CAPÍTULO 25

Emmett

Estoy en medio del rancho, observando al equipo mientras preparan las cámaras para el episodio. Huele a Lysol y las paredes están decoradas con cuadros cursis de temática western. Todo el lugar es una auténtica... recreación de un vaquero disfrazado.

¡Caramba! Los clientes van vestidos como si fuera Halloween, aunque estoy seguro de que la gran mayoría jamás ha pisado un rancho.

Se nota por sus botas. Un poco demasiado lustradas, sin marcas de uso en el cuero.

Apenas usadas. Intentan actuar con naturalidad, como si simplemente disfrutaran de la noche, mientras nosotros nos instalamos en una zona acordonada.

Pero sobre todo se quedan mirando boquiabiertos.

Me felicito por no haber arruinado el Sugar Saloon con esta mierda. El hecho de que ya de por sí odie este sitio hace que estar aquí sea un poco más llevadero. Pero eso no me impide culparme por haberme ofrecido de voluntario para esta humillación.

Es por el dinero, me repito a mí mismo. Porque es lo único que me mantiene en pie en este momento.

Gimo y me giro hacia la barra, pensando que una copa podría ayudarme a relajarme.

Ver que la bebida especial de esta noche son los Sports Shots me llena de pavor. Y náuseas. Me giro y veo a Dick Wad charlando con Teri. Su risa estridente es como uñas arañando una pizarra; es la misma con la que me golpeó cuando le recriminé que se filtrara mi nombre.

Me giro de nuevo. Las mujeres ríen entre dientes desde su reservado redondo en la esquina de la pista de baile, lanzándome miradas furtivas. De esas que me dan ganas de correr hasta que me fallen las piernas.

Miro con nostalgia la puerta principal, sopesando seriamente mis opciones. Desde que me enteré de esto, me aterra la idea de empezar a filmar.

Es por el dinero.

Entonces la luz atraviesa la oscuridad del bar cuando se abre la puerta. Julia entra en El Ranch con una actitud de dueña absoluta. Un vestido de mezclilla combinado con sandalias planas de tiras y esos rizos al viento me dejan boquiabierto, con la boca seca.

Porque si bien detesto todo lo relacionado con este momento, a ella no la odio en absoluto.

Aun así, una parte de mí desearía que no estuviera aquí, viéndome hacer esto. Desearía no estar tan enredado con ella.

Pero sí lo estoy. Y ambos estamos eludiendo el tema.

En la heladería, me emocioné al verla. Pero entonces me di cuenta de la realidad. Me sentí terriblemente incómodo por nuestro encuentro inesperado y luego lo disimulé molestando a su hermano como un adolescente arrogante.

En resumen, Julia Silva me tiene actuando como un perro salvaje y no sé cómo volver a controlarme.

Nunca quise esto; específicamente, nunca quise sentirme así.

Pero sí lo hago. Y me estresa muchísimo.

Me paso la mano por la cara, secándome el ligero sudor de la frente mientras Richard saluda a los que están en la mesa. Todos se animan al verlo, excepto Catherine, que lo mira como si pudiera ser un asesino en serie.

¿Y quién sabe? A estas alturas, no me extrañaría nada.

—Así que esta noche... —Empieza a explicar cómo quiere que se desarrolle el episodio, y tengo que esforzarme para no poner los ojos en blanco mientras escucho sus instrucciones.

Jada debe estar de acuerdo, porque me mira por encima del hombro antes de levantar la mano disimuladamente y simular un bostezo dramático; claramente, ella también lo odia.

Y no me sorprende en absoluto que las mujeres se estén dando cuenta de que este podría ser el programa de citas menos espontáneo de la historia.

Las mujeres reciben instrucciones y son producidas sin cesar, y yo me siento terriblemente incómodo frente a las cámaras.

Además, ahora mismo solo puedo pensar en Julia.

El aroma de su perfume me envuelve al acercarse. Mi mirada recorre la hilera de botones plateados que suben desde el dobladillo de su vestido hasta el escote, donde la parte superior de sus pechos se abulta sutilmente.

Imágenes fugaces pasan por mi mente. Mi mano sobre su pecho. Mis dedos desabrochando rápidamente esos botones. ¿A quién engaño? Parecen demasiado complicados. Le subiría el vestido y la haría gritar mi nombre.

—Emmett —dice ella asintiendo con la cabeza en un saludo casual, como si no hubiéramos compartido el beso más memorable de mi vida. Lo cual es mucho decir, porque, bueno, no es que haya sido muy cuidadoso con las mujeres de mi vida.

Pero algo me dice que ese beso será el estándar que todos los demás no alcanzarán.

—Jules —murmuro, intentando disimular. Sobre todo, porque Richard se ha girado para mirarnos. Espero que no me haya visto mirándola con deseo desde el otro lado de la barra.

—Julia —anuncia—. Bien. Ya estás aquí. ¿Todo firmado?

Él la miró con una ceja arqueada y la culpa me asaltó por haber cambiado de bar sin avisarle.

Pero había pasado dos noches dando vueltas en la cama pensando en el tiempo que pasé con ella en Sugar Saloon.

Y por más que lo intenté, no pude convencerme de que no había sido nada.

Era una pequeña burbuja de felicidad. Y yo fui quien la reventó.

