Khloe #2

—Entonces —dice Lance después de que ambos hayamos probado nuestras bebidas, con la voz más grave, más íntima—. Hábleme de usted, Khloe. ¿Qué hace cuando no está inventando excusas para el mal comportamiento de mi hijo?

Debería ofenderme por la pulla contra Danny. En cambio, me descubro reaccionando al calor de su voz, a cómo me mira como si quisiera devorarme. —Estoy terminando el máster en Educación Infantil. Quiero dar clases en preescolar.

—Eso es admirable. —No me quita los ojos de encima, intensos y concentrados, de una forma que me hace sentir la única mujer del mundo—. ¿Qué le atrae de trabajar con niños?

Es una pregunta tan simple, pero Danny nunca me la ha hecho. Sabe que estoy haciendo el máster, sabe que quiero dar clases, pero nunca ha mostrado interés por el porqué. Nunca ha querido entender qué me mueve.

—Los niños de esa edad todavía creen en las posibilidades —digo, sorprendida de mi propia sinceridad—. Aún no han aprendido que el mundo quiere empequeñecerlos. Quiero ser la maestra que les ayude a seguir sintiéndose grandes.

Lance me mira con una atención absoluta, y siento que me está viendo el alma. —Eso es precioso. Quiere proteger su capacidad de asombro.

—Exactamente. —La palabra me sale entrecortada. Él lo entiende. Este hombre devastador que acabo de conocer entiende algo de mí que mi novio de un año nunca ha captado.

—¿Tiene experiencia docente?

—Soy voluntaria en un programa extraescolar en el centro. Muchos de esos niños son invisibles. Sus padres trabajan en varios empleos, son niños que se crían solos, que se pierden entre las rendijas del sistema. Intento asegurarme de que alguien los vea.

—Niños invisibles —repite Lance—. Es un trabajo desgarrador e importante.

—Danny piensa que estoy perdiendo el tiempo. Dice que debería centrarme en colegios con más recursos, con padres más implicados. Sitios donde de verdad pudiera ganar dinero.

Nada más decirlo, quiero retirar las palabras. ¿Por qué estoy criticando a Danny delante de su padre? ¿Por qué estoy contándole los problemas de mi relación?

Pero Lance no parece sorprendido ni incómodo. Al contrario, parece furioso por mí, y aprieta la copa con tanta fuerza que se le marcan los antebrazos bajo la tela cara.

—Mi hijo es idiota —dice en voz baja, y hay algo peligroso en su tono.

—Lance, no tiene que...

—¿Sale con una mujer que dedica su vida a ayudar a niños olvidados y cree que está perdiendo el tiempo? —Lance niega con la cabeza, y veo cuánto le cuesta contener la ira.

El camarero se acerca con las cartas, pero Lance lo despide con un gesto sin apartar los ojos de mí. —Denos unos minutos más.

Nos quedamos en un silencio tenso mientras proceso la conversación.

Danny siempre describe a su padre como un hombre de negocios frío que no entiende la creatividad ni la pasión.

Pero el hombre que tengo delante acaba de llamar a mi trabajo desgarrador e importante.

Me mira como si yo importara, como si fuera algo precioso.

—¿Y usted? —pregunto, porque necesito cambiar de tema antes de hacer alguna estupidez como alargar la mano y tocarlo—. ¿A qué se dedica?

—Dirijo una empresa de desarrollo. Construimos propiedades comerciales, comunidades residenciales. —Su voz se vuelve más grave, más íntima—. Nada tan noble como enseñar a niños.

—Construir hogares es noble. Crear espacios donde la gente vive, trabaja y forma familias.

La sonrisa de Lance le transforma el rostro entero, volviéndolo aún más devastadoramente atractivo.

—Nunca lo había visto así. Gracias.

—Danny nunca habla de tu trabajo. Solo dice que siempre estás ocupado.

