CAPÍTULO 9 #3

Maeve exhaló lentamente y acercó hacia sí la interfaz del terminal secundario, inclinando la pantalla para ver tanto la barra de progreso como el mapa del perímetro sin moverse del asiento.

La verificación de recibos en caché mostraba un subíndice: no la unidad principal, que seguía en setenta y ocho por ciento bajo la vigilancia de Jude, sino una capa de autenticación separada que Jude había descrito una vez como un protocolo de verificación para los registros de enrutamiento secundarios.

Se estaba construyendo bloque a bloque a partir de los fragmentos que el nodo secundario había preservado de los archivos del almacén.

Observó los tres puntos rojos.

Se habían detenido. Los dos contactos delanteros mantenían posición en el borde del lecho del arroyo, a unos cuarenta metros de la segunda línea del perímetro. El contacto de retaguardia no había avanzado.

Protocolo de sondeo estándar: avanzar hasta la segunda línea, detenerse, tantear la respuesta. Si la respuesta era inmediata y armada, retirarse. Si no había respuesta, el tercer hombre avanzaba y pasaban a la fase de penetración.

Lo sabía. Lo había leído en el manual de amenazas tácticas del Reducto durante la segunda semana, cuando buscaba algo que hacer con las manos y Jude le había puesto la carpeta delante sin decir nada.

Miró el reloj del terminal. Nueve minutos desde que se había cerrado la puerta.

En el mapa del perímetro, los dos puntos rojos delanteros empezaron a moverse, no hacia el Reducto, sino lateralmente, siguiendo el lecho del arroyo hacia el sur.

El contacto de retaguardia permaneció inmóvil otros treinta segundos y luego retrocedió hacia el norte, de vuelta a la línea límite exterior.

Se retiraban.

Maeve soltó el aire en una exhalación larga y silenciosa.

No pulsó el intercomunicador. Todavía no. Tenía la palabra —Absolute lista en su boca—, pero no la necesitaba. La pantalla le daba información suficiente. Se volvió hacia el terminal y estudió el subíndice de autenticación.

Veinticinco por ciento.

Juntó las manos en el regazo y esperó.

Ruso ahora. Dejó que las palabras se formaran sin el miedo pegado a ellas, siguiendo el protocolo que Garrick le había enseñado, despojando el lenguaje hasta sus elementos básicos hasta que los sonidos solo significaran lo que eran.

Tishina. Silencio. El tipo específico que significaba que ninguna amenaza lo atravesaba.

Zashchita. Protección. Tres hombres en la oscuridad que habían abastecido aquella habitación antes de que ella la necesitara y que volverían por la puerta del otro lado.

Vybor. Elección. Tenía la palabra. Tenía el intercomunicador. Nada en aquella habitación podía cerrarse contra ella.

Había elegido esperar.

Fuera, el primer sonido tenue de un disparo de rifle resonó entre los árboles.

El estampido era distante, amortiguado por los metros de hormigón y acero que la protegían, pero era nítido. La persecución había comenzado.

Maeve no se movió del taburete. Mantuvo la mirada fija en la barra de verificación de recibos en caché, la respiración constante, la confianza depositada por completo en los tres hombres que estaban convirtiendo el bosque de Oregón en un coto de caza.

La pantalla del terminal parpadeó; las líneas verdes del mapa del perímetro mostraban que los puntos rojos ya habían rebasado la segunda línea límite y se movían deprisa hacia el borde exterior. Su formación se había roto. No avanzaban: huían.

Un mensaje apareció en el borde inferior del terminal, enviado desde la consola de Jude: Quédate abajo. Los tenemos.

Maeve dejó que los párpados se le cerraran, la luz roja palpitando tras ellos, y esperó a que el ruido cesara.

Los minutos se alargaron, silenciosos y pesados.

Dentro de la bóveda de hormigón, el aire permanecía fresco e inmóvil, ajeno a la tensión que se acumulaba en el bosque oscuro de arriba.

Maeve mantuvo las manos en el regazo; de vez en cuando, sus dedos trazaban la veta desgastada del taburete de madera.

Ya conocía cada rincón de aquella habitación; había pasado horas allí durante los primeros días de su recuperación, memorizando el patrón preciso de las marcas de encofrado en las paredes y el zumbido tenue y rítmico del ventilador.

Un segundo golpe sordo y amortiguado vibró bajo el suelo: el estampido más profundo y pesado del rifle de Orson. Lo siguió un silencio que pareció aún más denso que antes.

No miró la puerta. No lo necesitaba. Los cerrojos de acero la mantenían en su sitio tanto desde su lado como desde el de ellos.

Los hombres que la habían encerrado no eran solo guardias; eran sus protectores, los que decidían cuándo podía enfrentarse al mundo y cuándo necesitaba que la ocultaran de sus colmillos.

No había discutido ese cálculo aquella noche.

Ahora lo entendía de un modo que no había entendido durante las primeras semanas, cuando la habitación cerrada le había parecido el almacén con otro hormigón.

