Endulzando al Vaquero Orco (Novias de los Orcos de Lonesome Creek 6)

1. Allison

CAPÍTULO UNO

ALLISON

M ientras tomaba la carretera hacia el destino turístico vaquero orco llamado Lonesome Creek, mi viejo Honda tosía como si estuviera muriéndose, lo cual parecía apropiado, ya que yo misma me sentía medio muerta.

Días conduciendo de costa a costa con todo lo que poseía metido en el asiento trasero y el maletero le pasan factura a cualquiera.

Me dolía el cuello, me ardían los ojos y estaba bastante segura de que olía a café de gasolinera y desesperación.

Pero lo había logrado. De alguna manera.

El pueblo se extendía frente a mí como algo sacado de una vieja película del Oeste, con pasarelas de madera recién barnizadas y edificios con fachadas falsas pintadas en colores vivos.

Un letrero con un orco colmilludo estilo caricatura, luciendo sombrero vaquero y sonriendo bajo las palabras de bienvenida, me recibió.

Había investigado este lugar en internet antes de huir, pero verlo en persona aún me hizo parpadear.

Orcos de verdad, viviendo entre humanos como si fuera lo más natural del mundo.

Hace seis meses habría pensado que la idea era una locura.

Ahora, parecía exactamente el tipo de lugar donde alguien podría desaparecer.

No hacía mucho que los orcos emergieron desde el subsuelo, el Reino Orco, según su enlace diplomático. Formaron tratados y ahora vivían entre nosotros, trabajando, paseando por el parque y saliendo y casándose con humanos. ¿Quién lo hubiera imaginado?

Mi coche se detuvo con un quejido frente a la tienda general. A través de las grandes ventanas pude ver estanterías con todo, desde botas vaqueras hasta lo que parecían piezas de cerámica hechas a mano. Apagué el motor y apreté el volante hasta que los nudillos se me pusieron blancos.

Había llegado. Estaba a salvo. Al menos por hoy.

Tomé el bolso del asiento del acompañante y bajé, con las piernas inestables tras tantas horas en la carretera. El aire aquí olía distinto al de Nueva York. Más limpio. A pinos y espacios abiertos, en lugar de humo de escape y demasiada gente amontonada.

Una campanilla sonó cuando empujé la puerta principal y me detuve a admirar los increíbles artículos alineados en filas en la parte delantera de la tienda.

Salvo por algunos productos modernos a la venta, todo parecía y se sentía como si hubiera retrocedido al Viejo Oeste.

¿Sombreros vaqueros? Los tenían. ¿Vestidos largos de cuadros estilo gingham?

También. Sonreí al ver los paquetes de cecina de sorhox hecha localmente, aunque no estaba muy segura de qué era un sorhox.

Algún tipo de vaca o cerdo orco, supuse.

La mujer orca detrás del mostrador, al fondo del local, levantó la vista con una sonrisa.

Debía medir más de dos metros, con piel verde media y colmillos del tamaño de un pulgar asomando entre sus labios.

Era cualquier cosa menos intimidante con su vestido floral rosa y verde estilo abuelita, un auténtico bonete a juego en la cabeza y un atrevido collar de perlas falsas color rosa brillante que contrastaba maravillosamente con su piel.

—Bienvenida a Lonesome Creek —llamó con voz cálida mientras yo avanzaba por el pasillo central hacia ella—. Soy la tía Inla. Todos me llaman así. Parece que has estado viajando.

Era un pueblo turístico. ¿No parecía todo el mundo que había estado viajando?

La calidez brillaba en sus ojos y encendió la misma sensación dentro de mí, ensanchando mi sonrisa.

—Sí —respondí—. Estoy buscando trabajo y vi en internet que algunos negocios de aquí podrían estar contratando.

Los ojos oscuros de Inla se iluminaron.

—Oh, maravilloso. Siempre nos vienen bien más manos por aquí. ¿Qué tipo de trabajo buscas?

—Cualquiera, en realidad. Tengo experiencia en ventas, algo en servicio de comida. Trabajo duro y aprendo rápido.

Las palabras salieron de golpe, la desesperación se filtró a pesar de mis esfuerzos por sonar despreocupada.

—Estoy segura de que podremos encontrarte algo. —Inla rodeó el mostrador, moviéndose con una gracia sorprendente—. ¿Por qué no rellenas una solicitud y veo qué puedo hacer? Hay varios negocios en el pueblo que necesitan ayuda.

