pudiera volver a ser feliz.