NUEVE #2

La música suena desde un altavoz portátil cerca del murete, no tan alta como para ahogar las conversaciones, pero sí lo bastante para que todos hablen con más confianza de la que la situación merece.

Los camiones de comida se alinean en el borde del césped, con sus luces brillando contra la oscuridad temprana, y grupos de estudiantes se reparten por la hierba con bandejas de papel, bebidas y la energía inquieta de quienes intentan decidir quiénes son cuando otros los miran.

Un balón de espuma describe un arco penoso por el aire y aterriza muy lejos de su objetivo. Alguien aplaude de todos modos.

Drew nos ve enseguida.

Agita los dos brazos.

—Llega la familia.

Finn murmura:

—Me arrepiento de haberle enseñado a hablar.

Cole, que camina a mi otro lado, dice:

—¿Solo ahora?

No caminamos exactamente en línea recta; eso parecería demasiado deliberado, demasiado ensayado.

Finn se queda a mi izquierda, Cole a mi derecha, cada uno dejando espacio suficiente para no rozarnos, pero no tanto como para ocultar que hemos llegado juntos.

La gente mira, claro. Cole siempre ha atraído la atención; Finn ha vuelto a formar parte de la historia simplemente por estar cerca de él, y yo sigo siendo la chica a la que el campus intenta encajar en versiones más simples y ordenadas.

Cerca de los camiones de comida, Avery sostiene una bandeja de papel, con Margaret bien sujeta a su bolso.

Nos echa un vistazo, observa la distancia que hemos medido cuidadosamente entre nuestros cuerpos y saluda con una aceptación tan natural que siento cómo la tensión de mis hombros se alivia un poco.

Mia está a su lado.

Mis pasos se ralentizan instintivamente.

Mia lleva una chaqueta negra sobre un vestido azul claro, las dos manos aferradas a un vaso.

Su mirada encuentra primero a Cole, porque hay heridas que siguen siendo un acto reflejo, por mucho que una persona intente sanar.

Luego sus ojos se desplazan hacia mí, con expresión cautelosa pero no hostil.

Me acerco a ella antes de que el miedo tenga ocasión de detenerme.

—Hola —digo.

—Hola.

La mirada de Avery va de una a otra y luego, sabiamente, se fija en su comida.

—Oh, mira —digo—. Las patatas funnel existen. Drew no estaba alucinando.

Cole mira la bandeja.

—Eso es un crimen contra la estructura.

Drew aparece de la nada, ofendido.

—Es innovación.

Finn acepta una patata frita de la bandeja de Avery y la estudia. —Es estructuralmente inestable.

—Los Prescott sois muy críticos con los aperitivos —dice Mia.

La frase podría herir fácilmente si Mia decidiera enfocarla de otra manera, pero esta noche no lo hace.

Cuando Cole la mira, ella le sostiene la mirada sin convertir su atención en un arma, simplemente bebiendo de su vaso y mirando con calma hacia el césped.

Algo dentro de mi pecho se afloja ligeramente; no ha desaparecido del todo, pero se siente notablemente más ligero.

Durante la siguiente media hora, la velada casi funciona.

Drew arrastra a Finn a una discusión sobre cornhole que implica demasiada teoría para un juego de lanzar saquitos.

Avery le explica a Cole que Margaret desaprueba los juegos competitivos de jardín, y Cole dice que Margaret parece sabia, lo que hace que Avery se muestre complacida de esa manera seria que reserva para los comentarios precisos sobre plantas.

Mia se queda cerca de mí sin presionar, y cuando Sloane pasa con un grupo de chicas, aminora el paso como si fuera a decir algo, pero parece pensárselo mejor tras una mirada de Avery y otra de Mia.

Eso también podría ser un avance.

Entonces empieza el partido de fútbol americano.

No un partido real, obviamente. Balón de espuma, toque con dos manos, sin más en juego que lo que la gente se inventa en cuanto hay un balón y público.

Drew declara los equipos con autoridad escandalosa, ignora las objeciones de todos y acaba colocando a Cole y Finn en lados opuestos porque «cree en el equilibrio dramático».

Cole mira el balón de espuma con visible desprecio hasta que alguien se lo lanza y su cuerpo lo atrapa antes de que su opinión pueda rechazarlo.

Finn está en el otro extremo del campo improvisado, con las mangas remangadas, con aspecto reacio e injustamente concentrado a la vez.

—¿Vas a jugar? —le pregunto.

Su boca se curva levemente. —Por lo visto, sobreviví a la proximidad.

Cole hace girar el balón una vez en su mano buena; la lesionada está vendada, pero funciona lo bastante bien como para fastidiarme. —Te lo dije, era mi maniquí de prácticas.

Finn lo señala con el dedo. —Otra vez: eso fue agresión.

—Atrapaste la mayoría.

—Bajo coacción.

Drew sopla un silbato imaginario con los dedos. —El litigio familiar de los Prescott puede esperar. Jugad.

Al principio no juego. Me quedo con Mia y Avery cerca del borde, observando cómo el caos se despliega sobre el césped.

Cole se mueve como si el juego fuera ridículo y su cuerpo se negara a tratarlo así.

Finn juega con más cuidado, más inteligencia, anticipando el campo mejor de lo que esperaba, y más de una vez Cole parece irritado porque Finn sabe exactamente dónde va a lanzar antes de que lo haga.

Mia también los observa.

—Nunca parecen más hermanos —dice en voz baja— que cuando discuten por nada.

Se me cierra la garganta. —Sí.

—No conocía esa parte de ellos.

—No.

Me mira. —Quería la versión que te hacía parecer codiciosa. —Mia mantiene la vista en el campo—. Era más fácil que admitir que estaba celosa de algo que nunca entendí.

La música cambia detrás de nosotras; alguien ríe demasiado fuerte cerca del camión de comida. Me quedo junto a la chica que solía conocer todos mis secretos, o eso creía ella, y por una vez no siento la necesidad de defender las partes que no vio.

—Yo tampoco lo entendía —digo.

Mia asiente lentamente. —Ahora lo sé.

Antes de que pueda responder, el balón de espuma llega rodando hasta nuestros pies. Cole trota hacia nosotras y se detiene tan cerca que el calor de su cuerpo lo acompaña incluso sobre el césped que empieza a enfriarse.

—West —dice—. Estás oficialmente reclutada.

—No.

—Sí.

—No tengo ni idea de jugar a esto.

—Eso nunca ha frenado a Drew.

Drew grita desde el campo: —¡Lo he oído y lo considero motivador!

Finn se acerca, con la respiración algo agitada, el pelo echado hacia atrás. —No tienes que jugar.

Cole lo mira. —Cobarde.

Finn arquea las cejas. —Protector.

—Misma tipografía, distinta debilidad.

Finn esboza una sonrisa. —Eso ha sido casi ingenioso.

Le quito el balón de espuma a Cole. —Vale. Una jugada.

Mia dice: —Esto va a ser humillante.

—Gracias por tu apoyo.

—Estoy evolucionando, no mintiendo.

Avery añade: —Margaret cree en tu supervivencia.

—Es el único respaldo que necesito.