CAPÍTULO 25

Puerto Seguro

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La grava de la cantera había quedado treinta y seis horas atrás.

Briggs estaba muerto, Maddox permanecía esposado en la bodega para el traslado federal, y Frost estaba acorralado por el cerco de Keller.

La casa llevaba en silencio desde medianoche.

Habían llegado a la cabaña secundaria de tablones de cedro, al este del aserradero, en la hora gris que siguió a la muerte de Briggs; Garrick había conducido por las crestas traseras sin decir palabra, y allí seguían desde entonces.

Orson Hale estaba frente al espejo en el pequeño baño en penumbra del piso superior de la cabaña, ajustando metódicamente las correas de su soporte de hombro, de neopreno de alta resistencia.

Había retirado las placas externas de fibra de carbono para limpiar la piel alrededor de la clavícula izquierda, pero la pesada estructura permanecía fija sobre la articulación, protegiéndola mientras el brazo derecho se movía con su fuerza habitual.

Cerró la última hebilla con una sola mano; el brazo derecho cruzó el pecho en el arco cuidadoso que se había convertido en un gesto automático durante los últimos diez días.

El hombro izquierdo aún quería cargar un peso que no podía aguantar; registró el leve dolor y lo esquivó.

Aplicó una fina capa de ungüento estéril sobre la hilera ordenada de suturas azules, satisfecho de lo bien que la piel estaba cicatrizando bajo el soporte.

Los moretones habían pasado del púrpura a un verde amarillento apagado.

Tenía peor aspecto del que dolía, y así lo prefería; lo contrario había sido el problema en la cantera.

La puerta se abrió con un clic, el sonido casi perdido bajo el chorro de agua que se vaciaba del lavabo.

Maeve entró con el pelo húmedo de la ducha, vestida con una de las pesadas camisas de franela de él.

El dobladillo le llegaba a medio muslo, las mangas enrolladas en gruesos puños irregulares para que no le engullesen las manos.

No habló de inmediato; simplemente le sostuvo la mirada en el espejo, con expresión serena y observadora.

—Deja que lo haga yo —dijo ella. Su voz sonaba firme, libre de la tensión frágil que la había teñido durante los largos días de huida.

Orson dejó caer la mano izquierda y se apartó para hacerle sitio en el reducido espacio.

—Es solo la cinta. Las suturas aguantan bien.

—Lo sé. —Se acercó más; el calor de su cuerpo cortaba la corriente fría del baño.

Cogió el rollo de cinta de junto al lavabo, arrancó una tira corta con un chasquido experto de muñecas y la alisó sobre el borde superior del vendaje.

Sus manos eran seguras sin ser descuidadas: la diferencia entre alguien que había memorizado la anatomía de su herida y alguien que simplemente temía hacerle daño—.

Pero te estás tirando de la piel cuando intentas cruzarte el pecho.

Él observó su rostro en el cristal y siguió el recorrido de sus ojos mientras ella inspeccionaba los márgenes de la gasa.

Sus manos habían aprendido su herida con atención metódica, la misma disciplina que aplicaba a una columna de cirílico.

Ella lo había suturado bajo fuego. Había mantenido la gasa hemostática en su sitio hasta que la sangre oscura aminoró y se detuvo.

Ahora presionaba el borde de la cinta con el talón de la mano, pasaba el pulgar a lo largo de la costura inferior del vendaje, y Orson registró la calibración sin comentario: un procedimiento que había pasado a ser de ella con la misma naturalidad que las columnas de cirílico.

—No estás temblando —murmuró Orson, con voz baja y grave que llenó el reducido espacio.

—El ruido ha desaparecido —respondió ella en voz baja, con la mirada fija en la cinta mientras aseguraba la esquina inferior—. Cuando la radio se calló... fue como si me quitaran un peso físico del pecho. Puedo volver a escucharme pensar.

Extendió el brazo derecho ileso y le rodeó la cintura con la mano, atrayéndola hacia su costado.

La franela era suave bajo la palma, y la piel de ella bajo el algodón gastado irradiaba un calor que lo anclaba.

Apoyó la frente contra la sien de Maeve, aspirando el aroma limpio y herbal del jabón que había usado y, debajo, la firma específica de su piel, que había grabado en la memoria junto al resto de sus constantes vitales.

El pulso de ella, tomado en la muñeca al llegar al búnker de la cantera. Su respiración, medida en el camión con la espalda de ella contra su pecho. Su peso, que ahora conocía tan bien como el suyo propio.

—Hiciste exactamente lo que tenías que hacer ahí fuera —dijo él—. Lo mantuviste hablando. Le diste a Garrick la oportunidad.

—Hice lo que me dijiste —susurró ella, con las manos apoyadas en las costillas de él. El anillo de sello de plata en la mano izquierda estaba frío donde la camisa se le había subido—. Confié en ti.