Pero también quería ser yo quien la arreglara.

Así que aquí estamos, en el Disneyland de los bares country.

No puedo explicarlo, y no quiero sobre analizarlo. Simplemente me dejo llevar por el instinto, ese que me arrastra a patadas y gritos tras la maldita Julia Silva a cada paso.

—¡Sí! Los permisos están listos —exclama alegremente, alzando triunfalmente una carpeta amarilla.

Él la había reprendido, pero ella lo había tomado como un desafío para demostrarle que estaba equivocado.

Admiro eso de ella. Esa determinación. Esa fortaleza. Por eso su confesión de que confiaba en mí me impactó tanto. Ella se había mostrado vulnerable conmigo, y yo me había cerrado en banda.

Y entonces la besé. Como si eso fuera a arreglarlo todo. Me paso la mano por la barba incipiente y suspiro para mis adentros, porque no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Es como andar a tientas en la oscuridad, de lo fuera de lugar que estoy ahora mismo.

Dick Wad aplaude una vez antes de dirigirse hacia ella.

—¡Bien hecho, chica! —dice con una mirada lasciva que me dan ganas de arrancarle la cabeza. En vez de eso, me conformo con seguir su camino.

Toma la carpeta, la abre, hojea las páginas y asiente.

—Bien. Emmett, tienes una cita con Evelyn durante la semana de las tres mejores en una galería de arte y luego otra en la que harás tirolesa, y puedes ir con quien quieras.

Me cruzo de brazos, harta de la obsesión de Richard con Evelyn.

—¿Las tres primeras esta semana? Ni siquiera he elegido a mi concursante para las eliminaciones de esta noche.

El productor ejecutivo me mira con una sonrisa burlona.

—Bueno, sacar a una de ellas por motivos de entretenimiento no va a perjudicar a nadie. Se queda. Fin de la conversación.

—Eso es...

—¿Como vas a ganar mucho dinero? —termina Richard la frase por mí, con una expresión cargada de insinuaciones. Porque, por desgracia, sabe lo mucho que mi familia y yo necesitamos esos ingresos extra.

Aprieto las muelas con fuerza y me obligo a no mirar a Julia.

—Les he sugerido a las chicas que intenten llevar su relación contigo al siguiente nivel —continúa Dick Wad con tono desenfadado.

Relación.

Cómico.

Lo que no tiene gracia es que, por primera vez en mi vida, la atención femenina garantizada me incomoda.

—Pues hazme un favor y ponme una tubería o algo así. ¡Ja! —Se ríe tan fuerte mientras me da una palmada en el hombro que Julia se estremece a mi lado.

—De acuerdo —interrumpe sin siquiera mirarme—. Voy a hablar con el gerente para asegurarme de que todo esté en orden antes de empezar.

Mientras se aleja, la observo. Desearía poder hablar con ella, pero no sé qué decirle. No sé qué hacer en esta situación. Estoy dividido entre saber que debo seguir adelante con este programa y no querer hacerlo porque… no quiero lastimarla.

Cuando aparto la mirada, veo a Richard observándome con frialdad.

—Ten cuidado de que ese problema no interfiera con el espectáculo —dice—. O lo solucionaré yo mismo.

La amenaza de Richard me ha tenido con los nervios de punta toda la noche. Bailo con cada una de las mujeres, sintiéndome más como una marioneta que como un hombre. Esquivo manos indiscretas por doquier, y por el ceño fruncido de Dick Wad puedo ver que mi falta de entusiasmo lo está irritando.

No puedo obligarme a mirar a Julia, aunque sé que está aquí.

Porque no soy actor. Solo soy un tipo que siempre se ha caracterizado por mantener las cosas informales. Y por primera vez en mi vida, no me siento nada informal.

Es jodidamente confuso.

Ahora estoy bailando con Cookie. Lleva varios minutos explicándome su rutina de cuidado facial. Finjo prestar atención, mientras me pregunto cómo demonios yo, un atleta de élite, terminé cobrando por bailar con una mujer llamada Cookie.

¡Oh, cómo han caído los poderosos!

—Luego tengo que sellarlo todo para mantener mi barrera contra la humedad, así que para eso me gusta usar...

—Mi turno —interrumpe Evelyn, también conocida como la peor de todas, de repente.

—Esta canción no ha terminado —dice Cookie mientras Evelyn la empuja hacia atrás—. Ya tuvisteis tiempo a solas durante la excursión.

—Claro. Así es como sé que estás adormeciendo al pobre hombre —Evelyn esboza una sonrisa cruel—. Necesita a alguien con un coeficiente intelectual más alto que el tuyo para entretenerlo.

Me detengo, ligeramente conmocionado por la agresividad en su voz.

Cookie da un paso al frente, con los ojos llameantes, mientras señala con el dedo a Evelyn.

—¿Qué carajo me acabas de decir, perra arrogante?

Evelyn parece complacida mientras se cruza de brazos.

—Al menos reconoces que soy superior.

Cookie se ríe, incrédula.

—Te pavoneas por la casa presumiendo de haber besado a Emmett, presumiendo de tu trabajo. Cariño, todos sabemos que eres una falsa coach de vida patrocinada por mamá y papá.

Los ojos oscuros de Evelyn se entrecierran, una expresión de rencor transforma sus facciones.

Doy otro paso atrás.