CAPÍTULO 5 #2

Lo dijo como quien constata un hecho. No era una queja, no era una confesión: era la declaración de algo que había resuelto y aceptado, y se lo decía porque ella había pedido honestidad y él, por lo visto, no podía darle otra cosa.

Luego mantuvo la mirada en ella un momento más, el tiempo justo para que calara, y pasó junto a ella hacia el albergue sin mirar atrás.

Se quedó en el campo de entrenamiento un rato después de que él se marchara, escuchando al arrendajo reanudar su canto en los abetos, sintiendo algo que no pensaba examinar antes de tomarse al menos otra taza de café.

La propuesta llegó por mensajero a las once: papel de verdad, vitela color crema, sellada con cera negra estampada con un sigilo que reconoció de las marcas territoriales de Ironfall que había estudiado al obtener su certificación de rastreadora. Protocolo formal de manada. Ley antigua.

Soren la encontró antes de que ella pudiera buscarlo. O más bien, Soren la encontró sentada en los escalones de la entrada del albergue, con el sobre abierto en el regazo y la única hoja de vitela alisada contra el muslo, leyéndola por lo que probablemente era la cuarta vez.

Se dejó caer a su lado en el escalón sin pedir permiso. Llevaba una taza de café en cada mano y dejó una junto a ella con la economía tranquila de un hombre que había aprendido a moverse por el mundo sin ocupar más espacio del necesario, algo que ya había notado en él y que volvió a notar ahora.

—¿Malas noticias? —dijo él.

—Una propuesta. —Inclinó la carta hacia él.

Él la leyó. Ella observó sus ojos ámbar recorrer la página y registró los pequeños cambios en su expresión: el ligero endurecimiento alrededor de los ojos, la leve compresión de la boca, la forma en que su postura no cambió visiblemente pero sí la calidad de su quietud.

—Magnus Voss —dijo cuando terminó.

—Lo conoces.

—Sé de él. —Le devolvió la carta, dejándola sobre su rodilla—. Pasó por el territorio donde yo andaba hace unos dos años. Me ofreció un puesto en su unidad de ejecutores. —Una pausa—. Seguí mi camino.

—Inteligente.

—Eso pensé. —Cogió su café—. La ley de manada exige una respuesta en setenta y dos horas.

—Lo sé.

—Y tus opciones son...

—Aceptación, rechazo formal o declaración formal de vínculo existente que invalide la reclamación.

—Le habían recitado la ley de manada suficientes veces de niña, casi siempre como advertencia—.

No tengo un vínculo existente. El rechazo formal sin uno me deja expuesta a una petición secundaria, que él puede presentar cada sesenta días y escalar a desafío después de tres.

—Tres rechazos y puede solicitar al consejo un arbitraje territorial —dijo Soren, lo que significaba que conocía la ley de manada mejor de lo que cabría esperar de un renegado convertido en rastreador. Ella tomó nota.

—Exacto —dijo ella—. Así que el rechazo formal me da sesenta días.

—Y luego otros sesenta, y luego arbitraje donde la reclamación territorial de Kael se interpone entre tú y las fronteras de Ironfall, y donde Kael tiene.

.. —Soren ladeó la cabeza, calculando— una manada algo más pequeña y una posición de honor bastante más fuerte en el consejo. Probablemente gane. Probablemente.

Zara miró hacia la línea de árboles. La mañana había templado lo suficiente para oír el arroyo desde allí, una voz baja y constante que serpenteaba entre los árboles.

—Me quiere porque soy una omega —dijo—. No por ser quien soy. Quiere el cuarenta por ciento.

—Sí.

—He pasado toda mi vida adulta evitando precisamente esta situación.

—Sí —dijo Soren, y su voz se había apagado de un modo que no sonaba al distanciamiento seco al que ella se había acostumbrado—. Conozco la sensación.

Ella lo miró. Sus ojos ámbar estaban fijos en la línea de árboles, la mandíbula relajada, la postura con esa falsa despreocupación que ella había aprendido a detectar. Debajo de todo eso, algo permanecía alerta, atento, observando con cuidado.

—Podrías desaparecer —dijo—. Podría ayudarte. Conozco todos los cruces fronterizos sin vigilancia en cuatro territorios y tengo contactos de suministros en dos manadas que no hacen preguntas. —Mantuvo la mirada en los árboles—. He ayudado a gente a huir antes, cuando era lo correcto. Te lo ofrezco.

Zara le dio vueltas a la idea.

—¿Es eso lo que crees que debería hacer? —preguntó.

Un silencio. El arroyo hablaba. Una rama se movió en algún lugar del dosel de abetos sobre ellos.

—Creo —dijo Soren con cautela— que eres la persona más auténticamente dueña de sí misma que he conocido en mi vida, y que decidas lo que decidas, deberías decidirlo porque tú lo quieres, no porque ninguno de nosotros —Kael, Voss, Riven, yo, nadie— te haya empujado a ello. —Por fin la miró.

Sus ojos ámbar eran firmes y directos, y había algo en ellos que no estaba ocultando del todo, algo que se parecía mucho a esa clase particular de esperanza que lleva quien ha aprendido a no fiarse de ella—. Si quieres huir, iré contigo. Te sacaré de aquí. Sin condiciones.

Ella lo miró largamente.

—¿Y si no quiero huir? —dijo.

La garganta de él se movió. Un trago, apenas visible. Volvió a mirar hacia la línea de árboles.

—Entonces me quedaré —dijo en voz baja—. Si me aceptas.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos en el escalón, expuestas al aire de la mañana. Ninguno de los dos las recogió. El arroyo seguía su curso, indiferente y constante, y en algún lugar sobre la cresta el halcón había vuelto, o seguía allí, trazando círculos.