—Bien. —La estrechó con más fuerza, hundiendo el pulgar en la suavidad de la cadera a través de la franela—. Porque eso no cambia ahora que han cesado los disparos. Las reglas siguen vigentes, Maeve.

Antes de que ella pudiera responder, el timbre grave y rítmico de la consola de seguridad de la planta baja resonó a través del suelo de tablas. Era la alerta específica de tres tonos que Jude había programado para los transpondedores autorizados que cruzaban el perímetro exterior.

El cuerpo de Orson se tensó por instinto, los músculos agarrotados antes de que el dolor sordo en el hombro le recordara sus límites.

Soltó a Maeve y dirigió la mirada al pequeño monitor montado junto a la puerta del baño.

La pantalla mostraba la cámara de la entrada principal.

Tres todoterrenos federales negros subían por el empinado camino de grava, con los neumáticos levantando barro húmedo y agujas de pino.

Las luces estroboscópicas azules y rojas montadas tras las parrillas pulsaban en largos y lentos reflejos sobre los abetos de Douglas mojados.

—Han llegado antes de tiempo —dijo Orson. Frunció el ceño y sacó una camiseta negra limpia del mostrador.

—Deja que te ayude. —Maeve cogió la camiseta, le guió el brazo izquierdo por la manga primero y luego se la pasó por la cabeza con cuidado de minimizar la rotación del hombro lesionado.

Alisó el algodón sobre el pecho de él y dejó las palmas apoyadas en el esternón un breve instante antes de apartarse.

—Quédate detrás de mí cuando bajemos —ordenó Orson; su tono había adoptado la autoridad serena que definía su dinámica—. Sabemos que vienen en son de paz, pero hasta que los papeles estén firmados y el registro de custodia esté cerrado, tratamos la sala como zona activa.

—Sí —dijo ella, con la mirada firme y clara.

Abajo, Jude ya había identificado el convoy. Permanecía ante la consola con la competencia serena de un hombre que llevaba rastreando las firmas de los vehículos desde que cruzaron la puerta exterior.

—Alguaciles federales —dijo Jude con voz neutra, sin volverse de la pantalla—.

El vehículo de cabeza trae al agente Keller.

El transporte del medio lleva a Frost. El transporte de cola viene marcado para Maddox: los agentes están aquí para asumir la custodia física desde nuestro sótano con la firma de Keller.

Han traído una bolsa de pruebas precintada para la tarjeta de credenciales que extraje del receptor de Maddox antes de que Garrick sumergiera la carcasa, una cámara corporal en cada agente y una tableta de cadena de custodia independiente para que nadie pueda alegar que desapareció entre nuestra puerta y el ingreso federal.

Orson se acercó a la ventana con Maeve a cubierto tras su hombro derecho. Fuera, los tres todoterrenos se detuvieron en la explanada de grava. Los motores se apagaron. Las puertas del transporte de cola se abrieron y dos agentes se dirigieron hacia el acceso lateral que conducía al sótano.

Dos alguaciles con equipo táctico bajaron del segundo vehículo. Abrieron la puerta trasera y sacaron a un hombre a la luz húmeda.

Una satisfacción dura y fría se asentó en las entrañas de Orson al reconocer a Ian Frost. El enlace corrupto llevaba esposas de acero pesadas, con las manos sujetas a una cadena de cintura.

El costoso traje de lana estaba rasgado en el codo, manchado de sal por el traslado desde el puerto deportivo y arrugado tras la noche en la unidad de seguridad donde Keller lo había retenido.

La arrogancia que había caracterizado cada interacción con Apex se había esfumado; llevaba la cabeza gacha, los hombros hundidos hacia delante bajo la presión de las ataduras.

Ahora parecía más pequeño. Despojado de sus títulos gubernamentales y su influencia en el mercado negro, no era más que un hombre con un traje maltrecho al que se le agotaban las opciones.

—Tiene una pinta horrible —dijo Orson.

—Tiene suerte de seguir respirando —dijo Garrick con sequedad.

Se apartó de la ventana cuando los escalones del porche crujieron bajo las botas de Keller; Orson notó cómo Garrick se movía el hombro derecho bajo el vendaje: el rozón de la cresta aún le tiraba, incluso tres días después, y Garrick seguía fingiendo que no—.

Jude, prepara el protocolo de enlace local.

Quiero las firmas digitales verificadas antes de que abandonen la propiedad.

—Ya lo estoy preparando —respondió Jude mientras sus dedos tecleaban un último comando.

Garrick descorrió el cerrojo de la puerta de acero y tiró de ella hacia dentro.

El aire frío de la mañana se coló, cargado de olor a mantillo húmedo y gases de diésel.

El agente especial Daniel Keller aguardaba en el umbral con una carpeta digital reforzada bajo el brazo, mientras sus ayudantes desaparecían por un lateral de la casa para recoger la transferencia firmada de Maddox.

—Pase —dijo Garrick, cerrando la puerta tras el agente pero sin echar los cerrojos hasta que los ayudantes regresaran con el recibo de custodia.