Capítulo 37

La batalla no duró más de diez minutos, pero para Vlad cada segundo se alargó en una interminable y sangrienta eternidad.

La vieja casa del abuelo gemía lastimeramente bajo la ráfaga de fuego.

Las balas mortales atravesaban las gruesas paredes de madera de lado a lado, como si fueran de papel, levantando en el aire nubes de astillas afiladas.

Vlad se movía por la habitación, cambiando constantemente de posición.

Ventana. Un disparo corto. Voltereta rápida. Puerta. Otro disparo.

Sabía con certeza que había herido a dos. Pero aún quedaban otros dos, y eran perros entrenados y de sangre fría. Rápidamente comprendieron que un ataque frontal no serviría de nada, dejaron de lanzarse al peligro y cambiaron de táctica.

—¡Vlad! —una voz ronca desde afuera desgarró el aullido de la ventisca—. Se te acaban las balas, ¿verdad? ¡No queremos matarte! ¡Solo necesitamos a la chica! ¡Sal y te daremos la oportunidad de irte con vida!

Vlad no respondió nada. Comprobó en silencio el cargador de su pistola. Tres balas. En la escopeta de dos cañones del abuelo ya hacía tiempo que no quedaba nada.

Su experiencia militar le indicaba lo que pasaría a continuación.

Era un clásico de la limpieza: si el enemigo no puede sacar al objetivo de su escondite con balas, simplemente lo ahúma y lo quema.

Y Vlad no se equivocó. A través de la ventana completamente destrozada voló algo pesado y de cristal.

La botella golpeó sordamente contra el lado de la estufa y se hizo añicos.

Un destello brillante le golpeó los ojos, era un "Cóctel Molotov".

El queroseno apestoso se extendió al instante por el suelo de madera, y la madera vieja, secada durante décadas, estalló en llamas al instante, con un zumbido, como una antorcha gigante.

—¡Maldita sea! —gritó Vlad, cubriéndose el rostro por reflejo con la manga de la chaqueta para protegerse del calor infernal.

La casa comenzó a llenarse rápidamente de un humo negro, espeso y sofocante. El fuego voraz lamía con avidez las paredes, acercándose rápidamente al techo bajo. Vlad comprendió con horror que era el fin de la defensa. Había que salvarse.

Se lanzó hacia la trampilla en el suelo, sin prestar ya atención a las balas que silbaban siniestramente sobre su cabeza, clavándose en las paredes. El hombre apartó el pesado baúl y tiró de la puerta de la trampilla hacia sí.

—¡Alisa!

Ella estaba sentada en un rincón oscuro sobre unos sacos de patatas, tapándose fuertemente la boca y la nariz con una bufanda de lana. Sus ojos estaban enormes y redondos por un terror primitivo.

—¡Humo! —estalló ella en una tos fuerte y pesada.

—¡La casa está ardiendo! ¡Sal de ahí! ¡Rápido, Alisa!

Él la agarró por las manos y tiró de ella hacia arriba con fuerza. La habitación a su alrededor ya se había convertido en un verdadero infierno. El calor era insoportable, quemaba la piel incluso a través de la ropa.

—¡A la ventana! —ordenó Vlad, gritando por encima del rugido de las llamas—. La ventana trasera da a una ladera empinada. ¡Hay un "punto ciego", a través del humo pueden no vernos!

Agarró una pesada silla de roble y, con un fuerte golpe, rompió los restos del marco de madera junto con las contraventanas clavadas. El aire helado y la nieve irrumpieron con avidez en el interior, arremolinándose en una danza salvaje junto con el humo negro.

—¡Salta! ¡Hay un montón de nieve profundo! ¡Voy justo detrás de ti!

Alisa no dudó ni un segundo, se dejó caer por el alféizar y cayó como un saco en la nieve suave. Vlad saltó tras ella como un rayo.

Se encontraron detrás de la casa. El muro de fuego a sus espaldas ya rugía ferozmente en el interior, y un humo espeso salía del techo, ocultándolos de forma segura de los atacantes que mantenían sus posiciones frente a la entrada principal.

—¡Hacia el bosque! —Vlad le agarró la mano con un agarre mortal.

Salieron corriendo, hundiéndose pesadamente hasta las rodillas en la profunda nieve de los Cárpatos, asfixiándose por el aire helado y el terror vivido.

Pero no llegaron a tiempo…

De la esquina de la casa en llamas, como un fantasma, emergió silenciosamente una figura enorme con un traje de camuflaje blanco. Era un hombre inmenso con un pasamontañas negro. Notó al instante a los fugitivos y levantó el rifle de asalto bruscamente.

