CAPÍTULO 24

La ausencia de Soren

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Contaba las horas.

Zara se había prometido que no lo haría.

Había continuado con su rutina con la eficiencia metódica que llevaba una década perfeccionando: revisó el perímetro al amanecer, repasó los inventarios de suministros con el intendente de Kael, actualizó los mapas de senderos con lo que sabían sobre las rutas de aproximación previstas de Ironfall.

Comió cuando le pusieron comida delante.

Durmió a ratos de dos horas. No dio vueltas por la habitación.

Contaba las horas.

Treinta y seis. Ese era el plazo de la misión.

Soren había dicho treinta y seis horas para entrar en territorio Sin Marca y volver, y ella había asentido como si fuera información razonable, como si no estuviera ya calculando cuántos minutos había en treinta y seis horas y si cada uno de ellos se haría tan interminable como este.

Riven la encontró a la hora veintinueve, sentada en el tejado de la torre de vigilancia del este, con un mapa topográfico desplegado sobre las rodillas y una taza de café frío a su lado.

—Está bien —dijo Riven, dejándose caer a su lado sin que nadie lo invitara.

—Lo sé.

—Tienes esa cara.

—No tengo ninguna cara.

Riven ladeó la cabeza; sus ojos verdes atraparon la luz pálida.

—Sí la tienes. La misma que cuando Declan recibió un balazo de plata en el hombro el mes pasado, solo que un poco más contenida —hizo una pausa—. Me resulta interesante.

—Busca otra cosa que te interese.

No se fue. Nunca lo hacía cuando importaba.

Eso era lo que tenía Riven: el encanto era auténtico, pero servía de armadura sobre algo más antiguo y más paciente, y cuando se la quitaba, simplemente estaba presente de un modo que hacía difícil refugiarse en tus propios pensamientos.

Ella había dejado de molestarse por ello hacia la tercera semana.

—Dijo que te quiere —dijo Riven.

Ella no respondió.

—No te estoy preguntando. Solo estoy... —dejó caer la cabeza hacia atrás contra la corteza y observó cómo una nube se deslizaba por la cresta de la montaña—.

Tomando nota. Soren Vale, que no ha dicho una sola verdad sobre sí mismo desde antes de que yo lo conociera, te dijo que te quiere —una breve pausa—. Lo decía en serio.

—Sé que lo decía en serio.

—¿Tú también lo quieres?

El viento sopló desde la cresta y levantó una esquina del mapa. Ella la sujetó sin mirar.

—Vete, Riven.

Sonrió despacio, una sonrisa auténtica.

—Ahí tienes tu respuesta —se levantó, se sacudió el polvo de los vaqueros y la dejó a solas con eso.

Permaneció allí sentada con eso durante las siete horas restantes.

Volvió a pie, solo, una hora antes del amanecer del segundo día.

Lo oyó antes de verlo: ese silencio particular que en realidad era sonido calculado, el modo en que un rastreador se mueve por un terreno que sabe vigilado.

Ella estaba en la puerta sur cuando él emergió de la línea de árboles, y algo en su pecho aflojó un nudo que llevaba allí treinta y seis horas y catorce minutos.

No corrió hacia él.

Se encontró con él a medio camino, que era distinto.

Estaba cubierto de barro hasta las rodillas, con agujas de pino en el pelo rubio apagado, los ojos ámbar encendidos con algo que no era exactamente alivio. La miró un largo momento y luego dijo:

—Necesito a Kael. Ahora.

El nudo volvió a formarse.

Se reunieron en la sala de guerra a las cuatro de la madrugada, y cuando Soren terminó de hablar, reinaba un silencio absoluto.

—Trescientos —dijo Kael.

—Como mínimo —Soren tenía su propio mapa desplegado sobre la mesa, cubierto de anotaciones a lápiz con trazos apretados—.

Conté doscientos ochenta individuos en veinte horas de observación.

Hay al menos dos campamentos más a los que no pude acceder sin activar su perímetro exterior.

Calculo trescientos como estimación conservadora —tocó cuatro puntos en el mapa, distribuidos alrededor del territorio montañoso de Ashveil—.

Vectores de aproximación. Aquí, aquí, aquí y aquí.

Asalto simultáneo. Quieren colapsar nuestro perímetro desde todas las direcciones para que no podamos reagruparnos.

Declan se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa; los tatuajes se recortaban oscuros en sus antebrazos bajo la luz tenue.

—Eso no es una incursión. Es un exterminio.

—Es un protocolo de asedio —la voz de Soren sonaba plana, profesional.

La ausencia de su humor seco lo hacía parecer mayor—.

Doctrina estándar de Ironfall, según las manadas que han absorbido en la última década.

Entran desde todos los flancos, hacen imposible la defensa, aceptan la rendición o continúan el asalto hasta que no queda nadie que pueda rendirse.

—¿Y los collares? —dijo Zara.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella. No había estado mirando a nadie en particular, sino al mapa: las cuatro marcas rojas como puntos cardinales alrededor de un corazón.

Soren le sostuvo la mirada.

