Esperando al bebé del príncipe (Pactos y papás nº 5)

CAPÍTULO 1

LAUREN

Lauren Merril dobló por una estrecha calle empedrada.

Llevaba el móvil en la mano con la aplicación de mapas abierta, pero aun así no sabía muy bien adónde iba.

Solo cargaba un pequeño bolso. Su largo cabello castaño y rizado lucía recogido en una trenza pulcra, y sus ojos azules se clavaban en la pantalla.

A sus treinta años, Lauren era mayor que la mayoría de los mochileros que recorrían Europa.

Se había sentido como una auténtica anciana cuando tomó un tren nocturno de Barcelona a Avair, la capital de Zarancia, unas noches antes.

Todos los jóvenes viajeros se quedaron dormidos sin problema en los estrechos asientos, mientras ella apenas logró dormitar unos quince minutos antes de despertarse con tortícolis.

Sin embargo, nada de eso importaba ahora.

Después de una semana y media explorando España, Lauren estaba lista para el segundo país de su épico viaje europeo: Zarancia.

En la universidad había aprendido que el país era pequeño, costero y conocido sobre todo por su próspera escena artística.

Como admiradora del arte, Lauren supo desde el primer momento que tenía que visitarlo.

Ya llevaba casi tres días aquí, paseando por las calles empedradas y admirando el océano de un azul intenso y el cielo aún más azul.

Todo en este país era hermoso. Los edificios lucían colores brillantes, la gente siempre andaba sonriendo y la comida era deliciosa.

—¿Perdida? —Una joven con una amplia sonrisa y un vestido veraniego verde y blanco se plantó delante de Lauren. Lauren alzó la vista del móvil, sonrojada.

—Quizás un poco —admitió—. ¿Se me notaba tanto?

—En absoluto. Pero quizás pueda ayudarte. ¿Adónde vas? —La mujer hablaba con un ligero acento cantarín que, según había descubierto Lauren, era típico de los hablantes de Zarancia, una lengua romance similar al español que hablaba casi todo el mundo aquí.

—Galería Estralla —dijo Lauren, esforzándose por pronunciar bien el nombre—.

Mi móvil dice que debería estar justo ahí —señaló el edificio de enfrente—.

Pero no lo veo. —El edificio de enfrente era claramente residencial, con jardineras repletas de flores y dos hombres mayores sentados en un banco delante, bebiendo vino.

—Ajá. Te has desorientado. —La mujer volvió a sonreír—. Yo no me fiaría del móvil aquí en Avair. Algo en estas calles tan estrechas siempre confunde al GPS. —Pronunció GPS como «Jee Pee Say», algo que a Lauren le pareció adorable—. Lo mejor es preguntar siempre a alguien del lugar.

—Me lo apunto —dijo Lauren con una sonrisa.

—Pues mira, la galería está justo por allí. —La mujer le dio una serie de indicaciones rápidas y Lauren fue asintiendo.

—Muchas gracias.

—Cuando quieras. —La mujer sonrió y se alejó por la calle empedrada con una cesta de mimbre llena de zanahorias y patatas colgada del brazo.

Lauren negó con la cabeza mientras la veía marcharse.

Todo este país parecía sacado de una postal.

Si hubiera traído su cámara de verdad en lugar de la mediocre del móvil, le habría sacado una foto.

En unos minutos, Lauren logró encontrar la galería siguiendo las indicaciones de la amable desconocida.

Entró, disfrutando del aire fresco tras el calor de julio que hacía fuera, y paseó entre las pinturas y esculturas.

La galería era famosa por exponer arte Zarancia de pintores y escultores locales.

Lauren admiró cada pieza, deseando tener dinero suficiente para comprar alguna y llevársela a casa.

La verdad era que este viaje por Europa se estaba comiendo la mayor parte de sus ahorros. No le importaba —había hecho una promesa y pensaba cumplirla—, pero eso significaba que ni comprar arte ni alojarse en hoteles elegantes entraba en sus planes.

Aun así. Lauren se detuvo frente a una hermosa pintura de una cesta de naranjas. Estoy aquí. De verdad estoy aquí.

Desde que se licenció en historia del arte años atrás, Lauren había soñado con estar rodeada de arte.

