Georgiana (La temporada del escándalo 1)

Capítulo Uno

G eorgiana pensaba a menudo que sus padres las habían maldecido a ella y a sus hermanas con sus nombres. Bastaba echar un vistazo al desordenado salón para confirmar por qué las cuatro mayores seguían solteras.

Por supuesto, técnicamente Georgiana había estado casada una vez.

Durante dos días.

Apenas contaba.

Aunque fueron los peores dos días de su vida.

Sus hermanas menores estaban ocupadas con las lecciones en la escuela, pero el rastro de las tres quedaba esparcido por la habitación: bordados a medio terminar, cuadernos de ejercicios abandonados y manchados de tinta, y una silla cubierta de cintas que mostraba las marcas inconfundibles de una mañana de discusiones sobre quién podía coger prestado qué, hasta que Georgiana intervino.

Theo también estaba ausente, aunque nadie lo habría dicho a juzgar por el rastro que había dejado: una cuidadosa disposición de piedras y fragmentos sobre una sábana extendida en la mesa, y un surtido de tesoros y experimentos inclasificables que ocupaban cada estante y alféizar.

Georgiana ya podía imaginarse su regreso: faldas manchadas de verde, manos sucias, rostro iluminado de triunfo por haber descubierto algo nuevo.

Georgiana dudaba que alguna de las hermanas mayores supiera por qué las habían convocado. Wilhelmina se reía de la imitación que Frances hacía del reverendo Joy, echando la cabeza hacia atrás, con las mejillas sonrosadas de deleite mientras Frankie exageraba el tono nasal de sus sermones.

Will parecía más joven cuando se reía. Georgiana deseaba poder embotellar ese sonido.

Se le hizo un nudo en el estómago.

La risa de Will pronto se apagaría. Estaba segura de ello.

La puerta crujió al abrirse cuando su padre se detuvo en el umbral. Enderezó los hombros y entró en la habitación; su mirada reparó de inmediato en un libro fuera de lugar. Lo deslizó del borde del estante y lo devolvió a su sitio antes de dirigir su atención hacia ellas.

—¿Dónde está Theodosia?

Georgiana carraspeó.

—En el jardín, padre. Seguramente se le habrá ido el santo al cielo entre las rosas, como siempre.

Observó cómo fruncía el ceño ante la mención de su hermana díscola. Theo siempre había sido una salvaje que seguía sus propios caprichos sin la menor preocupación por las expectativas de la sociedad.

—Tendré que hablar con ella más tarde. Quién sabe cuándo volverá.

Se ajustó las gafas y miró a sus hijas con solemnidad.

—Os he convocado a todas aquí hoy porque me he enterado de que nuestra familia se encuentra en una situación desesperada.

La atmósfera jovial se disipó como la niebla bajo el sol de la mañana.

La sonrisa de Will se apagó en sus labios. Frankie se quedó paralizada a mitad del gesto, con los ojos muy abiertos.

—Tener siete hijas...

—Es una terrible desgracia, padre, ya lo sabemos —interrumpió Will, poniendo los ojos en blanco.

—...es un gasto —terminó él.

Frankie cruzó los brazos y se hundió más en el sillón.

—Eso también lo sabemos.

La expresión de su padre se suavizó.

—Me duele decir esto, pero ya no puedo mantenerlas a todas con tanta comodidad. Aunque he hecho todo lo posible para que disfrutéis de una vida variada y culta, esta próxima temporada será la última.

Georgiana clavó la mirada en las gastadas tablas de madera bajo sus pies.

Su padre era abogado de muchas familias distinguidas y había logrado, gracias a conexiones bien cultivadas, darles una vida que pocas chicas de campo podían esperar: presentaciones a capitanes de grandes barcos, cenas junto a hombres con títulos y vastas propiedades.

Por desgracia, la proximidad a la riqueza no era lo mismo que poseerla.

Y como era la mayor y dirigía su propio pequeño hogar, Georgiana era mucho más consciente del coste de la comodidad que sus hermanas.

Las miró. De pronto, la vida le parecía frágil.

—He agotado todas las vías para conseguir fondos —continuó su padre—, pero parece que nuestra única solución ahora es el matrimonio. Todas sois ya mayores de edad, y es hora de que cumpláis con vuestros deberes.

—Pero George ya se casó una vez —protestó Will.

Su padre juntó las manos a la espalda y se balanceó ligeramente sobre los talones, evitando la mirada de Georgiana. Ambos sabían que ella no había querido casarse con James y que solo lo había hecho por insistencia de su padre. Era un buen hombre, le había dicho. Con un excelente futuro.

Casi resopló al recordar las mentiras. James no era un buen hombre. Y no tenía futuro. Aunque hubiera sobrevivido al accidente, sus perspectivas no eran ni de lejos tan excelentes como le habían hecho creer; la había dejado con pocos ingresos y aún dependía del apoyo de su padre.

La mirada de su padre finalmente se encontró con la de Georgiana. Ella vio en sus ojos un destello de disculpa.