—Collares de supresión. La misma tecnología que usan en las peleas clandestinas de manadas: bloquea la transformación, suprime el instinto de lobo, convierte a un cambiante en un humano con respuesta de miedo y sin capacidad de defenderse.

Tenían una caja llena —se le tensó la mandíbula—. Una caja grande.

La sala quedó en silencio, salvo por el viento que soplaba fuera.

—¿Cuántos de los nuestros pueden defender un acceso? —preguntó Kael. Su voz sonaba serena. Sus ojos gris tormenta recorrían el mapa con la eficiencia calculada de quien suma cifras imposibles.

Deva, su segunda al mando entre los ejecutores —una mujer menuda que llevaba quince años con Ashveil—, consultó el censo de la manada en su tableta.

—Cada punto de acceso necesita un mínimo de treinta combatientes para tener alguna posibilidad real de defenderlo.

Tenemos doscientos doce miembros aptos para el combate, sin contar el círculo interno.

Para cubrir los cuatro accesos, hablamos de unos cincuenta por punto, descontando las reservas —hizo una pausa—.

Contra trescientos lobos con tecnología de supresión y un protocolo de asalto coordinado.

—Las cuentas no salen —dijo Declan en voz baja.

—No —dijo Kael—. No salen.

Zara llevaba sesenta segundos mirando el mapa.

Llevaba pensando desde antes de que Soren cruzara la puerta.

Llevaba pensando, en alguna parte de sí misma que no podía dejar de calcular, desde que empezó a leer la doctrina de Ironfall en los archivos de inteligencia hacía tres semanas.

El modo en que operaba Magnus Voss. El modo en que ganaba.

Nunca luchaba en terreno que no controlara.

Así que tenías que obligarlo a luchar en el tuyo.

—No cubrimos los cuatro —dijo ella.

Silencio.

—No podemos defender cuatro accesos contra esos números con la misma fuerza, así que ni lo intentamos.

—Se inclinó sobre la mesa y cogió el lápiz de Soren.

Señaló el mapa—. Dos de estos accesos son rutas secundarias: terreno más estrecho, más difícil hacer avanzar una fuerza grande con rapidez.

Serán más lentos, con más cuellos de botella.

Destinarán menos lobos. —Dio un golpecito en los dos puntos restantes—.

Estos son los vectores principales. Acceso más amplio, movimiento más rápido, donde Voss concentrará su fuerza de ataque para la ruptura definitiva.

La mirada de Kael siguió el lápiz.

—Hacemos que los accesos secundarios parezcan defendidos: cables trampa, marcadores de olor, suficiente actividad visible para hacerles creer que hemos dispersado nuestra fuerza.

Luego retiramos a todos hacia un acceso principal.

—Dio un golpecito en el vector norte—. Aquí.

El mejor terreno para nosotros: la línea de la cresta nos da ventaja de elevación, y el corredor de acceso los canaliza hacia un frente más estrecho de lo que esperan.

Ahí plantamos cara a su fuerza principal con todo lo que tenemos.

—Trazó una línea alrededor y por debajo.

—Y los atacamos por detrás. Tercer flanco, oculto por el sistema de senderos inferiores. Esperarán una línea defensiva. No esperarán que los flanqueen a mitad del avance.

El silencio duró cuatro segundos.

—Eso podría funcionar —dijo Soren. Miraba el mapa como si ella hubiera redibujado el mundo.

—Requiere que los accesos secundarios resistan lo suficiente para que el engaño sea creíble —dijo Petra—. Si Voss se da cuenta demasiado pronto de que están poco defendidos, pivota y perdemos la ventaja del momento.

—Así que tienen que parecer reales —dijo Zara—.

No solo cables trampa y olor. Necesitan luchadores de verdad en esas posiciones, gente capaz de enfrentarse al enemigo, retirarse, hacer ruido, sobrevivir el tiempo suficiente.

—Miró alrededor de la mesa—. Equipos pequeños.

Alta movilidad. Entrar y salir a una señal.

—¿En quién confiamos para eso? —preguntó Riven. Había permanecido callado durante el informe, apoyado contra la pared con los brazos cruzados, la mirada alternando entre el mapa y el rostro de Kael.

Zara dejó el lápiz.

—Yo —dijo—. Yo me encargo del secundario oeste.

La temperatura de la sala cambió.

Lo sintió antes de levantar la vista: esa clase de quietud que significaba que varias personas estaban decidiendo cómo reaccionar, a la espera de que alguien más hablara primero. Levantó la vista de todos modos y encontró a Kael al otro lado de la mesa.

La estaba mirando. No con la evaluación controlada que usaba en los informes. No con la contención cuidadosa que llevaba como una segunda piel. Algo se había movido detrás de sus ojos, profundo y gris como el cielo antes de la tormenta, y ella podía leerlo tan claramente como si hubiera hablado.

Si el engaño falla, arrasan el acceso débil.

Lo sabía. Había hecho los cálculos. No pensaba echarse atrás.

—No —dijo Kael.

Solo eso. Una palabra. Corta y limpia como el filo de una cuchilla.