CAPÍTULO 23

Pie de guerra

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El patio de entrenamiento olía a sangre, sudor y agresión apenas contenida: señal de que los lobos aliados habían llegado.

Zara estaba en la cresta, sobre el complejo principal, y observó a Declan adentrarse en medio de aquello.

No alzó la voz. Eso era típico de Declan: cuando la sangre berserker estaba en calma, era el hombre más dulce que ella había conocido.

Se abrió paso entre el grupo de lobos de dos manadas distintas —Stonereach del norte, Calderveil de las laderas orientales— que se rodeaban con esa postura rígida y tensa que significaba alguien está a punto de hacer una estupidez, y simplemente se plantó en el centro.

Posó una mano grande y tatuada sobre el hombro del lobo más cercano.

Dijo algo en voz baja que Zara no alcanzó a oír desde la cresta.

El acecho cesó.

Soltó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

—Se le da bien eso —dijo Riven desde algún lugar a su izquierda. No lo había oído acercarse. Ya había dejado de sorprenderse.

—Se le da bien casi todo lo que nadie le agradece.

Riven se acercó y se quedó a su lado, un hombro rozando el de ella, y juntos observaron a Declan separar el grupo de lobos en dos filas ordenadas y someterlos a un ejercicio tan brutal que dos cayeron de rodillas en el primer minuto. Nadie se rindió. Eso también era típico de Declan.

—Stonereach envió doce —dijo Riven. Su voz tenía ese tono neutro que indicaba que estaba transmitiendo información, no conversando—.

Calderveil envió nueve. Seguimos esperando respuesta de Harrow Ridge: su alfa dijo «probablemente», lo que en mi experiencia significa que no, a menos que ofrezcamos algo.

—¿Qué quieren?

—Derechos de pastoreo en la frontera sur de Ashveil. Kael lo está considerando.

Zara lo miró.

—Esa es una concesión permanente por ayuda temporal.

—Sí. —Los ojos verdes de Riven se volvieron hacia ella—. Por eso Kael lo está considerando y no lo ha hecho ya. Quería que te lo consultara primero.

Aquella pequeña revelación se asentó en su pecho como una piedra cálida.

Tres semanas atrás, Kael habría tomado esa decisión en su escritorio a las tres de la mañana y habría informado a los demás al amanecer.

Seguía tomando decisiones solo —lo llevaba en la sangre, alfa hasta los huesos—, pero había empezado a traerle primero las que costaban algo.

No estaba segura de qué hacer con eso. Lo archivó.

—Dile que ofrezca a Harrow Ridge el derecho de tanteo si Ashveil necesita vender derechos madereros —dijo—. A largo plazo vale más que el pastoreo, no cuesta territorio, y su alfa es tan vanidoso que le encantará ser el primero en lo que sea.

Riven sonrió. No la sonrisa ensayada: la auténtica, la que le llegaba a los ojos y lo hacía parecer más joven de lo que la sangre feérica le dejaba aparentar.

—Se lo diré de tu parte.

Se marchó. Zara se quedó en la cresta, observando el patio de entrenamiento, intentando no pensar en el mapa que había memorizado esa mañana.

Cada acceso a Ashveil desde las tierras bajas.

Cada cuello de botella. Cada punto por donde veinte lobos de Ironfall bien armados podrían colarse si la primera distracción funcionaba.

Cuatro días.

Los lobos aliados respondían a ella sin que lo intentara.

Ocurrió primero en el comedor, al mediodía: los lobos de Stonereach en una mesa, los de Calderveil en otra, y la manada de Ashveil intentando ocupar el espacio intermedio sin provocar nada.

Zara había entrado solo a buscar café, y algo había cambiado.

Lo había sentido en el aire, como se siente la presión antes de una tormenta.

Doce pares de ojos la habían seguido mientras se dirigía al mostrador del fondo. No amenazantes. Algo más complicado.

Se había detenido. Había mirado la sala.

—Hay comida de sobra para todos —había dicho, lo que no era exactamente un discurso diplomático, pero al parecer bastó.

Los lobos de Stonereach habían movido sus sillas una fracción.

Los de Calderveil habían hecho lo mismo.

Zara había conseguido su café y se había sentado en una mesa equidistante de ambos grupos, y para cuando terminó la primera taza, seis lobos de cada manada estaban sentados a menos de tres metros de ella, sin matarse activamente.

Se dijo que era coincidencia.

La segunda vez, estaba ayudando a Soren a desplegar mapas de acceso en la sala de guerra cuando entraron tres lobos de Stonereach a revisar el terreno.

Dos combatientes de Calderveil llevaban un rato revisando los mismos mapas desde el otro lado de la mesa.

La tensión fue inmediata y peculiar —antigua, había pensado, esto viene de antes de esta semana— y ella había alzado la vista y dicho, sin planearlo:

—Todos estáis mirando el mismo problema desde ángulos distintos. Acercaos a la mesa.

Lo habían hecho.

Soren no había dicho nada hasta que los lobos de Stonereach y Calderveil se marcharon, tras cuarenta minutos productivos en los que establecieron que la cresta oriental tenía dos accesos que ninguna manada había detectado por su cuenta. Entonces la miró y dijo:

—Sabes que acabas de hacer la cosa esa.