—¡Alto!

Vlad reaccionó puramente por instinto. Empujó a Alisa con fuerza hacia la nieve, detrás del grueso y salvador tronco de un viejo abeto, y él mismo se lanzó como una bestia salvaje directamente hacia el mercenario, acortando la distancia al máximo para que este no tuviera tiempo de disparar con precisión.

El disparo resonó, ensordeciendo a Vlad, pero la bala se perdió silbando en el cielo negro, porque Vlad alcanzó a golpear el cañón con ambas manos de abajo hacia arriba. El rifle salió volando de las manos del mercenario y se perdió en la nieve profunda.

Comenzó un terrible combate cuerpo a cuerpo.

El mercenario era mucho más pesado y alto.

Vlad, en cambio, estaba agotado por las noches de insomnio y herido, pues un fragmento afilado del cristal de la ventana le había cortado profundamente la ceja, y ahora la sangre le inundaba el ojo izquierdo, cegándolo.

Pero Vlad no luchaba por el dinero de Kors.

Luchaba por la vida de su familia, por Alisa y su hijo no nacido.

Recibió un golpe terriblemente fuerte en las costillas, que le oscureció la vista y le cortó la respiración con un espasmo.

Vlad cayó pesadamente de espaldas. El mercenario se abalanzó sobre él como un depredador, aplastándolo con su peso, y con un movimiento rápido como el rayo sacó un cuchillo de la funda de su pecho.

La hoja fría brilló siniestramente a la luz roja del incendio.

—¡Vlad! ¡No! —gritó Alisa frenéticamente desde detrás del árbol.

Vlad interceptó desesperadamente la mano del enemigo con el cuchillo a un centímetro de su garganta.

Sus músculos dolían por la tensión sobrehumana.

El mercenario presionaba con toda su masa, su rostro bajo el pasamontañas se deformaba por el esfuerzo, y la punta mortal del cuchillo se acercaba lenta, pero implacablemente al cuello de Vlad.

Veía claramente los ojos del enemigo a través de la abertura de la tela negra: unos ojos absolutamente fríos, vacíos e indiferentes de un asesino profesional que simplemente hacía su trabajo.

Sus fuerzas se agotaban catastróficamente.

Vlad sintió con horror cómo se debilitaba su agarre, cómo se le entumecían los dedos.

«No. Así no. Hoy no», pasó por su mente un último pensamiento desesperado…

Y de repente resonó un disparo.

Sordo, retumbante, increíblemente potente, como el golpe de un trueno de la montaña.

El mercenario se estremeció convulsivamente con todo su cuerpo.

Sus ojos se abrieron de par en par, y luego su cuerpo de repente se quedó flácido, cayendo sobre Vlad con todo su peso muerto, como un saco pesado.

El cuchillo cayó sin fuerza de su mano abierta a la nieve ensangrentada.

Vlad empujó con asco el pesado cuerpo del enemigo para quitárselo de encima y tragó aire con avidez. Sobre el traje de camuflaje perfectamente blanco del mercenario, una gran mancha oscura se extendía rápidamente.

Vlad levantó bruscamente la cabeza, intentando limpiarse los ojos cubiertos de sangre, y empezó a buscar a Alisa.

¿Acaso había encontrado ella de milagro el rifle perdido o la pistola en la nieve?

Pero Alisa, pálida como la muerte, estaba de pie junto al tronco del abeto, apretándose ambas manos temblorosas contra la boca, horrorizada…

El disparo salvador había venido del bosque.

Desde la impenetrable oscuridad entre los árboles, cortando la cortina de la ventisca con potentes haces de linternas, salían personas en silencio.

Eran los habitantes locales, hutsules, severos hombres de la montaña con cálidos chalecos tradicionales ("keptari") puestos directamente sobre sus chaquetas de invierno.

Uno sostenía preparada una vieja escopeta heredada de su abuelo, otro un mosquetón de caza moderno, y alguien simplemente caminaba con un hacha pesada en las manos.

Al frente de este severo escuadrón iba un anciano alto con una larga barba canosa, parecido a un antiguo dios ucraniano o a un espíritu todopoderoso de los montes Cárpatos. Él bajó lentamente su escopeta humeante de dos cañones.

—¿Qué coño está pasando aquí? —rugió el anciano con una voz poderosa, que superó fácilmente el rugido del feroz incendio—. ¡¿Quién está disparando en mi bosque?!..