CAPÍTULO 27 #4

Le subió las mantas y se deslizó a su lado, atrayéndola contra el pecho con ambos brazos, y ella se acomodó contra él sin pensar, la cabeza bajo la barbilla de él, la palma plana sobre su corazón, donde podía sentirlo calmarse.

—¿Siempre es así? —preguntó ella contra la clavícula de él. El fuego crepitó en el hogar.

Él guardó silencio un momento. Luego, en voz baja:

—No lo sé. Nunca he tenido un vínculo.

—Yo tampoco.

Ella sintió su pequeña casi-risa, la que solo ella oía.

—Entonces creo que la respuesta es no. Creo que solo es así para nosotros.

Cerró los ojos. El hilo plateado bajo su piel pulsaba al ritmo del corazón de él.

El vínculo era estable. Él era estable. La montaña estaba oscura tras las ventanas y Soren andaba perdido en ella en algún lugar, y Declan y Riven estaban vivos, y Voss estaba derrotado, y la guerra no había terminado pero estaba en pausa, y aquí mismo, en esta habitación, la sostenía un hombre que le había preguntado, en cada paso, qué quería.

Ella le había dado cada respuesta.

Se quedó dormida con la mano sobre el corazón de él.

Fue el aullido lo que la devolvió al campo.

Una voz primero —no sabía de quién, no sabía si era un nombre o una nota o simplemente sonido que encontraba su registro natural en presencia de algo tan antiguo que la sangre de la manada lo recordaba antes que el cerebro.

Luego una segunda voz. Luego veinte. Luego el campo se disolvió en él —trescientos lobos de cuatro manadas, el sonido ascendiendo al cielo de noviembre como una exhalación colectiva contenida desde que el primer lobo de Ironfall cruzó la cresta esa mañana.

Posturas de sumisión recorrieron a los lobos de Ironfall como el viento recorre la hierba. No hacia ella. No hacia Kael específicamente. Hacia el vínculo. Hacia el hilo visible bajo su piel y la antigua ley que acababa de completarse ante testigos que no podían fingir no haber visto.

Una omega había invocado su derecho al círculo interno.

Una reina omega se había declarado, había elegido, y la reclamación era pública y presenciada y permanente, y la ley sobrenatural que los gobernaba a todos —Ashveil, Ironfall, renegados, de sangre feérica, de sangre berserker, todo ello— la reconocía con una unanimidad que no admitía discusión.

El juego de Magnus Voss había terminado.

Lo oyó detrás de ellos —lo oyó intentar levantarse, y luego no levantarse.

Fuera lo que fuese lo que su cuerpo estuviera haciendo tras lo que Kael le había hecho y la disolución de la coherencia de su manada, no era levantarse.

Miró por encima del hombro de Kael y se encontró con aquellos ojos azul pálido, y sintió, por primera vez, nada procedente de él.

Ninguna adquisición. Ningún cálculo. Solo un hombre que lo había apostado todo a un solo movimiento y lo había visto fracasar.

—Ironfall cede el campo —dijo uno de sus betas. Ella no sabía su nombre. La miraba con algo que podría haber sido reverencia y podría haber sido agotamiento. Se llevó el puño al pecho—. La reina de Ashveil ha sido atestiguada.

Las palabras cayeron sobre ella como algo físico.

Reina de Ashveil.

Seguía de rodillas en la tierra congelada. Tenía sangre en la cara y su don estaba agotado hasta los cimientos y Kael irradiaba calidez contra su frente y pensó: Siempre iba a terminar aquí. Solo necesitaba elegirlo.

Se puso de pie.

Se puso de pie porque necesitaba ponerse de pie y porque una reina omega arrodillada era algo diferente a una omega arrodillada de dolor, y necesitaba dejar claro cuál de las dos era.

Kael se levantó con ella, la mano en su espalda —no para estabilizarla, no necesitaba que la estabilizaran, necesitaba que él estuviera cerca y él estaba cerca y eso era diferente. Se volvió hacia el campo.

Los lobos de Ashveil la observaban.

Doscientos de su manada —su manada— y detrás de ellos los lobos de Ironfall que volvían en sí lentamente, el vínculo interrumpido que empezaba a recomponerse en torno a una nueva ausencia donde había estado la voluntad de su alfa.

El hilo bajo su piel pulsaba con el calor del vínculo de reclamación y pensó: ancla.

Eso era lo que era. No un activo. No una pieza política. Un ancla. Lo que sostenía.