—Qué cosa.

—Lo de omega. Lo de apaciguar. —Había ladeado la cabeza. Ojos ámbar, observándola con esa atención especial que reservaba para lo que intentaba comprender—. Ni siquiera te has dado cuenta.

—Me di cuenta.

—No, no te diste cuenta.

No había respondido porque él tenía razón, y odiaba que la tuviera cuando se trataba del instinto. El instinto era lo que llevaba diez años rechazando. El instinto era lo que había llevado a su madre a un vínculo que la consumió. El instinto era el enemigo.

Solo que los veintiún lobos del patio de entrenamiento ahora entrenaban juntos en lugar de hacerse sangrar, y Zara aparentemente lo había logrado sentándose en una habitación.

Seguía dándole vueltas cuando Kael la encontró en la cresta, ya al anochecer.

No dijo nada al principio. Se quedó a su lado y ambos contemplaron cómo la última luz se escurría de las montañas, y ella había aprendido, en esas semanas extrañas e intensas, que los silencios de Kael eran un lenguaje. Este significaba tengo algo que decir y estoy decidiendo si debería decirlo.

—El alfa de Harrow Ridge ha respondido —dijo al fin.

—Derechos madereros.

Se volvió para mirarla. Algo se movió en sus ojos grises —no exactamente sorpresa. Más bien lo que sientes cuando un cálculo confirma lo que ya sospechabas.

—Riven te dijo lo que estaba considerando.

—Me dijo que estabas tanteando opciones.

—Encontraste una mejor.

—Encontré una diferente. Que sea mejor depende de cómo el alfa de Harrow Ridge interprete generosidad frente a concesión —volvió a mirar las montañas—. Se sentirá en deuda si le das derechos de pastoreo. Se sentirá valorado si le das el primer contacto.

Silencio. Luego:

—Respondió en menos de una hora. Enviará ocho lobos al amanecer.

Entonces algo se movió también en ella —alivio, o quizás algo más aterrador que el alivio.

La satisfacción de ser útil de una manera que nacía de su mente, no de su olor ni de su biología ni de esa frecuencia particular de su naturaleza omega que aparentemente hacía que los lobos aliados dejaran de querer destriparse entre sí.

—Eso es bueno —dijo, porque lo era, y porque no sabía qué más decir.

Kael dijo:

—Lo que estás haciendo con los lobos aliados...

—No estoy haciendo nada.

La miró. Sin desafío. Solo mirando, con esa atención fija que siempre le hacía sentir que la estaban leyendo.

—Mi lobo ha estado... —Se detuvo. Empezó de nuevo—. Vas a ser extraordinaria cuando esto termine.

Era lo más vulnerable que le había oído decir jamás.

Le cayó en algún lugar del pecho como la piedra cálida de antes, pero más pesada.

No respondió. Después de un momento, Kael se dio la vuelta y volvió hacia el complejo, y Zara se quedó sola en la cresta mientras caía la oscuridad, pensando: cuatro días.

Estaba estudiando mapas de aproximación a la luz de la lámpara cuando sonó el golpe.

Suave. Dos nudillos. Lo reconoció igual que había empezado a reconocerlos a todos —el de Riven era un triple toque rápido, ligero y deliberado; el de Declan, un solo nudillo pesado, sin prisa; el de Kael, dos golpes medidos que de algún modo comunicaban paciencia y autoridad a la vez.

El de Soren era como el hombre mismo: apenas perceptible, fácil de pasar por alto, diseñado para poder negarse.

—Está abierto —dijo.

Entró y cerró la puerta tras él. Iba vestido para el frío —había estado haciendo la ronda final de la tarde por el perímetro norte, ella lo sabía, y todavía traía el exterior consigo: resina de pino, piedra fría y ese olor limpio particular que era simplemente Soren.

Llevaba el pelo rubio ceniza echado hacia atrás.

Sus ojos ámbar la localizaron junto a la mesa de mapas y luego hicieron algo complicado que ella no supo nombrar del todo.

—La aproximación norte está limpia —dijo—. Sin exploradores. Todavía no se han movido.

—Bien.

No se movió de la puerta. Ella lo observó desde el otro lado de la habitación y esperó, porque había aprendido que con Soren había que esperar.

Si lo presionabas, se escabullía. Era un maestro de la evasión —sarcasmo, humor, cambios de tema, la aparición repentina de información táctica útil que hacía que todos miraran un mapa en lugar de a él.

Ella se lo había hecho primero en el Hueco.

Él le había enseñado la jugada sin darse cuenta.

Así que esperó.

Miró los mapas sobre la mesa. Miró la lámpara. Se miró las manos, brevemente, como mira la gente las cosas cuando intenta decidir si seguir aferrándose a ellas.

—Creo que te quiero —dijo.

Las palabras cayeron en la habitación como algo arrojado con fuerza. De inmediato, por completo, parecía que le habían costado todo.

Dejó el lápiz que había estado sosteniendo. Lo colocó paralelo al borde del mapa. Se ganó tres segundos con lo deliberado del gesto.

—Repítelo —dijo.

—Zara...