CAPÍTULO 31

Emmett

SE SUPONE QUE ESTA NOCHE DEBO ELIMINAR a otra concursante.

Pero primero tengo el peculiar placer de conocer a las familias o amigas de las cuatro mujeres, a quienes sea que hayan decidido presentarme. Lo cual es una auténtica broma, porque ¿por qué querrían presentarme a su familia después de mi total desinterés durante todo este proceso?

Richard ha organizado todo esto para que ocurra en el rodeo local este fin de semana, y juro que es para humillarme al máximo. Ahora que alguien filtró el programa, grabará en cualquier sitio sin importarle mis preferencias.

También haré una demostración de monta de toros. No sería justo que compitiera a este nivel ahora. Mis días de participar en el circuito local quedaron atrás, pero dará buen espectáculo para la televisión, o lo que sea que diga Dick Wad.

Estoy sentado en una mesa de picnic, esperando para conocer a la madre y a la mejor amiga de Catherine, mientras el equipo observa. Cuando se acercan, me levanto cortésmente y les estrecho la mano.

Si tuviera que elegir a mi favorita entre las chicas, sería Catherine. Es peculiar, interesante y amable. Además, no es de las que tiran del cabello, y por eso se merece un respeto extra.

Nos sentamos a la mesa con una jarra de té helado, una sombrilla roja y blanca que ondea suavemente sobre nosotros. Las cámaras nos rodean, pero después de tantas semanas ya me he acostumbrado a ellas.

Sobre todo, charlamos de los temas favoritos de Catherine: asesinatos y secuestros, además de un poco de acoso verbal. Todo un día más cuando finges salir con alguien obsesionada con los crímenes reales.

Al igual que yo, su madre y su amiga parecen encantadas con sus intereses, y yo me relajo y disfruto de su compañía.

El equipo debe de darse cuenta porque Teri me levanta los pulgares en señal de aprobación y me dedica una gran sonrisa, como si estuviera entusiasmada con las imágenes que están grabando.

Me pregunto si alguna vez les produce una sensación de vacío el hecho de estar siempre creando la escena perfecta.

Me hacen algunas preguntas sobre mis intenciones con Catherine, y es jodidamente incómodo. No puedo decirles la verdad, que simplemente no estoy interesado en ella de esa manera.

Así que opté por explicarles que aún estoy conociendo a Catherine.

Les dije que la respeto muchísimo y que me encanta su forma de pensar.

Comenté que admiro su manera de desenvolverse en el programa.

No fue una declaración de amor exagerada, ni mucho menos una declaración de amor, pero era la verdad, algo que no puedo decir de mis próximas reuniones familiares.

El equipo me lleva al siguiente lugar donde conozco a la familia de Jada. Me desconecto durante la mayor parte de la conversación y me limito a decir cosas como:

—Ha sido un placer conocer a su hija. Y estoy deseando ver adónde nos lleva esto.

Lo mantengo vago y distante, que es exactamente como me siento al respecto.

Cuando paso a hablar de la familia de Akira, me siento como un zombi andante que intenta decirles lo que quieren oír, que sonríe en los momentos adecuados y se ríe de sus chistes malos.

Estoy seguro de que su padre se da cuenta. Su aversión hacia mí es evidente en cada expresión facial, pero no tengo fuerzas para reaccionar. A estas alturas del día, mi mente se ha centrado en la única persona que parece captar mi atención últimamente: Julia Silva.

Me consume. No es justo para ninguna de estas mujeres ni para sus familias. Pero ¿qué se supone que debo hacer?

He intentado sacármela de la cabeza, pero nunca lo consigo. Es una lucha constante. Mientras estoy frente a la cámara, intento no buscarla entre el equipo, pero es todo un reto.

El tiempo que pasamos separados, sumado a la forma en que ella intervino cuando Carl me regañaba como siempre, solo ha intensificado mi apego hacia ella. Sus arrebatos duran poco si uno simplemente los aguanta con una sonrisa, pero nunca ha habido nadie que los detenga.

Hasta que llegó ella. Y lo hizo con tanta naturalidad.

Por un momento, me creí su actuación. Hasta que cerró la puerta con llave y me abrazó. Me apretó con tanta fuerza que todos los demás pensamientos desaparecieron de mi mente, excepto los de lo bien que se sentía estar en sus brazos.

Me dieron ganas de llevarla a mi cabaña y demostrarle lo enamorado que estoy de ella. De hecho, me habría conformado con seguirla a todas partes el resto del día.

Pero no pude.

Cuando nos despedimos, no me preguntó nada sobre mi padre. Ni siquiera mencionó el incidente, salvo por la broma de ofrecerse a matarlo. En cambio, tuvimos una breve conversación sobre qué rodeo sería el mejor para montar una demostración y nos despedimos como auténticos profesionales.

