Capítulo 13

S i pensaba que el exterior era horrible y daba un miedo de muerte, el interior de la cueva era mucho peor.

La oscuridad nos envolvió en cuanto cruzamos la entrada. El aire era más frío por dentro, húmedo y denso, y olía a una mezcla de piedra mojada, ceniza vieja y algo más que me hizo fruncir la nariz.

Algo… antiguo. Y no en el buen sentido.

Eryk caminaba delante de mí sin vacilar, con sus anchos hombros llenando el estrecho túnel, mientras yo le seguía un paso por detrás, tratando de no pensar demasiado en los huesos que habíamos dejado atrás al salir.

El suelo bajo mis botas era roca irregular, pulida por el paso del tiempo. Mis pasos resonaban suavemente, y el sonido rebotaba en las paredes de la caverna como si el lugar quisiera recordarme lo profundo que estábamos bajo tierra.

Unos segundos más tarde, la oscuridad se disipó y la luz de las llamas parpadeó delante de nosotros.

A medida que nos adentrábamos, el túnel se ensanchaba y la fuente de la luz se hacía evidente.

Enormes braseros de hierro se alineaban contra las paredes de piedra, cada uno lleno de carbones ardientes que desprendían un resplandor naranja intenso.

Las llamas crepitaban y el humo se arremolinaba hacia el alto techo de piedra, donde se desvanecía en las oscuras grietas de la roca.

Fruncí el ceño. Alguien los había encendido. Recientemente. Lo que significaba que Vaerakthyr sabía que veníamos.

Genial.

El túnel continuaba otros treinta metros antes de abrirse a algo enorme.

Entré en la caverna y me quedé paralizada.

—Santo...

La cueva no era una cueva. Era una catedral.

La caverna se extendía en todas direcciones, fácilmente del tamaño de un estadio de fútbol, con su techo perdido en algún lugar muy por encima de nosotros, en la oscuridad. Enormes pilares de piedra se alzaban del suelo como columnas naturales, sosteniendo el peso de la montaña que había encima.

La luz de las antorchas se reflejaba en las paredes de la caverna, revelando tallas por todas partes.

Dragones. Cientos de ellos. Algunos estaban grabados profundamente en la piedra, con las alas extendidas y las garras desplegadas como si estuvieran en pleno vuelo. Otros estaban tallados en los propios pilares, retorciéndose alrededor de la roca como guardianes que velaban por la cámara.

Esas tallas eran antiguas. Más antiguas que cualquier cosa que hubiera visto jamás. Algunas se habían agrietado con el paso del tiempo, mientras que otras estaban tan desgastadas que las formas apenas se distinguían ya.

Pero estaban por todas partes: en las paredes, en los pilares, incluso en el suelo en algunos lugares.

Caminé detrás de Eryk, con la mirada escudriñando mi entorno. Y entonces vi algo más.

Huesos. Otra vez. Montones de huesos.

Algunos estaban esparcidos por el suelo como restos olvidados, mientras que otros estaban apilados ordenadamente a lo largo de los bordes de la caverna. Enormes huesos de patas con pezuñas. Enormes jaulas torácicas. Cráneos del tamaño de coches pequeños.

Un cráneo tenía dientes del tamaño de cuchillos de cocina que podrían haber pertenecido a un oso muy grande.

—Cielos —suspiré—. Me estoy replanteando oficialmente este plan.

Eryk no aminoró el paso.

Cuanto más nos adentrábamos en la caverna, más se intensificaba el olor. Ya no era humo ni piedra. Era el inconfundible aroma de algo que había vivido allí durante mucho, mucho tiempo.

Un dragón.

Tragué saliva. Y, de repente, me di cuenta de algo.

No tenía mi magia.

Normalmente, mis hilos arcanos estarían vibrando bajo mi piel en este momento, reaccionando a la energía ancestral de un lugar como este. Se estarían enroscando alrededor de mis muñecas como serpientes nerviosas, listas para atacar si algo intentaba devorarme.

¿En cambio? Nada. Solo el ardor persistente de la poción de Marla y la incómoda sensación de entrar en el hogar del dragón más antiguo que existe sin tener ninguna defensa mágica.

A mis instintos de supervivencia les encantaba esto.

—¿No podrías haber mencionado los montones de huesos antes de llegar? —murmuré.

Eryk me miró por encima del hombro.

—Tú me pediste ayuda.

—Supuse que esa ayuda no implicaba entrar en una cueva prehistórica de asesinatos.

—Este es el dominio de Vaerakthyr.

—Eso no la hace menos asesina.

Seguimos adentrándonos en la caverna. El suelo descendía hasta que llegamos al centro de la enorme cámara.

Eryk se detuvo y el silencio a nuestro alrededor se hizo más denso. Incluso el fuego de los braseros parecía más silencioso allí.

—Quédate detrás de mí— dijo.

Esa frase nunca hizo que nadie se sintiera mejor.

Un sonido profundo retumbó por la caverna como un horno lejano que cobraba vida.

—Oh, bien— dije—. Está en casa.

Las sombras al fondo de la caverna se movieron cuando algo enorme se desplazó.

Una silueta se desdobló de la oscuridad, con polvo de piedra cayendo de sus alas a medida que estas se extendían hacia afuera.

