CAPÍTULO 15 #2

Si había esperado delicadeza, se había equivocado, o no del todo: no había nada descuidado en aquel beso, nada impreciso, pero delicadeza era la palabra equivocada para algo tan concentrado.

La besó como hacía todo: con toda su atención, con la minuciosidad de un hombre que no se comprometía a medias con nada que decidiera hacer.

Ella emitió un sonido contra su boca y sintió que el agarre de él se tensaba en su cintura, solo un instante, un pulso de fuerza de apenas una fracción de segundo antes de que lo controlara de nuevo.

Ella le mordió el labio inferior.

El sonido que él hizo entonces fue diferente. Desarmado. Ella tomó nota.

Las manos de él se movieron: subieron por su espalda, a lo largo de su columna, leyéndola como ella leía el terreno, aprendiendo lo que había allí con una atención táctil que le descompasó la respiración.

Ella deslizó las manos hasta los hombros de él y tiró, y él se movió con ella, girándolos hasta que la espalda de ella encontró el poste de la valla y sintió todo el cuerpo de él contra el suyo, los antebrazos de él enmarcándole los hombros, y durante un momento ninguno de los dos se movió.

—Dime que pare —dijo. No era una petición. Era una puerta que mantenía abierta, esperando a ver si ella la cruzaba o la cerraba.

—No —dijo ella.

Él le besó la garganta, lento y deliberado, y ella echó la cabeza hacia atrás contra el poste y pensó, con esa parte distante y analítica de su cerebro que nunca se apagaba del todo, que ahora entendía lo que Riven había querido decir cuando dijo que Kael daba miedo cuando dejaba de contenerse.

Riven hablaba de combate. Ella empezaba a entender que se aplicaba a otras cosas.

Él encontró el punto donde el cuello de ella se unía al hombro y ella le agarró un puñado de pelo y él emitió un sonido grave en el pecho, y entonces su boca volvió a la de ella y el beso fue diferente: más profundo, la contención todavía presente pero ya no era la nota dominante, algo debajo pugnando por salir, y ella respondió con la misma presión, deliberadamente, para ver qué pasaba.

Lo que pasó fue que la respiración de él se volvió entrecortada contra su boca y las manos de él subieron para enmarcarle el rostro y la besó con una intensidad concentrada que se sintió menos como perder el control y más como elegir, conscientemente, estar presente de una manera que normalmente no se permitía.

Ella lo sintió como un regalo. También lo sintió como algo profunda y catastróficamente injusto, dado lo que les esperaba mañana.

Ella buscó el cordón de los pantalones de entrenamiento de él.

Él le atrapó las muñecas. Con suavidad. Las dos, las dos manos encerradas en el agarre más grande de él, inmovilizadas.

Ella abrió los ojos. Él la estaba mirando.

El gris de sus ojos se había oscurecido y tenía la mandíbula tensa por el esfuerzo de contenerse, y ella lo vio entonces: no retirada, no frialdad, sino la expresión exacta de un hombre que había soltado algo que deseaba con todas sus fuerzas porque ya tenía las manos llenas de algo que valoraba más.

Su honor. Su sentido específico, frustrante, estructural de lo que le debía a ella y a sí mismo y a la manada y al día siguiente.

—Kael...

—No. —Su voz era firme. Casi—. Esta noche no.

—Tus razones van a hacer que quiera pegarte.

—Sí. —Una pausa—. Siguen siendo mis razones.

Ella lo miró fijamente. Él le sostuvo la mirada sin pestañear, y el deseo era visible en él: podía verlo, el deseo controlado, el deseo con una correa que él mismo le había puesto y que no tenía intención de soltar, y descubrió que la ira y el anhelo estaban tan enredados que no podía separarlos en algo concreto contra lo que enfadarse.

—Explícamelo —dijo—. Quiero oírtelo decir.

Él le soltó las muñecas. Respiró hondo. Apoyó las manos a cada lado de ella contra el poste, sin atraparla, solo cerca.

—Si tomo lo que quiero esta noche —dijo—, y mañana no salgo con vida de ese campo de batalla... —Su voz era serena. Precisa—. Te mereces algo mejor que una noche y un fantasma. Te mereces todo o nada. No voy a darte la mitad.

Ella lo miró un largo momento. —Es una razón extremadamente honorable —dijo—. Quiero que sepas que me molesta.

—Lo sé.

—Si mueres mañana, estaré furiosa.

Algo cruzó su rostro: real, sin máscaras. No exactamente diversión ni exactamente dolor, algo que existía entre los dos. —Lo tendré en cuenta —dijo en voz baja—. Es lo más motivador que nadie me ha dicho sobre mañana.

Se apartó del poste. Necesitaba moverse, necesitaba hacer algo con la electricidad que él había despertado en ella para luego negarse a llevarla hasta el final.

Dio dos pasos y se detuvo, de espaldas a él, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho.

Detrás de ella lo oyó: no se movía, simplemente estaba ahí, su presencia como un peso en la nuca.

—Zara.

—No —dijo ella—. Si dices algo increíblemente noble ahora mismo, me muero.

Un silencio. Luego, en voz baja y serena: —Si sobrevivo mañana, terminaré lo que empecé. —Ella percibió el peso en las palabras: eran una promesa y él las pronunciaba como tal, del tipo que aparentemente nunca rompía—. Te lo prometo.