Desde entonces, hemos mantenido las distancias. Tal como prometimos mientras comíamos omelets y café solo en el restaurante. Claro, esa tarde nos escabullimos en el cuarto de aperos.

Pero rectificamos el rumbo.

Ninguno de los dos ignora lo que está en juego.

Ahora que ya han pasado tres de los cuatro encuentros, me preparo para la demostración de conducción.

Richard se ha marchado con la familia de Evelyn para el final de la noche.

Dijo algo sobre guardar lo mejor para el final, pero ya no le prestaba atención y no me interesaba lo suficiente como para escuchar el resto.

Las corredoras de barriles se han ido. Los domadores de novillos se han ido. Incluso los niños que montaban ovejas se han ido. Y ahora, en cuanto terminen los jinetes de toros, haré una monta para el espectáculo.

A través de los altavoces, el locutor explica la monta de toros. Cómo se puntúa y en qué consiste, porque este rodeo siempre atrae a espectadores que no saben muy bien lo que están viendo.

Me dirijo hacia los corrales y veo al equipo, a las mujeres y a sus familiares dispersos por las gradas. Detrás de escena, todos me conocen por mi nombre, pero apenas reconozco a nadie. Ha pasado demasiado tiempo y he evitado estos eventos como la peste para mantenerme alejado de Carl.

La oscuridad cae sobre el recinto del rodeo, y los trabajadores iluminan la arena con potentes reflectores.

Observo a algunos de los jinetes más jóvenes, les doy consejos y palabras de aliento antes de vestirme y calentar.

Me pongo las chaparreras, el chaleco, el sombrero, los guantes; todo lo que llevo puesto está repleto de logotipos de patrocinadores.

La mayoría de los que compiten aquí solo pueden soñar con competir a mí mismo nivel. Y, quién sabe, tal vez uno o dos lo logren. Lo más probable es que se lesionen la cabeza y las rodillas.

Quién sabe, tal vez si hubieran tenido a Carl encima a cada paso, habrían llegado más lejos. Aunque suene fatal, aguantar a Carl ha valido la pena por el éxito que me ha traído. Soy un competidor feroz, sin complejos, centrado y dispuesto a tolerar a un padre abusivo, todo porque me encanta ganar.

Es prácticamente imposible llegar a la cima de este deporte, pero incluso sin un padre insoportable, he contado con un talento natural inigualable.

Equilibrio, coordinación innata, fuerza y resistencia adquiridas en la granja, fortaleza mental que me impide darle demasiadas vueltas a las cosas.

Todo eso me ha beneficiado. Algunos dirán que admitirlo me hace arrogante; yo digo que me hace realista.

Canalizo esa arrogancia mientras me dirijo hacia los corrales, sin sentir el menor nerviosismo.

Hasta que vi a Julia. Cabello rizado, jeans anchos, una camiseta corta y zapatillas deportivas.

Me da la impresión de que, en su mente, se viste para no impresionar, para pasar desapercibida. Pero conmigo no funciona.

Podría ponerse este conjunto, el minivestido de mezclilla, o ese vestido rojo. Podría ponerse una bolsa de papel o un pareo cubierto de vómito, y la reconocería entre la multitud.

En cualquier caso, su presencia aquí me pone nervioso de una manera que nunca había sentido.

Dejo a un lado los nervios mientras me subo a la valla metálica que bordea el pasillo. La gente me habla, me da instrucciones, me dirige, pero casi no les presto atención. Para mí, todo esto es algo natural.

Me dejo caer sobre el toro en el estrecho corral, y este me sacude, ansioso por que la puerta se abra y lo deje libre. Pero no me preocupa. Este no es un toro de la WbrF, y ahí es donde terminan los mejores toros.

Envuelvo mi mano, calentando la resina de la cuerda. El movimiento me arrulla, sumiéndome en una sensación de paz y familiaridad. Al desconectar, entro en un estado mental donde todo lo demás desaparece.

Esto siempre sucede. Años de práctica se unen en una sinfonía perfecta. El momento fluye a partir de ahí. Aprieto mi mano enguantada y siento palmadas en los hombros.

La voz del locutor crepita en el altavoz. Oigo mi nombre. Bush, no Brandt. Por un instante, me transporto a mi adolescencia. De rodeo en rodeo. Por mucho que odiara pasar tiempo con Carl, me encantaba montar toros.

Todavía lo hago.

Es una de las pocas cosas que nadie me puede quitar. Soy bueno en esto. De hecho, puede que sea el mejor.

Miro a uno de los vaqueros de rodeo que me rodean y le hago un gesto con la cabeza, indicándole que abra la puerta. Y lo hace.

El toro arranca. Pero no gira bruscamente ni intenta deshacerse de mí de forma exagerada. Es una diversión sencilla, y sonrío mientras el toro se encabrita bajo mí, casi siempre en línea recta. Es como los toros de mi infancia. Es mi origen. Y disfruto muchísimo del momento.