La luz del fuego de los braseros titilaba sobre enormes escamas del color del hierro viejo, cada una marcada con profundas cicatrices que parecían haber sido talladas por garras del tamaño de espadas.

El dragón dio un paso adelante. Era enorme. Incluso más grande que Eryk.

Uno de sus cuernos estaba partido por la mitad, con el borde irregular pulido por el paso del tiempo.

Gruesas cicatrices cruzaban su pecho y hombros como ríos pálidos que atravesaban escamas oscuras.

Una larga marca de quemadura le recorría el costado del cuello; las escamas de esa zona estaban deformadas y agrietadas, como si alguna vez se hubieran derretido.

Sus alas se abrieron lentamente, desgarradas en algunos puntos, antiguas y gastadas por la batalla.

Este dragón había sobrevivido a muchas cosas, muchísimas cosas.

Entonces abrió los ojos, enormes esferas doradas que brillaban a la luz del fuego como dos soles ardientes.

Se posaron primero en Eryk. Luego se desplazaron y se posaron en mí.

El peso de esa mirada me hizo sentir como si alguien hubiera dejado caer una montaña sobre mis hombros.

Tragué saliva.

—Bueno—susurré— ese es sin duda el dragón más viejo que existe. Debería haberme puesto un pañal.

Porque todos sabíamos que estaba a punto de hacerme pis encima.

Eryk dio un pequeño paso hacia un lado, cambiando de postura lo suficiente como para interponerse entre mí y la enorme criatura. El modo dragón alfa protector estaba ahora plenamente activado.

El antiguo dragón bajó ligeramente su enorme cabeza, estudiándonos.

De cerca, su tamaño era casi imposible de asimilar. Su aliento nos envolvía en oleadas lentas y pesadas que olían a humo, ceniza y algo más antiguo que ambos.

Cuando por fin habló, su voz resonó en la caverna como el chirrido de una piedra de molino.

—Eryk… del Legado.

El sonido vibró a través del suelo bajo mis botas. El polvo caía de algún lugar muy por encima de nosotros, y las llamas de los braseros parpadeaban violentamente, como si incluso el fuego mismo estuviera reaccionando ante él.

Qué raro, Eryk nunca me había hablado cuando estaba en su forma de dragón. Quizá no podía. Quizá se necesitara un poder especial de dragón anciano para hacerlo.

Eryk no se movió.

—Sí, Vaerakthyr.

La enorme cabeza del dragón ancestral se inclinó ligeramente, y sus ojos brillantes se entrecerraron mientras miraba más allá de Eryk y se posaban de nuevo en mí.

El peso de esa mirada se sentía físico, como si la gravedad hubiera decidido de repente aumentar alrededor de mi cuerpo.

—Y tú —rugió el dragón lentamente. Sus fosas nasales se dilataron—. Hueles… mal.

—Sí—me aclaré la garganta—. Ha sido un día extraño.

Durante un instante, Vaerakthyr se limitó a mirarme fijamente. Entonces, el enorme dragón se movió.

Comenzó sutilmente. Las enormes escamas a lo largo de sus hombros ondularon como agua oscura, y su gigantesco cuerpo se plegó hacia dentro como si el aire mismo se comprimiera a su alrededor.

Sus alas se acercaron a sus costados, su enorme envergadura se redujo mientras su imponente figura comenzaba a desplomarse hacia abajo.

La piedra crujió suavemente bajo sus garras. El aire de la caverna se calentó de repente mientras el fuego del dragón brillaba a su alrededor como ondas de calor que se elevan de la arena del desierto.

Di un paso atrás instintivamente. Porque cuando algo de ese tamaño empieza a cambiar de forma, los instintos de supervivencia se activan, lo quieras o no.

El enorme dragón siguió plegándose hacia dentro, con los huesos remodelándose con un leve crujido que resonó por toda la caverna. Las alas se desvanecieron en los hombros. Las garras se acortaron hasta convertirse en dedos largos y retorcidos.

La enorme cabeza se inclinó aún más, los cuernos se encogieron y se retorcieron hasta convertirse en algo que se asemejaba a una melena salvaje y enmarañada.

Cuando la luz finalmente se estabilizó de nuevo, un hombre se encontraba donde antes había estado el dragón.

Bueno… algo parecido a un hombre. La forma humana de Vaerakthyr no resultaba menos intimidante.

Era alto, pero se inclinaba hacia delante por la edad.

Su columna vertebral se curvaba como un árbol que había sobrevivido a demasiadas tormentas.

Su largo cabello blanco le caía en gruesas ondas enredadas por la espalda, con mechones apagados y desiguales, como si no hubieran visto un peine en varios siglos.

Una barba le caía sobre el pecho, trenzada en algunos puntos con finos cordones de cuero y lo que parecían sospechosamente pequeños huesos.

Su piel era pálida y curtida como un pergamino viejo, cubierta de profundas cicatrices que le cruzaban el rostro y el cuello de la misma forma en que habían marcado sus escamas de dragón. Una larga cicatriz le recorría la sien hasta la mandíbula. Otra le cruzaba el puente de la nariz.

Sus uñas eran largas y curvadas, más parecidas a garras que a uñas humanas, y sus manos parecían talladas en madera vieja.

Parecía anciano, desgastado, peligroso.