EPÍLOGO

LA ÚLTIMA CERA

Seis meses después de la noche en el bosque de los Pinos, el otoño cubría la ciudad con una capa de hojas secas y aire helado.

La capitanía de Elena Vance se había consolidado como un periodo de rigor e integridad dentro de la jefatura.

El juicio contra Julián Thorne por los crímenes del caso conocido como el «Escultor de Cera» había concluido esa misma semana: cadena perpetua, sin traslado a ningún centro privado, sin titulares comprados con el dinero del Instituto.

Esta vez, ningún delegado del Ministerio había logrado clasificar el expediente ni enterrarlo bajo un sello de seguridad del Estado; Elena se había encargado personalmente de repartir copias del caso entre tres fiscalías distintas antes de que nadie pudiera moverlo de sitio.

Los nombres de Miller, Mateo y el delegado ministerial descansaban en los archivos de la infamia corporativa, y la memoria de Gabriel había sido librada de toda culpa, esta vez de forma pública e irrevocable.

Sin embargo, el silencio del apartamento de Elena seguía pesando de un modo distinto: ya no era el peso de la duda, sino el de una cuenta que aún no terminaba de cerrarse del todo.

Aquella tarde de domingo, Elena condujo hasta las colinas del norte por última vez, esta vez al frente de un pequeño equipo forense encargado de vaciar la casona de piedra de Julián Thorne antes de que la propiedad pasara a manos del Estado.

Atravesó la verja de hierro forjado y detuvo el vehículo frente al inmueble, precintado desde su arresto.

El interior olía a polvo, madera vieja y al recuerdo distante de cera de abeja.

Envió a su equipo a la biblioteca principal y subió sola al despacho de la planta alta, donde meses atrás había compartido cafés de madrugada, mapas y miradas cargadas de verdades a medio decir con un hombre que nunca había existido del todo.

La gran mesa de caoba permanecía desierta bajo la luz cenicienta del ventanal.

Elena caminó hacia el escritorio y pasó las yemas de sus dedos sobre la madera pulida, no por instinto romántico, sino por el mismo método forense que la había convertido en buena inspectora: buscar lo que no encajaba.

Encontró el leve desnivel en el barniz del cajón central exactamente donde sabía que estaría; Julián nunca había sido tan original como creía.

Presionó el resorte oculto bajo la moldura y el compartimento secreto se desplazó con un chasquido suave.

Dentro no había una simple carta de despedida.

Junto a un pequeño dije de oro viejo, moldeado con la forma de una rama de pino y envuelto en una fina gasa de seda, había un libro de registros encuadernado en cuero, con páginas amarillentas que se remontaban más de dos siglos atrás: nombres, fechas, ciudades, y junto a cada entrada, un pequeño sello de cera roja.

Elena reconoció apellidos de coleccionistas todavía activos en el mercado del arte europeo, y de museos que jamás habían denunciado robos que, según aquel libro, sí habían ocurrido.

La Cofradía no había muerto con Julián Thorne.

Él había sido, como reconoció esa noche en el bosque, solamente el último Gran Maestro de una cadena mucho más larga.

En algún lugar, otro «retablo» ya estaba empezando a tomar forma.

Debajo del libro, en un sobre sellado con el mismo monograma de siempre, encontró la carta. La letra era la misma caligrafía elegante y pausada que tantas veces había visto anotar fechas en una pizarra de investigación.

Querida Elena:

Si estás leyendo esto, Elena, es porque de algún modo fallé, y eso, más que cualquier otra cosa, me sorprende de ti.

Escribí estas líneas antes de esa noche, por si el fuego no llegaba a tiempo.

Nunca dudé de que fueras capaz de detenerme; solo dudé de que quisieras hacerlo.

Cada palabra que te dije en esta casa fue real, incluso las que usé para manipularte.

Ambas cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo, aunque el Estado y tú prefieran que no lo sean.

Cuida ese don que tienes, capitana: la incapacidad de dejar que el dolor te convierta en alguien como yo.

Julián. Elena leyó la carta dos veces. La primera vez sintió el tirón familiar de una voz que aún sabía exactamente qué cuerdas tocar.

La segunda vez se obligó a leerla como leería cualquier otra prueba: la confesión tardía de un hombre que, incluso derrotado, necesitaba tener la última palabra.

No sintió el alivio sereno que una vez imaginó que

ENTRE LA CERA Y LA SANGRE

sentiría. Sintió rabia, y debajo de la rabia, una tristeza vieja por el hombre que Julián podría haber sido si hubiera elegido otra cosa que la cera y el fuego.

Se permitió sentir ambas cosas a la vez, sin que ninguna cancelara a la otra.

Luego dobló la carta, la guardó en una bolsa de evidencia junto al libro de registros, y escribió su propia nota en el reverso: «Prueba 14-C.

Añadir al expediente abierto sobre la Cofradía.

» La historia de Julián Thorne terminaría en un archivo policial, no en un cajón secreto reservado solo para ella.

Al salir de la casona, la luz plana del atardecer se filtraba entre los pinos.

En lugar de volver directamente a la jefatura, Elena condujo hasta el cementerio de la ciudad, donde la lápida de Gabriel ya no llevaba ninguna mención a deudas de juego ni a muertes sin resolver: solo su nombre y las fechas de una vida demasiado corta.

Del bolsillo de su abrigo, Elena sacó el pequeño dije de oro con forma de rama de pino que había encontrado esa misma tarde en el despacho de Julián.

Lo dejó sobre la tierra, junto a las flores frescas.

—Esto es tuyo, no suyo —le dijo a la lápida en voz baja—. Igual que el bosque. Igual que esta historia.

Se quedó allí un momento más, dejando que el viento frío del otoño le devolviera algo parecido a la calma.

No era paz, exactamente; Elena ya no creía del todo en los finales limpios.

Pero supo, mientras caminaba de regreso al coche con el libro de registros de la Cofradía asegurado en el maletero, que por primera vez en diez años caminaba hacia algo, y no huyendo de nada.

El caso del Escultor de Cera quedaría cerrado en los archivos como resuelto.

La investigación sobre la Cofradía, en cambio, apenas empezaba, y esta vez sería la capitana Elena Vance quien dictara cada uno de sus pasos.