Con la mano en alto y los talones echados hacia atrás para intentar que se encabrite un poco más, los ocho segundos transcurren sin esfuerzo. Al saltar de su lomo, aterrizo de pie en el centro de la pista, y uno de los payasos aparta al toro negro de mí.

La multitud aplaude y la gente grita mi nombre. Los ignoro a todos, porque es Julia, parada junto a la puerta de salida y sonriéndome, quien me hace salir de la pista. Juro que da pequeños saltos cuando le guiño un ojo.

Dios, no puedo evitarlo. Soy como una polilla atraída por la luz cuando se trata de ella. Me dirijo directamente hacia la salida, en su dirección, pero me interceptan.

Evelyn y su familia.

Ella chilla, entra corriendo a la pista y me abraza como si fuéramos pareja. Sus padres permanecen junto a la valla, observando con tranquilidad.

Me pregunto si saben que está mentalmente inestable.

—¡Dios mío, estuviste increíble! —grita, rebosante de emoción.

Me aparto un poco, diciéndole simplemente gracias mientras mis ojos se dirigen rápidamente por encima de su cabeza, hacia donde está Julia.

Se la ve mucho más apagada que hace apenas unos segundos. Ni una sonrisa. Ni rastro de vitalidad.

Frunzo el ceño con preocupación, y Evelyn debe notarlo porque me aparta. Me sujeta la cabeza con las manos e intenta besarme.

Le respondo con un empujón, alejándola con más fuerza de la necesaria. Pero me sorprende su descaro. Acabo de bajarme de un toro y esta mujer que apenas conozco intenta besarme, aquí mismo, ahora mismo, delante de todo el mundo.

Incluida Julia.

Ya la besé una vez mientras miraba a Julia. Mientras deseaba que fuera Julia. Algo que jamás volverá a suceder.

—¿Qué demonios? —dice, con expresión ofendida.

Pero no me importa. Me alejo aún más.

—¿Qué pasa?

Suelto una carcajada incrédulo y me dejo llevar por la impulsividad. Suelto lo que he estado pensando durante semanas.

—¿Qué pasa? Lo que pasa es que no respetas mis límites. Lo que pasa es que estás encima de mi a cada paso. ¡Entiende la situación, Evelyn! Solo estás aquí porque….

Estoy a punto de decirle que solo está aquí porque Richard quiere que esté.

Pero, como si lo hubiera imaginado, Richard irrumpió en la arena, resbalando con sus zapatos mientras luchaba por mantener el equilibrio.

Parpadeé, sorprendido por su presencia. Estaba tan concentrado en mi monta que me olvidé por completo de él y de las cámaras.

Montar toros es algo natural para mí. También lo es encontrar a Julia entre la multitud.

Pero montar un espectáculo para las cámaras es de lo más antinatural.

—¡Emmett! —grita prácticamente—. ¡Vuelve ahí fuera y repite esta toma, ahora mismo!

Le devuelvo la mirada con un simple y tajante.

—Solo por encima de mi cadáver.

Entonces miro más allá de él, queriendo asegurarme de que Julia oiga esta parte... pero ella ya no está.

Se me revuelve el estómago. Me siento fatal. Me siento fuera de control y deshecho. Me duele el pecho. Me duele la cabeza. Me duele el estómago. Y solo puedo pensar en ella.

Dónde está Julia ahora y lo disgustada que debe estar.

Me giro hacia Richard.

—Nueva regla, Dick Wad. Nada de contacto físico a menos que ambas partes estén de acuerdo. Deja de decirles a estas chicas que me metan las manos en los bolsillos, que me besen o que me froten la espalda. Es jodidamente raro. Es jodidamente incómodo. Lo odio. Así que, basta. Se acabó el juego.

Richard se acerca, bajando la voz a un siseo venenoso.

—Este juego solo termina cuando yo lo diga.

Firmaste un contrato. Este es el trabajo, muchacho.

Acéptalo. Tienes mujeres hermosas compitiendo por tu atención.

Todas desesperadas por tu pene. Y aquí estás, haciéndote el virtuoso y esas mierdas.

Reacciona. Vete a llorar a otra parte. Te elegí por una razón.

Y no fue para que te enamoraras de la empleada doméstica y te convirtieras en un mojigato de mierda.

Me rechinan las muelas. Odio cuando llama a Julia la empleada doméstica. Me dan ganas de aplastarle su estúpida cara bronceada de naranja.

—Repite la toma. Ahora mismo. —Escupe las palabras con tanta fuerza que su saliva me da en la cara. Carl también se enfadaba tanto que escupía.

Pero ya no soy un niño. No le tengo miedo a Richard Wadsworth.

Sin embargo, me da miedo perder a Julia.

Por eso lo miro con desdén y me limpio la boca con el dorso de la mano, quitándome la humedad de la piel.

Y luego, lo miro fijamente y le lanzo un simple y sincero:

—No.