CAPÍTULO 15 #7

Jude avanzó desde el borde del barco con la unidad señuelo ya en una bolsa y lista, y la colocó en la mano de Frost sin ceremonias. La unidad auténtica permaneció en el chaleco táctico de Jude, sellada e intacta.

Los dedos de Frost se cerraron alrededor de la carcasa metálica. La sostuvo un momento mientras una sonrisa lenta y sombría se extendía por su rostro.

—Aquí está —dijo Frost—. Esto es lo que lo hundirá.

La mirada de Frost la recorrió, examinó su rostro y luego se posó en el collar que llevaba al cuello.

—¿Y la chica? ¿Qué pasa con ella?

—Se queda con nosotros —dijo Garrick, sin dejar lugar a discusión. Se colocó delante de Maeve para protegerla de la mirada de Frost—. Está bajo mi protección. Siempre.

Frost asintió y se guardó la unidad señuelo en el bolsillo.

—De acuerdo. Salid de la ciudad. Usad la ruta norte. Yo me encargo del resto.

Se dio la vuelta y caminó de regreso al almacén. La pesada puerta se cerró a su espalda con un golpe metálico sordo.

Garrick se volvió hacia Maeve y su expresión se suavizó al mirarla.

—La entrega del señuelo está hecha —dijo.

—¿De verdad se acabó? —preguntó ella.

—Esta ruta, sí —dijo Garrick—. En cuanto a Briggs, no. Para nosotros, esto es solo el principio.

El agua verde oscura del Puget Sound se agitaba bajo el casco, dejando una estela espumosa que se disolvía en la luz gris de la mañana. El amanecer no llegó como una explosión repentina de oro, sino como un lento y frío desangrarse del gris sobre el cielo encapotado.

En la cabina, la atmósfera había cambiado.

El terror inmediato de la persecución, ese que te para el corazón, había cedido, dando paso a una vigilancia tranquila y agotada.

Jude permanecía al timón, con las manos apoyadas ligeramente sobre la rueda, la mirada fija en la línea del horizonte donde la niebla por fin se deshacía en jirones.

Orson yacía en el estrecho banco frente al panel de control, con su corpachón encogido pero la respiración acompasada, el rifle descansando sobre el pecho.

Bajo el banco iba la mochila, con el tubo sujeto en posición vertical.

Garrick se sentó cerca de Maeve, con la palma apoyada sobre el muslo de ella. El peso de esa mano era un recordatorio constante de su presencia, una fuerza estabilizadora que impedía que los temblores persistentes en las manos de Maeve se apoderaran de ella.

—Estás callada —dijo Garrick, con una voz grave que ella sintió tanto como oyó.

—Solo estoy pensando —dijo Maeve, con voz queda en la calma de la cabina—. En los archivos. En Cassian Briggs. Es extraño que unas pocas firmas digitales puedan destruir a un hombre que tenía tanto poder sobre nosotros.

—El poder es una ilusión, Maeve. —La palma de él trazó un círculo lento sobre la pierna de ella mientras hablaba—.

Solo existe mientras la gente crea en él.

Briggs pensó que su rango y sus contactos lo hacían intocable.

Pero olvidó que el rastro documental siempre permanece.

Se confió, y eso fue lo que lo destruyó.

—¿Y nosotros? —preguntó ella, mirándolo—. ¿Qué pasa con Apex ahora? Si los archivos se hacen públicos, ¿no habrá preguntas sobre lo que hicimos? ¿Sobre Faluya? ¿Sobre el almacén?

Los ojos de Garrick se oscurecieron; el azul frío de su mirada se volvió hacia dentro por un breve momento.

—Keller, en contrainteligencia del DOJ, recibe la evidencia autenticada a través del canal sellado de Jude antes de que Frost queme el señuelo.

Keller sabe cómo presentar los datos para que la atención se centre en la traición de Briggs y en el rastro del dinero del financiador oculto, sin nombrar a la autoridad financiadora antes de que el libro mayor del fideicomiso lo demuestre.

Nuestros nombres quedan tachados del registro oficial.

Para el comité, Apex fue un equipo de limpieza que encontró la evidencia y la entregó.

—¿Y si Briggs intenta contraatacar?

—No puede detener el primer golpe —dijo Garrick con rotundidad—.

En cuanto Keller vea los manifiestos autenticados, la autorización de Briggs empezará a desmoronarse y las cuentas del financiador quedarán congeladas bajo revisión sellada.

Los hombres que Briggs contrató son mercenarios.

No trabajan gratis. En el momento en que el dinero deje de fluir, se dispersarán o cometerán un error.

Cerró el espacio entre ellos. La mano de él se deslizó hasta el cuello de ella, y sus dedos se posaron alrededor del collar de cuero. La atrajo suavemente hacia sí, con la mirada fija en la de ella.