—A menudo estoy ocupado —admite Lance, mientras sus ojos recorren mi rostro de un modo que hace que una oleada de calor me invada entre las piernas—. Pero no demasiado ocupado para las cosas importantes. No demasiado ocupado para los aniversarios.

La crítica a su hijo queda suspendida en el aire entre nosotros, cargada de algo que resulta peligroso y emocionante. Debería defender a Danny, debería poner más excusas, debería explicar que es joven y todavía está madurando. Pero estoy cansada de defender a alguien que no me defendería a mí.

Mi teléfono vibra contra la mesa. Otro mensaje de Danny.

Danny: Lo siento, nena, los chicos quieren ir a otro bar. Te lo compensaré luego.

Me quedo mirando el mensaje hasta que las palabras se difuminan. No va a venir. Ni siquiera finge que podría hacerlo. Ha pasado al siguiente bar mientras yo estoy aquí sentada con mi vestido de aniversario, excitándome con solo mirar a su padre.

Lance nota el cambio en mi expresión.

—¿Malas noticias?

Dejo el teléfono boca abajo sobre la mesa.

—No va a venir. Se va a otro bar con sus amigos.

El silencio que sigue resulta peligroso, cargado de tensión. Me arriesgo a mirar a Lance y al instante deseo no haberlo hecho. Su rostro se ha quedado completamente inmóvil, de un modo que sugiere violencia apenas contenida.

—Ya veo —dice finalmente, con una voz mortalmente serena.

—Está bien —miento—. Podemos celebrarlo en otro momento.

—Khloe. —Mi nombre suena distinto en su voz. Posesivo. Importante—. Mírame.

Le sostengo la mirada con reticencia, y la intensidad que veo en ella me roba el aliento.

—No está bien —dice—. Nada de esto está bien. Mereces algo mejor que alguien que olvida tu aniversario, te deja plantada y luego te abandona para irse de copas con sus amigos.

Las lágrimas amenazan con brotar, pero las contengo parpadeando.

—Quizá no me lo merezco. Quizá esto es lo que merezco.

—¿Por qué dices eso?

—Porque sigo aceptándolo. Porque sigo poniendo excusas. Porque de algún modo me he convencido de que pedir un mínimo de respeto es pedir demasiado.

Lance alarga la mano por encima de la mesa y cubre la mía con la suya.

Su piel es cálida, áspera, completamente masculina de un modo que me hace desear sentir esas manos en otras partes de mi cuerpo.

El contacto envía una descarga eléctrica que me recorre el brazo y llega directamente entre mis piernas.

—Mereces a alguien que aparezca —dice en voz baja, mientras su pulgar me acaricia los nudillos en un gesto deliberadamente íntimo—. Alguien que recuerde lo que te importa. Alguien que vea lo extraordinaria que eres y te trate como tal.

Me quedo mirando su mano sobre la mía, más grande, más fuerte e infinitamente más capaz que la de Danny. Esto está mal. Soy la novia de Danny. Este es el padre de Danny. Debería apartarme, inventar una excusa, marcharme y poner distancia entre nosotros.

Pero no quiero hacerlo. Por primera vez en meses, alguien me trata como si importara. Alguien se enfada por mí en lugar de ignorar mis sentimientos. Alguien me mira como si mereciera la pena protegerme, desearme, reclamarme.

—Cena conmigo —dice Lance, y no hay nada cortés en la petición. Es una orden envuelta en terciopelo, una exigencia de un hombre acostumbrado a conseguir lo que quiere—. Déjame mostrarte cómo se debe tratar a una mujer en su aniversario.

Sé que debería decir que no. Sé que esto cruza líneas que no deberían cruzarse. Sé que Danny se pondría furioso si descubriera que cené con su padre en lugar de irme a casa sola y triste.

Pero cuando miro a Lance Van Baars, cuando veo el hambre en sus ojos y siento el calor de su contacto, cuando recuerdo lo insignificante que me he vuelto en mi relación con Danny, me oigo a mí misma decir que sí.