No se dio la vuelta. Se quedó allí un momento más con los ojos cerrados, el aire nocturno en el rostro y el sonido de las antorchas crepitando, y pensó en muchas cosas para las que aún no tenía nombre y no estaba segura de querer tenerlo.

—Más te vale —dijo por fin. Y se alejó.

No miró atrás. Sabía sin necesidad de hacerlo que él la observaba alejarse, de pie, perfectamente inmóvil bajo la luz de las antorchas, como se quedaba cuando su lobo estaba presente y a la espera y él había elegido dejarlo esperar.

Sabía sin mirar que permanecería allí solo, en la oscuridad, mucho después de que ella se hubiera ido.

Odiaba conocerlo tan bien.

Odiaba, más aún, que ya no se sintiera como una advertencia.

No durmió. Permaneció tumbada en las habitaciones de invitados con el techo sobre ella y el dolor aún instalado en su pecho junto a algo para lo que no encontraba palabra adecuada: no exactamente esperanza, no exactamente terror, un compuesto particular de ambos que asociaba con los momentos justo antes de un precipicio cuyo fondo no alcanzas a ver.

Su madre le había dicho una vez, en el último año de lucidez, que lo único más aterrador que amar a un alfa era el momento en que dejabas de poder fingir que no lo hacías.

Su madre había tenido razón en muchas cosas. Zara había pasado ocho años enfadada por eso.

Cuando llegó el amanecer, llegó como siempre llegaba en la montaña: gradualmente y luego de golpe, los picos pasaron del negro al gris y de ahí al oro frío particular que indicaba que el sol estaba justo bajo la línea de las crestas.

Oyó a la manada en movimiento. Oyó las voces bajas, los pasos cautelosos de gente que intentaba no hacer ruido y fracasaba porque eran demasiados en un espacio demasiado pequeño, todos conteniendo el mismo miedo.

Se vistió. Se ciñó los cuchillos por costumbre, aunque eran inútiles en un combate de desafío según la ley: sin intervención, sin armas, alfa contra alfa hasta que uno cediera o cayera.

Se echó agua en la cara y no se miró al espejo porque no necesitaba ver lo que ocho horas sin dormir y un casi-encuentro muy interrumpido con el hombre más controlado que había besado en su vida le habían hecho al rostro.

Salió.

El terreno de desafío estaba en el llano sur, una amplia depresión en la ladera de la montaña que la manada había mantenido despejada durante generaciones: el terreno de la ley, marcado con antiguas piedras de linde anteriores a todos ellos.

La manada ya estaba allí, reunida en el semicírculo abierto que dictaba la tradición, y las antorchas habían dado paso a la luz de la mañana y todo tenía el silencio particular de un aliento contenido.

Kael aguardaba en el extremo norte del terreno.

Vestía ropa oscura y sencilla, su porte el mismo de siempre: pausado, contenido, preparado.

Parecía él mismo, lo que significaba que parecía peligro controlado, lo que significaba que parecía la persona más capaz en cualquier espacio que ocupara.

Sus ojos la encontraron cuando llegó y se detuvieron un instante: firmes, presentes, con el peso de una promesa que ella no le había pedido que hiciera.

Ella apartó la mirada primero. No pudo evitarlo.

Luego miró hacia el sur.

Magnus Voss ya estaba allí.

Lo había visto una vez, en una reunión de varias manadas a la que había asistido como guía neutral antes de conocer a nadie de allí.

Era apuesto de la manera en que ciertos depredadores son apuestos: todo en proporción, cabello rubio plateado y ojos pálidos, y una sonrisa que sus instintos de rastreadora habían identificado de inmediato como la expresión de algo que ya había decidido que eras presa.

Estaba en el extremo sur del terreno con las manos entrelazadas a la espalda, relajado, con un aire de satisfacción consigo mismo que le erizaba la nuca.

Había traído once lobos.

Once. Los contó dos veces. Once hombres formando una línea irregular a su espalda, con los brazos cruzados, observando a la manada Ashveil reunida con la quietud paciente de quienes ya habían decidido cómo iba a terminar aquello.

El máximo permitido de testigos era cinco.

Miró a Riven, a un metro a su izquierda. Tenía el rostro impasible, pero la mandíbula tensa y sus brillantes ojos verdes se movían: contaba, evaluaba, hacía los mismos cálculos que ella.

—Cinco —dijo en voz baja.

—Siempre ha hecho esto —dijo Riven, con voz neutra bajo la fachada despreocupada—. Cada desafío. Cada vez. —Una pausa—. Esta vez ha traído más.

Once hombres. Seis por encima del límite. Una táctica de intimidación, o algo peor: un plan de contingencia para una mañana que no debía transcurrir como Voss pretendía que transcurriera.

En el extremo norte del terreno, Kael observó a los once testigos. Su rostro no reveló nada. Pero ella vio cómo alzaba la barbilla: un grado, apenas, y había aprendido lo suficiente sobre él como para interpretarlo.

Ya había contado.

Ya lo sabía.

La pregunta no era si Voss había traído demasiados testigos.

La pregunta era qué pretendía hacer con ellos.