Me entregó un portapapeles con una solicitud de empleo estándar. Bajé la vista hacia las líneas en blanco, con el corazón latiéndome con fuerza. Nombre, dirección, empleos anteriores, referencias. Todo lo que ya no podía responder con honestidad.

Apreté el bolígrafo entre los dedos. Había practicado esto, creando un pasado creíble que no se desmoronara bajo un escrutinio casual.

Allison Tuttle, de la ciudad de Nueva York, buscando un nuevo comienzo tras una mala ruptura.

Lo suficientemente cerca de la verdad para sonar natural, lo bastante lejos de la realidad para mantenerme a salvo.

Me senté en un taburete en la esquina junto al mostrador y comencé a llenar los espacios con mi información falsa, intentando mantener la letra firme.

A mi alrededor, la tienda vibraba con actividad tranquila.

Algunos clientes vestidos con ropa del Lejano Oeste recién comprada recorrían los pasillos, sus voces mezclándose con la música suave que sonaba desde arriba. Sonidos normales. Sonidos seguros.

—Oh, tienes que ver esto mientras estás aquí —dijo Inla, apareciendo a mi lado con una taza de cerámica en las manos—. Mi sobrino Hail hace las piezas más hermosas. Trajo esta ayer.

La taza era preciosa, con un esmalte azul profundo que recordaba a las profundidades del océano, más oscuro en la base y más claro hacia el borde, donde atrapaba la luz de la tienda como si fuera polvo de estrellas.

La forma era perfecta en su imperfección, con un lado ligeramente más lleno que el otro y el asa curvada en un ángulo que encajaría de manera natural en la mano, como si el barro hubiera sido guiado, no forzado, a tomar forma.

Alguien había puesto verdadero amor en esa pieza.

—Es increíble —dije—. ¿Tu sobrino hizo esto?

—Así es. Tiene un taller de cerámica en las afueras del pueblo donde trabaja.

Lo construimos para él. —El orgullo brillaba en sus ojos—.

Antes hacía todo en su casa, pero cuando apenas podíamos mantener su arte en las estanterías, lo convencimos de trasladar la mayor parte de su trabajo al centro.

Es el orco más dulce que conocerás, aunque terriblemente tímido.

—Inla sonrió—. Ha estado haciendo cerámica desde pequeño, pero ha mejorado muchísimo desde que nos mudamos a la superficie.

Algo tiene la luz natural de aquí arriba que despierta su creatividad.

Giré la taza entre mis manos, admirando cómo el esmalte atrapaba la luz. Había algo en ella que aflojaba la presión en mi pecho, como si dijera que la belleza podía existir en el mundo incluso cuando todo lo demás parecía roto.

—¿Vende su trabajo? —pregunté.

—Oh, sí. Tengo muchas de sus piezas aquí en la tienda.

Es demasiado modesto para cobrar lo que realmente valen, pero a los turistas les encantan.

—La expresión de Inla se suavizó—. Le vendría bien un poco más de confianza en su talento.

Y quizá algo de ayuda con el lado comercial, si apareciera la persona adecuada.

Algo en su tono me hizo levantar la vista. Detecté un brillo calculador en sus ojos oscuros que sugería que esta conversación no era tan casual como parecía.

—¿Es uno de los negocios que podría estar contratando? —pregunté.

—Podría ser. —Inla pasó la lengua por el labio superior, rozando sus colmillos—. Necesita a alguien que aprecie el buen trabajo artesanal y no le tenga miedo al esfuerzo. Alguien que entienda que el mejor arte nace del corazón.

Terminé de rellenar la solicitud y se la devolví.

—Me encantaría conocerlo, si crees que podría tener algo para mí.

—Creo que eso puede arreglarse. —Inla se colocó el portapapeles bajo el brazo—. Esta tarde hará una demostración de cerámica en su granero. ¿Por qué no pasas? Así podrás ver lo que ofrece sin sentirte presionada.

Me dio indicaciones, junto con una tarjeta del único hotel del pueblo, ubicado en los pisos superiores del salón. Las tarifas eran razonables y, lo más importante, aceptaban efectivo. El efectivo era difícil de rastrear.

Podía ir caminando; estaba a solo unas puertas de distancia.

—Gracias. —Una chispa de esperanza se encendió en mi pecho por primera vez en semanas. Tal vez esto podía funcionar. Tal vez realmente podría desaparecer en este extraño pueblito y construir algo nuevo.

Cuando me giré, la tía Inla me sujetó del brazo.

—Deberías estacionar tu vehículo en el callejón detrás de la tienda. —Señaló hacia la parte trasera del edificio—. Nos gusta mantener la calle principal libre de comodidades modernas.