—Ahora solo tienes que centrarte en nosotros —murmuró—. En las reglas, en la vida que vamos a construir. El pasado está muerto, Maeve. Encontraremos un lugar nuevo. Un lugar donde puedas sanar, donde lo que dejaste atrás se quede atrás.

—No siento la necesidad de mirar atrás —dijo ella, más firme ahora—. No cuando estoy contigo.

—Bien —dijo él, rozándole la sien con los labios—. Ese es exactamente tu lugar.

El barco siguió rugiendo mientras la costa del sur de Washington emergía entre la niebla que se disipaba, como un muro oscuro y dentado de pinos y cedros. El viaje estaba lejos de terminar, pero el camino por delante parecía despejado, iluminado por la luz fría y limpia de un nuevo día.

Jude dirigió el crucero de cabina hacia una pequeña ensenada aislada.

El agua allí estaba tranquila y cristalina, y reflejaba el verde oscuro de los árboles que se inclinaban sobre ella.

Un tosco muelle de madera se extendía desde la orilla y llevaba a un sendero estrecho que desaparecía en el bosque.

—Este es el punto de entrega —dijo Jude mientras reducía la potencia de los motores—. El contacto de la casa segura de Washington dejó un vehículo secundario aquí. Una camioneta limpia, sin registrar. Cambiamos el barco, nos dirigimos al este y esperamos la confirmación de Frost.

Orson se incorporó con movimientos lentos y deliberados mientras estiraba los músculos agarrotados. Se colgó el rifle al hombro y se puso de pie, listo para asegurar el muelle.

—Iré primero —dijo Orson. Salió de la cabina y pisó la cubierta mojada.

Garrick se puso de pie y llevó a Maeve con él. Revisó el chaleco táctico de ella una última vez para asegurarse de que las correas estuvieran bien ajustadas, y luego le estudió el rostro. Se colgó la mochila al hombro, con el tubo en posición vertical contra la espalda.

—¿Lista? —preguntó.

—Lista —dijo ella.

Salieron de la cabina al aire frío y nítido.

El aroma a pino y tierra húmeda era intenso allí, un cambio bienvenido respecto a los vapores de diésel del barco.

Orson ya estaba en el muelle, con el rifle en alto mientras su mirada recorría la línea de árboles, pero el bosque permanecía en silencio, salvo por el goteo del agua desde las ramas de los cedros.

Jude amarró el barco al muelle y luego cogió las bolsas de equipo de la cabina. Se reunió con ellos sobre los tablones de madera, con el portátil y la unidad segura guardados en la mochila impermeable.

—La camioneta está aparcada bajo la lona, en el claro —dijo Jude. Señaló con dos dedos sendero arriba, hacia una explanada cubierta de agujas de pino a unos cincuenta metros.

Caminaron por el sendero estrecho; las botas crujían sobre las agujas de pino húmedas. El bosque era denso, con los árboles tan juntos que formaban una pantalla natural que los ocultaba del camino y del agua.

Bajo una pesada lona verde había una camioneta gris oscuro aparcada, con los neumáticos embarrados pero la carrocería limpia. Un modelo antiguo, discreto y lo bastante común como para pasar desapercibido entre los vehículos madereros de la zona.

Orson quitó la lona y la arrojó a la parte trasera de la camioneta.

—Las llaves están en la caja magnética, bajo el guardabarros.

Metió la mano bajo la camioneta, sacó una pequeña caja negra y abrió la puerta. Se deslizó tras el volante y dio al contacto. El motor arrancó con un rugido sano y constante, un sonido que prometía fiabilidad.

Garrick abrió la puerta del pasajero y ayudó a Maeve a subir a la cabina.

Se subió junto a ella y la atrajo hacia sí, mientras Jude se deslizaba en el asiento trasero con el portátil ya abierto, comprobando las conexiones de red locales.

La mochila quedó encajada entre la bota de Garrick y el marco de la puerta, con el tubo en posición vertical y bajo control.

—Estamos bien —dijo Jude mientras la camioneta salía del claro y entraba en un camino de grava—.

No hay señales de rastreo en esta frecuencia.

El barco está configurado para purgar automáticamente los registros de navegación en diez minutos.

Si alguien lo encuentra, parecerá que lo abandonaron después de darse una vuelta.

Garrick apoyó la mano sobre la rodilla de Maeve, con un agarre firme y tranquilizador. La camioneta rebotaba sobre la grava irregular, rumbo a la autopista que los llevaría a la seguridad de las Montañas Cascade.

—Esto nos ha dado tiempo, Maeve. —Su tono se mantuvo bajo y firme por encima del zumbido del calefactor—. Estás a salvo durante las próximas horas.

La carretera serpenteaba hacia lo alto de las Cascadas; el aire se volvía más frío y nítido con cada kilómetro. La primera nevada ligera de la temporada espolvoreaba los pinos verde oscuro, y los copos blancos se aferraban a las agujas en delicados racimos.