Zara recogió la carta de vitela, la dobló con cuidado siguiendo los pliegues originales y la deslizó de nuevo en el sobre. Sus manos estaban firmes. Siempre lo estaban. Se había encargado de eso hacía mucho tiempo.

—Soren —dijo.

—Mm.

—No me conviertas en una razón para quedarte. —Mantuvo la voz serena, sin crueldad—. Llevas siendo un lobo solitario el tiempo suficiente para saber por qué te lo digo.

Él soltó el aire. Entonces algo cambió en su expresión: un pequeño gesto de reconocimiento irónico, de esos que indicaban que el mensaje había calado y lo aceptaba.

—Tienes razón —dijo.

—Pero. —Apoyó el sobre en la rodilla y lo miró directamente, porque era hija de su madre en todo lo que importaba, y su madre siempre había dicho que los cobardes hablan mirando al vacío—.

Si me quedo, quiero saber que estás aquí porque quieres estar aquí.

No por mí. No por Kael ni por lo que esta manada pueda ofrecerte.

Porque has decidido que este es tu lugar. —Hizo una pausa—. ¿Puedes decirme eso?

Soren se volvió para mirarla de nuevo, y esta vez no se molestó en fingir. Sus ojos ámbar estaban abiertos de un modo que probablemente le costaba, la mandíbula ligeramente tensa. Parecía un hombre al borde de un compromiso del que llevaba años huyendo, intentando decidir si iba a saltar.

—Todavía no —dijo con franqueza.

—De acuerdo —dijo ella—. Es mejor respuesta que un sí.

Él soltó el aire. No era exactamente una risa, pero algo parecido.

—Eres demasiado —dijo—. ¿Lo sabes?

—Me lo han dicho.

Se levantó del escalón, metió el sobre en el bolsillo de la chaqueta y lo miró: la postura relajada, los ojos ámbar cuidadosamente protegidos, la taza de café que sostenía con ambas manos como si fuera un ancla.

Setenta y dos horas. Magnus Voss y su sello de cera negra y su cálculo del cuarenta por ciento.

Kael y sus nudillos partidos y aquello que había dicho en el campo de entrenamiento, que aún no iba a examinar.

Riven y sus ojos verdes y el arroyo y la forma en que la había sostenido como si temiera romperla.

Los huevos de Declan y su útil silencio.

Esta manada. Este territorio. Esta maraña de hombres e instintos y leyes antiguas y decisiones que no había pedido.

Su madre había sido una omega que dejó que el vínculo eligiera por ella.

Zara había pasado veintisiete años asegurándose de no acabar nunca en esa posición.

Y ahora estaba de pie en los escalones del porche de la cabaña de un alfa, con una propuesta formal de apareamiento en el bolsillo y un rastreador lobo solitario mirándola con una esperanza que había olvidado cómo disimular, y la diferencia —la única diferencia que importaba— era que esta vez seguía siendo su elección.

Y así iba a seguir.

—No te muevas de aquí —le dijo a Soren.

Volvió a entrar.

Encontró la carta en el bolsillo esa noche, cuando la cabaña se había quedado en silencio, la luna estaba sobre los abetos y el primer búho de la noche hacía su inventario en la oscuridad. La leyó una vez más bajo la luz del fregadero de la cocina.

El lenguaje era formal, impecable, antiguo.

Extiendo propuesta formal de vínculo y reclamación a Zara Cole, omega, residente en el territorio de Ashveil, conforme a lo dispuesto en el Acuerdo de Manada, Subsección 14, Artículo 3.

Se requiere respuesta en un plazo de setenta y dos horas desde la entrega.

Debajo del texto formal, una sola línea manuscrita en tinta apenas más oscura que la impresa:

Creo que sabe que esto es inevitable, señorita Cole. Simplemente prefiero ofrecer la cortesía de las formas.

Dobló la carta. La miró. La dejó sobre la encimera.

En algún lugar sobre ella, en la habitación donde no había dormido la noche anterior, Kael Ashveil estaba casi seguro despierto.

Le quedaban setenta y una horas.

Lo que nadie le había dicho, lo que no se le había ocurrido considerar, era que la oferta de Soren había cambiado algo.

No lo de huir —no iba a huir, lo había sabido antes de que él terminara la frase.

Pero la oferta en sí. Los ojos ámbar firmes y el honesto todavía no y cómo se había quedado sentado en el escalón después de que ella entrara, con el café enfriándosele, todavía allí cuando miró por la ventana veinte minutos después.

Un hombre que se pasaba la vida huyendo se había ofrecido a quedarse.

Estaba tumbada en la oscuridad de la habitación que le habían dado y escuchaba a la manada acomodarse para dormir a su alrededor, los cien pequeños sonidos de un hogar vivo, y pensaba en su madre y en la elección y en que ser reclamada contra tu voluntad y elegir ser reclamada eran cosas diferentes en todo lo que importaba, y que la parte difícil —la parte aterradora— era que elegir seguía siendo aterrador, porque podías elegir mal, porque el amor no era garantía de nada, porque había visto a su madre elegir y luego la había visto romperse.

Podía querer esto. Podía quererlos a ellos —todo, el alfa lacónico hasta la exasperación y el encantador mestizo de sangre feérica y el gigante de voz suave con sus nombres tatuados y el fugitivo que todavía no sabía cómo quedarse.

Podía quererlo y aun así tener miedo de lo que significaba quererlo.

El búho ululó de nuevo afuera. Más cerca esta vez.

En su bolsillo, o más bien en la encimera de la cocina donde la había dejado, a la carta de Magnus Voss le quedaban setenta y una horas en el reloj.

La voz de Soren por la mañana: Te ayudaré a desaparecer.

Y luego, por debajo, más quedo, lo que su voz había transmitido pero no sus palabras: Espero que no lo hagas.