Tenía sentido.

Conduje hasta la parte de atrás, las ruedas crujiendo sobre la grava suelta.

Antes de bajar, escaneé el callejón silencioso, un hábito nacido más de la necesidad que de la paranoia.

El vacío se sentía tanto como una bendición como una amenaza.

Tras cerrar el coche con llave, ajusté el bolso sobre mi hombro y rodeé el extremo de la calle principal.

La pasarela de madera me obligó a integrarme en la corriente de turistas con su ropa del Oeste recién comprada y teléfonos tomando fotos.

Mantuve un paso constante mientras me abría camino entre ellos.

La multitud ofrecía anonimato, y era cierto que había seguridad en los números, pero estar rodeada de tantos cuerpos me erizaba la nuca.

Cualquiera podía estar observando. Cualquiera podía ir unos pasos detrás, oculto entre el mar de desconocidos.

No podía escanear rostros con eficacia ni seguir movimientos en mi visión periférica con tanta gente moviéndose a mi alrededor.

El Red Fang Saloon se alzaba más adelante, su letrero desgastado crujía con la brisa. Aceleré el paso y agradecí cruzar las puertas batientes para entrar en el interior fresco, mucho menos concurrido que la calle principal.

El registro no tomó nada de tiempo y el orco con una placa que decía Greel no hizo preguntas personales.

Señaló las escaleras en la parte trasera izquierda del gran salón lleno de pequeñas mesas, donde solo unas pocas personas estaban sentadas comiendo o bebiendo.

Caminé por el lateral de la sala y subí las escaleras, tomando el pasillo al final. Solo cuando entré en la habitación y cerré la puerta con llave parte de mi tensión cedió.

Sola. Nadie mirando.

¿Oculta? Ya lo veríamos.

La habitación del hotel era más bonita de lo que esperaba.

Limpia y bien amueblada, con una cama enorme, una mesita y un escritorio con una silla cómoda frente a una ventana que daba al pueblo.

Además, tenía un baño privado con una bañera con patas de estilo antiguo que me moría por llenar de agua caliente y hundirme en ella.

No saldría jamás. Pagué tres noches por adelantado y metí mi única maleta.

Todo lo demás seguía en el coche, pero no lo necesitaría a menos que decidiera quedarme.

Había aprendido a viajar ligera. Las posesiones te pesan cuando necesitas huir.

Me senté en el borde de la cama y saqué el teléfono, mirando la pantalla negra. No había llamadas perdidas, lo cual era buena señal. Puede que aún no hubieran descubierto mi nuevo número. Pero lo harían, eventualmente. Siempre lo hacían.

Cuando el teléfono empezó a sonar en mis manos, casi lo dejé caer. Número desconocido. El corazón se me detuvo.

¿Ya me habían encontrado?

El teléfono siguió sonando, el ruido demasiado fuerte en la habitación pequeña.

Debería contestar. Podría ser algo inocente, tal vez alguien del hotel o incluso la tía Inla.

Las manos me temblaban mientras miraba la pantalla, y cada instinto que había desarrollado en los últimos dos años gritaba peligro.

El timbre se detuvo. Un momento después apareció la notificación de un mensaje de voz.

No lo escuché. En su lugar, apagué el teléfono y lo guardé en el bolso. Si alguien me estaba buscando, tendría que esforzarse más que con una simple llamada.

Pero el daño ya estaba hecho. La frágil sensación de seguridad que había empezado a construir se derrumbó, reemplazada por el familiar nudo de miedo en el estómago.

No estaba a salvo. Puede que nunca volviera a estarlo.

Me obligué a respirar hondo. Pensar con lógica. Podría haber sido cualquiera, incluso un número equivocado. Que estuviera paranoica no significaba que me hubieran rastreado. Aún.

La demostración de cerámica era en una hora. Podía ir, conocer a ese tal Hail, quizá incluso tantear el terreno sobre un trabajo. O podía volver al coche y seguir huyendo.

Miré alrededor de la habitación del hotel, con sus bonitas cortinas de cuadros y el suelo ancho y pulido.

Este lugar era mejor que cualquier habitación que hubiera tenido en semanas.

Era un sitio para dormir, una oportunidad para recuperar el aliento.

Quizá incluso una oportunidad de pertenecer a algún lugar por primera vez en muchísimo tiempo.

No estaba dispuesta a renunciar a eso.

Agarré mi bolso y me dirigí hacia la puerta.

Era hora de ver de qué iba ese almacén de cerámica.