La barra de verificación de recibos en caché del terminal avanzó hasta el veinticinco por ciento.

Los archivos de traducción se reconstruían lentamente, bloque a bloque, revelando la estructura de la red logística de Cassian Briggs.

Pero mientras observaba los números subir, Maeve comprendió que la información era secundaria ahora.

La verdadera lucha no estaba en la pantalla; estaba en el bosque oscuro, donde Garrick y los demás defendían el perímetro que habían trazado a su alrededor.

Se llevó las rodillas al pecho y apoyó la mejilla contra una de ellas. La luz roja seguía pulsando, un latido mecánico y constante en la oscuridad.

La pantalla parpadeó de nuevo. Los tres puntos rojos en el mapa del perímetro se habían retirado por completo más allá de la línea exterior.

Su formación había desaparecido. Se movían rápido, hacia el norte, y la velocidad no correspondía a una retirada táctica: era la velocidad de hombres que habían decidido que el coste era demasiado alto.

Un nuevo mensaje apareció en el terminal: Amenaza neutralizada. Perímetro seguro. Mantenemos posiciones defensivas.

Maeve exhaló en un suspiro largo y silencioso. Apoyó la frente contra las rodillas mientras su cuerpo liberaba por fin la última tensión que la había mantenido rígida desde que sonó la primera alarma.

Los cerrojos de la puerta de acero permanecieron en su lugar.

El panel del intercomunicador brillaba a un brazo de distancia, y Absoluto seguía en su boca, una llave que podía usar.

Garrick no le había arrebatado la elección; le había dado una habitación cerrada con una salida que tenía nombre y hombres apostados fuera de la puerta.

Eligió no pulsarlo. Atrincherada en la habitación segura, rodeada de hormigón y la promesa de su protección, por fin cayó en un sueño ligero y sin sueños, mientras la luz roja pulsaba suavemente sobre sus ojos cerrados.

Cuando despertó, la luz roja había vuelto a un verde constante y fresco.

El intercomunicador chasqueó antes de que los cerrojos se movieran.

—Maeve —la voz de Garrick llegó enronquecida por la lluvia y el esfuerzo, con ese timbre particular de una voz que se ha forzado en el frío—. El perímetro está en verde. ¿Quieres que abra la puerta?

—Sí —dijo ella, levantándose del taburete—. Ábrela.

Solo entonces los cerrojos mecánicos se deslizaron hacia atrás con una secuencia de clics fuertes y resonantes.

La puerta de acero se abrió, y Garrick estaba de pie bajo la luz halógena brillante del pasillo.

Su chaleco táctico estaba húmedo por la lluvia, con una mancha de tierra oscura en un antebrazo.

Sus ojos se fijaron en los de ella de inmediato, en ella primero, como siempre: la primera comprobación, antes que cualquier otra cosa, era ella.

—Se acabó —dijo en voz baja. Le tendió la mano, y ella la tomó; su palma, cálida y húmeda por la lluvia, contra la suya.

No se movió de inmediato. Lo miró: la posición de sus hombros, la distribución de su peso, buscando lesiones como había aprendido a hacer. Nada en su postura indicaba daño. Su Sig Sauer estaba enfundada. Estaba allí. Estaba intacto.

—¿Estás herido? —preguntó ella.

Algo se movió en su rostro. No era exactamente sorpresa, sino algo más cercano al reconocimiento.

—No —dijo—. Esta noche no.

—¿Y Jude?

—En posición. Está terminando el barrido de la segunda línea —la mano de Garrick apretó la suya—. Orson cubrió el flanco norte. Los dos están en pie.

El alivio que la atravesó fue físico: una relajación en el pecho que no sabía que estaba conteniendo. Había estado haciendo cálculos en la habitación segura sin ponerles nombre, comparando los sonidos que oía con lo que sabía de sus posiciones, contando los minutos entre informes.

—El terminal de la habitación segura mostró que los contactos se retiraban —dijo—. Antes de que llegara tu mensaje. Las dos señales de avanzada cruzaron la segunda línea.

Entrecerró los ojos, y luego la tensión en torno a ellos se relajó.

—Leíste el mapa del perímetro.

—Lo dejaste activo.

—Así es —dijo. No era una pregunta, sino el reconocimiento de algo deliberado.

Lo había dejado activo para ella. No solo porque no había razón para cortar la transmisión, sino porque la pantalla le daría algo que leer en lugar de cuatro paredes y una luz roja.

Porque una mujer con un lenguaje en la cabeza, un cuaderno de cifrado y la configuración cognitiva particular con la que funcionaba su mente rendiría mejor con información que sin ella. Él lo había sabido.

Maeve salió de la habitación segura, aún con la mano en la de él, y dejó que el aire luminoso del pasillo iluminado reemplazara el frío de la bóveda.

—Ven a la cocina —dijo Garrick mientras su agarre se desplazaba al interior de la muñeca de ella: no era restricción, solo contacto, constante y seguro—. Orson querrá revisarte las manos.

—Mis manos están bien.

—Maeve.