Presionó la mano una vez, plana, contra el hilo plateado. Lo sintió calentarse bajo la palma. Sintió el vínculo responder —Kael, presente, estable, lobo saciado por primera vez en meses.

Se volvió para decirle que necesitaban encontrar a los demás.

Lo vio en su rostro antes de haber terminado el pensamiento.

Él ya recorría el campo con la mirada. Ella lo observó localizar a Declan primero —porque Declan no era difícil de encontrar.

Declan Maguire estaba sentado en el centro del campo, a menos de dos metros de una marca con forma humana en el suelo congelado que sugería que el lobo de Ironfall que la había dejado había salido de la pelea con daños considerables.

Declan estaba sentado con las piernas cruzadas, los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos, hablando consigo mismo.

No en voz baja. Las palabras no eran coherentes.

El estado berserker tenía una subida y una caída, y la caída no era predecible, y ella había oído hablar de ello pero no lo había comprendido del todo hasta que se encontró mirando a un hombre de metro noventa y tres, tatuado, con cabello castaño rojizo, que se balanceaba ligeramente en medio de un campo de batalla, el rojo aún sin liberar del todo.

—Declan —dijo ella.

Levantó la cabeza. Sus ojos marrones eran cálidos, lo cual fue un alivio: la calidez era él, era el hombre, no el estado de sangre. Pero le temblaban las manos y la miraba como si no la viera del todo, con algún recuento interno aún sin terminar.

—Perdí la cuenta —dijo—. Siempre intento llevar la cuenta y... la perdí.

—No importa —dijo ella—. Todos están respirando.

—¿Lo comprobaste?

—Lo estoy comprobando ahora. —No lo había hecho, pero lo haría, y era una mentira piadosa que él necesitaba—. Mantuviste a todos con vida. Esa es la cuenta que importa.

Se miró las manos. Luego la miró a ella. Asimiló el hilo plateado bajo su piel, la marca de pertenencia en su garganta y el estado del campo con el alivio simple y transparente de un hombre que necesitaba que la historia tuviera una forma a la que aferrarse.

—Lo lograste —dijo.

—Lo logramos —dijo ella.

Él bajó la cabeza de nuevo. Ella lo dejó con el recuento que necesitaba hacer.

Se dio la vuelta y buscó a Riven.

Riven estaba a veinte metros, veinte metros más lejos de lo que ella quería.

Estaba en el suelo, de costado, y había sangre, demasiada sangre, y el sanador de la manada de Ashveil ya estaba allí, lo que significaba que alguien lo había visto antes que ella.

Sus ojos verdes estaban abiertos. Eso fue lo primero que comprobó.

Abiertos, siguiéndola, encontrándola a través del campo con la familiaridad de quien la había estado esperando.

Intentó sonreír.

—El hilo es hermoso —dijo cuando ella se arrodilló a su lado.

Su voz era la misma: el tono particular de un hombre que usaba el ingenio como camuflaje, pero más débil de lo habitual, como si la señal estuviera ahí pero el transmisor hubiera sufrido daños—.

Yo aposté por el plateado. Soren apostó por el dorado.

—¿Dónde está Soren?

El sanador alzó la vista desde donde estaba, junto a Riven. Le sostuvo la mirada. No dijo nada.

Zara miró el campo.

Miró la línea de árboles al norte, donde el terreno se adentraba en el antiguo bosque de Ashveil, y pensó en un rastreador de pelo rubio cenizo y ojos ámbar que se quedaba inmóvil entre la multitud y desaparecía en el terreno como si hubiera nacido para ello.

Pensó en un hombre que había abandonado su manada natal en lugar de ejecutar a un inocente, que no había pertenecido a ningún lugar desde entonces y que, finalmente, a regañadientes, había dejado de huir.

Pensó en su sarcasmo seco y en su total ausencia de sentimentalismo impostado, y en cómo la había mirado hacía tres semanas en la ladera de una montaña, como si ella fuera la primera persona que lo había perseguido y él no supiera muy bien qué hacer con eso.

Pensó: Soren.

El campo estaba lleno de lobos y el vínculo era nuevo y cálido y permanente en su garganta y Riven estaba herido y Declan estaba sentado en la escarcha hablando consigo mismo y Soren se había ido.

La batalla había terminado.

El anzuelo ya estaba clavado en su pecho.

Se puso de pie bajo la luz de noviembre, el hilo plateado luminoso bajo su piel, la mano de Kael posándose en la parte baja de su espalda, y miró hacia el norte, hacia los árboles.