Nada más terminar la carrera, incluso había conseguido el trabajo de sus sueños en una galería de Seattle, donde había estudiado, pero tuvo que dejarlo.

Ahora, por fin, estaba conociendo el mundo del que tanto había querido formar parte. Era todo lo que había imaginado.

Después de la galería, Lauren visitó un museo, luego otra galería, y después una cafetería local donde probó un postre llamado pan abuely, una especialidad zaranciana. Era una masa tierna rellena de piel de naranja confitada y pistachos, y estaba delicioso.

Tras el descanso, Lauren siguió su paseo.

Se detuvo frente a una pequeña tienda de regalos donde un expositor giratorio de alambre mostraba postales del mar zaranciano de un azul intenso, colinas repletas de casas de colores vivos, calles estrechas y los naranjos por los que Zarancia era famosa.

Algunas eran ilustraciones artísticas y otras, fotografías.

Lauren hizo girar el expositor varias veces, contemplando las preciosas imágenes.

—¿Puedo ayudarte a elegir algo? —preguntó el tendero, un hombre mayor con gafas y amables ojos marrones. Estaba tras el mostrador, justo en la entrada, pero al hablar salió a su encuentro.

—Oh, no hace falta. —Lauren le sonrió—. Gracias. No quiero molestarle.

—No es ninguna molestia. —El hombre se detuvo a su lado y echó un vistazo a la selección—. ¿Para quién es la postal?

—Yo... —Lauren se quedó callada. La verdad era que no tenía a nadie a quien enviarle una postal.

Había tenido amigos cercanos en la universidad, pero con el paso de los años se habían ido distanciando.

Y Lauren ya no tenía familia, no quedaba nadie.

La había criado un padre soltero que lo había dado todo por ella hasta el día en que enfermó.

Entonces ella hizo todo lo que pudo por él, renunciando a sus propias esperanzas y sueños sin dudarlo.

Ahora él ya no estaba y ella se había quedado sola.

Cuando se marchó a Europa, nada la retenía en el pequeño pueblo de Astoria, donde había crecido.

Su padre ya no estaba. No tenía más familia ni amigos cercanos.

Ni siquiera tenía trabajo —había dimitido en los últimos meses de vida de su padre.

Era el momento adecuado, el único momento, para venir a Europa.

—Solo quiero una como recuerdo —dijo Lauren, sin querer admitir lo sola que estaba. Le sonrió al tendero—. Para mí. De pequeña coleccionaba postales, y pensé que estaría bien tener algunas de mis propios viajes.

—Qué bonito. —El hombre asintió con gesto sabio y giró el expositor hasta dar con una postal de la plaza de Avair con una gran fuente en el centro.

En la imagen, unos niños jugaban en la fuente y la gente estaba sentada en las terrazas que rodeaban la plaza.

Era exactamente igual que cuando Lauren la había visitado unos días antes—. Esta me parece perfecta para ti.

—Así es —Lauren volvió a sonreírle—. Gracias por su ayuda. ¿Cuánto cuesta?

—Cuesta... —frunció el ceño—. ¿Cómo dicen ustedes los americanos? Invita la casa.

—Oh, no —Lauren negó con la cabeza—. No podría aceptarlo. Déjeme pagarle.

Pero el tendero se limitó a negar con la cabeza. —A mis ojos, usted parece Zarancia, y jamás dejaría que una compatriota pagara por una postal. Por favor, acéptela.

Lauren intentó protestar, pero él se mantuvo firme. Al final, le dio las gracias efusivamente y guardó la postal, metida en una bolsita de papel estampado, en su bolso.

Cuando reanudó la marcha, el sol pendía bajo en el cielo como una naranja madura.

Emprendió despacio el camino de regreso a su hotel, situado en las afueras de la ciudad.

Le dolían los pies y tenía los ojos cansados.

Había sido un día largo. Maravilloso, pero largo.

Ahora, cansada, hambrienta y bastante sola, lo único que quería era dejarse caer en la cama y dormir un buen rato.

Al día siguiente partiría hacia Italia. Su estancia en Zarancia había sido maravillosa, pero el tiempo se le había acabado. Tenía todo un continente por descubrir.

Sola.