Dentro de la camioneta, la calefacción soplaba aire cálido sin cesar, un santuario acogedor contra el frío gélido del exterior. Un agotamiento profundo, físico, se apoderó de Maeve, que observaba el paisaje nevado con los párpados pesados.

La mano de Garrick seguía sobre su rodilla, y su palma trazaba patrones lentos y rítmicos sobre la lona de los pantalones.

El contacto era una fuente constante de calidez, un recordatorio de la estructura y la seguridad que ahora definían su vida.

Ya no huía; la llevaban hacia un nuevo comienzo, rodeada de los hombres que la habían reclamado, que la habían protegido y que jamás la dejarían ir.

—Jude —dijo Garrick, y rompió el silencio—. ¿Alguna novedad de Frost?

Jude pulsó varias teclas en su portátil y revisó el tablero de mensajes encriptado línea por línea.

—El contacto de Keller acaba de enviar confirmación parcial. El mensajero del Senado tiene el disco señuelo, pero todavía no ha llegado ninguna orden judicial. Briggs sabrá en una hora que el paquete está incompleto.

La tensión colectiva se alivió un poco en la camioneta. Hasta las manos de Orson aflojaron la presión sobre el volante.

—Nos ha dado tiempo —dijo Orson, con un dejo inusual de satisfacción en su voz profunda.

—Sí —dijo Garrick, y sus ojos se encontraron con los de Maeve en el espejo retrovisor—. El señuelo nos dio tiempo. Ahora hay que aprovecharlo.

Maeve dejó caer los párpados; el agotamiento se apoderó de ella por fin.

Notó que la camioneta abandonaba la carretera principal y tomaba un camino tranquilo, sin asfaltar, que se adentraba en las montañas.

El sonido de los neumáticos cambió: un crujido suave de grava y nieve que prometía el final de su largo viaje.

Segura al fin bajo su custodia, acogió con alivio el refugio tranquilo que les aguardaba, un santuario bajo la autoridad de ellos.

La camioneta se detuvo por fin; el motor quedó al ralentí un momento antes de que Orson lo apagara. Lo que vino después fue absoluto: el silencio de un invierno de montaña que descendió sobre la cabina de golpe.

Maeve abrió los ojos y miró por la ventana.

En un pequeño claro rodeado de abetos imponentes se alzaba una robusta cabaña de troncos, con el techo cubierto por una capa fresca de nieve.

Una delgada columna de humo gris se elevaba desde la chimenea, señal de que alguien había preparado el lugar para su llegada.

—Techo provisional —dijo Garrick con calidez.

Abrió la puerta y salió al aire frío. Rodeó la camioneta hasta el lado del pasajero y abrió la puerta para Maeve.

No esperó a que bajara: le rodeó la cintura con las manos y la levantó sin esfuerzo de la camioneta.

La sostuvo contra su pecho mientras la llevaba hacia la cabaña, con la mochila al hombro.

Maeve le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la mejilla en su hombro. El aire frío le picaba en el rostro, pero solo sentía el calor constante del cuerpo de Garrick, la fuerza sólida de sus brazos y el vínculo silencioso e inquebrantable del collar que llevaba al cuello.

Orson y Jude los siguieron con el equipo y los archivos restantes; sus botas crujían suavemente sobre la nieve.

Garrick empujó la puerta de la cabaña con el hombro y entró en el interior cálido y seco. Un fuego ya crepitaba en el hogar y proyectaba un resplandor dorado sobre los paneles de madera y los muebles confortables.

La llevó hasta un gran sillón de cuero cerca del fuego y la depositó con suavidad.

Se quitó la mochila del hombro y la apoyó contra la pata del sillón, con el tubo aún vertical en su interior; el pacto no se había alejado de su alcance desde la retirada.

Se arrodilló frente a ella, con las manos apoyadas en sus rodillas, y la miró a los ojos.

—Este es un techo provisional con hormigón debajo, contraventanas en cada ventana y aislamiento suficiente para que terminemos el archivo —dijo, con los ojos azules oscuros y resueltos—. Esta noche no hay más huidas a ciegas.

Ella lo miró, y luego a Jude y Orson, que entraban en la habitación. Cerraron la puerta de madera tras ellos y dejaron fuera la fría noche de montaña.

—Estoy contigo, Garrick —murmuró, y una expresión suave y serena se extendió por su rostro—. Solo nosotros.

Extendió la mano y sus dedos rozaron el cuero del collar; encontró paz en la rendición elegida que la había traído hasta allí, a la seguridad del mando de ellos, al refugio singular de hombres que habían hecho de protegerla su misión principal.

El fuego languidecía. Afuera, la primera nevada de verdad del invierno de montaña se posaba en silencio contra las contraventanas. Ella estaba quieta. Era de ellos. Y por primera vez en más tiempo del que era capaz de recordar, eso bastaba.