—Entiendo que esto no es lo que ninguna de vosotras habría deseado. He hecho todo lo posible por cumplir la petición de vuestra madre de que todas tuvierais voz en vuestro propio futuro, pero no tenemos otra opción. Debemos conseguir matrimonios ventajosos para asegurar vuestra seguridad.

Carraspeó.

—No es ningún secreto que la propiedad pasará a vuestro tío...

Frankie se enderezó de golpe.

—¿Te encuentras bien, papá?

Las arrugas de su rostro se suavizaron.

—Por supuesto que sí. Pero no me hago más joven, y todas sabemos que vuestro tío no es el hombre más generoso del mundo.

Will resopló.

—Es el tacaño más miserable que existe.

—No cuidará de vosotras cuando llegue el momento —dijo su padre con un suspiro—. Al fin y al cabo, ¿cómo va a hacerse cargo de siete chicas cuando tiene dos hijos propios?

El nudo en el estómago de Georgiana se tensó ante la idea de verse empujada a otro matrimonio de conveniencia. Cruzó una mirada con sus hermanas que le confirmó que entendían demasiado bien lo que aquello significaba.

—Ya he hecho los preparativos para que todas asistáis a la próxima temporada en Londres —dijo su padre—. Sin embargo, chicas, esta será vuestra última oportunidad.

La habitación quedó en silencio. Georgiana mantuvo la mirada fija en las tablas del suelo, tratando de no imaginar los meses que se avecinaban.

Una mano cálida buscó la suya. Will se la apretó brevemente antes de soltarla. Georgiana alzó la vista y vio a su hermana menor ofreciéndole la más tenue de las sonrisas.

—Maldita sea —murmuró Frankie—. Esperaba ver el debut de Elizabeth Boscastle el año que viene.

Se hundió de nuevo en la silla y se mordió una uña.

—Frankie... —suspiró Georgiana—. ¿No ves lo grave que es esto? No tendremos más oportunidades de encontrar marido. Es todo. Nuestra última oportunidad.

—Oh. —La mano de Frankie cayó en su regazo—. No se me había ocurrido.

A medida que la realidad calaba en ellas, Georgiana supo que sus vidas estaban a punto de cambiar, quisieran o no. Tenían una sola Temporada para encontrar maridos adecuados.

Y si fracasaban, el futuro que les esperaba era realmente sombrío.

∞∞∞

—¿Casadas? —Los ojos castaño oscuro de Theo se abrieron de par en par mientras miraba a sus hermanas.

Will torció el gesto al ver las huellas de barro que salían de la puerta de la cocina.

—¡Theo! Por Dios. ¿Has pisado todos los parterres al entrar?

Theo bajó la vista hacia sus botas.

—Solo las partes interesantes.

Frankie gimió.

—La señora Dolan te va a matar.

—¿Papá está enfadado?

Georgiana apartó una silla de la mesa del comedor y se dejó caer en ella. Cogió una manzana del cuenco que descansaba sobre el delicado encaje del centro y le dio un mordisco feroz, como si pudiera desahogar toda su frustración con la pobre e inocente fruta.

Frankie se dejó caer en la silla junto a Georgiana y recogió las piernas hacia sí. Sin pedir permiso, se inclinó y le dio un mordisco a la manzana de Georgiana.

—Frankie —protestó Georgiana, aunque sin mucha convicción.

Frankie sonrió mientras masticaba alegremente.

—No está enfadado —dijo Georgiana con la boca llena—. Solo desesperado.

Theo fue hasta la ventana que daba al jardín, pasando junto a la chimenea, y apoyó los puños cerrados en el alféizar.

—Sabe que no puedo encontrar marido en una sola Temporada. Dios mío, ya he pasado tres y no he despertado el más mínimo interés.

Will cruzó la habitación y le puso una mano en el hombro a Theo.

—Quizá esta sea la buena. Quizá esta vez encuentres el amor.

Theo resopló.

—Ni siquiera sé si la idea del amor me interesa.

Frankie negó con la cabeza.

—Me da igual lo que diga papá. Nunca he querido casarme, y desde luego eso no va a cambiar esta Temporada.

Georgiana las miró una por una, invadida por un sentimiento de protección e impotencia a partes iguales.

El espíritu poco convencional de Theo la convertía en un enigma para los pretendientes, Will nunca se conformaría con nada menos que el amor verdadero, y Frankie nunca había mostrado el más mínimo interés en el romance.

Al menos por ahora Gus, Jessie y Freddy eran demasiado jóvenes para que nadie se preocupara de empujarlas al matrimonio, ya que ninguna de ellas mostraba tampoco interés por el sexo opuesto.

—¿Y tú, George? —preguntó Theo—. Seguro que no estás de acuerdo con que nos obliguen a casarnos, ¿verdad?

—Papá no nos obligaría —dijo Georgiana con cautela—. Pero no se equivoca. Ninguna de nosotras tiene el futuro asegurado. Ni siquiera yo.

—Al menos tú tienes una casa —señaló Frankie.

—Una casa que no puedo mantener sin la ayuda de papá.

Will se estremeció.

—No se va a morir pronto.

Frankie se volvió hacia Georgiana.

—No puedes querer casarte de nuevo. Dijiste que nunca lo harías después de James.

Georgiana asintió. Era cierto. La habían arrastrado al compromiso después de solo tres encuentros, con sus objeciones ahogadas entre tanta charla sobre la conexión entre las dos familias.

Una sola Temporada no bastaba para conocer a un hombre.

No bastaba para atarse a él de por vida.

Ya había probado el matrimonio una vez, y le había enseñado todo lo que deseaba aprender.

James se había encargado de eso. No podía imaginar soportar años con un hombre que había disfrutado haciéndola sentir insignificante.

O con nadie, en realidad. Después de toda una vida dedicada a vivir y cuidar de una familia enorme, disfrutaba bastante de su propia compañía.

—Tengo un plan —dijo de repente.

—Ooh —Frankie se inclinó hacia delante—. Cuéntanos.

—Como viuda respetable, tengo más libertad que el resto de vosotras.

—No es que a Theo la haya frenado nunca estar soltera —murmuró Will.

—Soy sensata —dijo Theo con recato—. La mayor parte del tiempo.

—A menos que cuentes lo del manzano —añadió Frankie.

—Tenía once años.

Georgiana continuó.

—Puedo prescindir de carabina esta Temporada.

—Eso no te ayuda a encontrar marido —dijo Frankie.

—No —coincidió Georgiana—. Pero sí me permite encontrar un benefactor.

—¿Un benefactor? —Will frunció el ceño—. ¿Por qué alguien...?

—Un hombre pagaría por mantener a su amante.

La palabra amante resonó por el comedor. Georgiana respiró hondo. Había ido dando forma a este plan desde que se dio cuenta de las exigencias que haría su padre. Solo ahora se había permitido asentarlo del todo. El corazón se le aceleró ante la mera idea.

Y sin embargo...

Encontrar un soltero que necesitara compañía. Asegurar su futuro. Aprender lo que significaba tocar y ser tocada.

Era perfecto. Había leído libros y gacetillas de escándalos, había visto el dinero que una amante de categoría podía ganar, sabía que existían contratos, protecciones. Si tenía éxito, podría controlar su futuro —y el de sus hermanas— con facilidad.

—Estás loca —dijo Theo con un hilo de voz.

—Soy viuda —respondió Georgiana—. Padre no tendrá más remedio.

Will negó con la cabeza.

—Pero el escándalo. Y ser... comprada por un hombre. —Se mordió el labio inferior—. No me gusta la idea de que pertenezcas a alguien, George.

—Tendría cuidado. Elegiría al hombre adecuado —argumentó Georgiana.

Bajó la vista hacia la manzana que tenía en la mano y la giró ligeramente—.

Alguien cuya compañía pudiera disfrutar.

Alguien con dinero. Me aseguraré de ser discreta y de que, por supuesto, todas vosotras estéis casadas primero, si así lo deseáis.

Theo resopló.

—Como si alguna de nosotras fuera a encontrar marido a tiempo para que tu escandaloso plan resuelva todos nuestros problemas.

Se hizo el silencio. Entonces Frankie suspiró.

—Bueno. Si alguien puede llevar a cabo semejante plan, eres tú. Eres la más guapa de todas y también tienes mejores modales. —Ladeó la cabeza y observó a Georgiana—. Podrías ser como la señora comosellame, que extorsionó a todos esos hombres poderosos y amasó una fortuna.

Georgiana se rio.

—¡No pretendo tener cientos de amantes!

—Cierto —dijo Frankie—. No tienes experiencia para eso.

—He leído libros —dijo Georgiana con calma—. Y tengo una solución.

Frankie se inclinó hacia delante.

—¿Qué solución puede haber si solo estuviste casada dos días?

—Solo necesito lecciones. —Georgiana tragó saliva. Esto era casi peor que admitir que pretendía convertirse en la amante de alguien.

—Oh, sí —dijo Frankie con sequedad—. Preséntate en la escuela y seguro que estarán encantados de enseñarte todo sobre el arte de ser una amante.

—Tengo un tutor en mente.

Will se tapó los oídos con las manos.

—Me parece que soy demasiado joven e inocente para oír esto. No pretenderás entregar tu cuerpo a un desconocido, ¿verdad?

A Georgiana se le aceleró el corazón.

—No a un desconocido, no...

—¿Entonces a quién? —preguntó Frankie.

—Os lo haré saber si dice que sí.

Theo sonrió de oreja a oreja.

—Me gusta bastante. Es como un experimento.

—Supongo que no hay forma de disuadirte. —Frankie se recostó y cruzó los brazos.

—No la hay. —Georgiana levantó la manzana a modo de brindis hacia sus hermanas—. Voy a forjar mi propio futuro y, desde luego, no me casaré esta temporada.