CAPÍTULO DOS #2

—Así es. Porque el vínculo hizo aquello para lo que está diseñado: le encontró a alguien, y él tuvo la sensatez de no resistirse más de lo que su cuerpo podía soportar.

—Farmiga dejó que aquello calara un momento antes de continuar, sin prisa, como hacía siempre que decía algo importante—.

El vínculo se aferra a una compañera. No una que tú elijas, sino una que él elige.

Alguien conectado a ti por un asunto pendiente, algo que la magia antigua interpreta como destino aunque las dos personas implicadas lo llamarían de cualquier otra manera.

—Y si encuentra a la compañera.

—Un vínculo verdadero, forjado en el plazo de prueba que establecen los viejos ritos —sesenta días, tradicionalmente— rompe la maldición de forma permanente.

El alfa vive. El linaje continúa. —Hizo una pausa, y algo en ese silencio le indicó que lo siguiente era adonde había querido llegar desde el principio—.

Si no se forma ningún vínculo en ese plazo, la maldición termina lo que empezó.

Morirás como tu linaje siempre estuvo destinado a morir cuando se quedara sin ramas.

Lentamente. Y de forma pública, a la larga, porque a una maldición como esta no le importa especialmente la dignidad de nadie.

Beckett emitió un sonido grave que no llegaba a ser palabra. Jasper no lo miró. Tenía la vista fija en el fuego, porque mirar cualquier cosa con pulso le resultaba, en ese momento, más de lo que podía soportar.

—Quién —dijo.

—Ya lo sospechas.

—Dilo de todos modos.

El silencio de Farmiga se prolongó justo lo suficiente para que él comprendiera que le estaba concediendo un último segundo de ignorancia, como quien le da a alguien al borde de un precipicio una respiración más antes de decirle lo lejos que queda el agua.

—Kate Hartnett.

...................

El nombre cayó tal como había sabido que caería, y aun así no estaba preparado: algo físico, un puño cerrándose en torno a algo en su pecho que llevaba ahí diez años, cuidadosamente contenido.

Había pensado en ella más de lo que dejaba entrever a nadie.

No como la gente suponía, no una llama romántica alimentada en silencio durante años —o no solo eso—, aunque nunca había examinado del todo las partes de sí mismo que se tensaban cada vez que su nombre surgía en asuntos del consejo, que reparaban, muy a su pesar, en si el territorio Hartnett informaba de una buena cosecha o un invierno duro.

Sobre todo había pensado en ella como se piensa en una deuda que sabes que nunca podrás saldar.

Un peso concreto. Un nombre que significaba, cada vez que aparecía, un rápido inventario interno de exactamente cuánto debía y lo poco que había hecho al respecto.

Sabía lo que le había pasado a su hermano.

No rumores, no la versión que había circulado por ambas manadas durante una década hasta calcificarse en algo que la gente repetía sin recordar que nunca lo habían confirmado: sabía la verdad, completa y concreta, porque tenía veinte años y estaba en esta misma habitación cuando su padre le contó lo que los ancianos habían decidido hacer con Eli Hartnett, y por qué Jasper nunca, bajo ninguna circunstancia, iba a ser quien se lo dijera a Kate.

Protege la paz, había dicho su padre. Protege al chico. Y te protege a ti, porque ahora mismo eres el único escudo que le queda a esta manada, y no voy a permitir que cargues con las culpas del crimen de otro.

Jasper tenía veinte años. Había creído, con esa ingenuidad concreta de cuando alguien en quien confías te presenta algo disfrazado de sabiduría, que guardar silencio era la decisión responsable.

Que algún día, cuando fuera más seguro, la verdad saldría a la luz por sí sola y él no tendría que ser quien rompiera una década de paz cuidadosamente construida para revelarla.

Recordaba el peso exacto de la mano de su padre en su hombro aquella noche, firme y segura, y cómo a los veinte años aquello le había parecido recibir una parte de la fuerza de su padre.

Todavía no había comprendido que la certeza no equivalía a tener razón.

Su padre había muerto creyendo que había tomado la decisión correcta —se había ido a la tumba convencido de que el silencio había protegido más de lo que había costado—, y Jasper había pasado los años posteriores heredando tanto la decisión como la duda que su padre nunca se había permitido expresar en voz alta.

Diez años después, Kate Hartnett había construido toda una vida odiándolo por algo que él no había hecho, mientras arrastraba el duelo por un hermano que, hasta donde Jasper sabía, seguía vivo en algún lugar donde la vieja red lo había ocultado.

Y Jasper le había permitido cargar con ambas cosas, porque su padre se lo había pedido, y porque para cuando tuvo edad suficiente para entender lo que ese silencio realmente le costaba a ella, ya se había solidificado en algo que no sabía cómo deshacer sin destruir todo lo que el silencio pretendía proteger.

Y ahora la maldición había hurgado en diez años de aquella podredumbre particular y la había extraído como lo único que se interponía entre él y morir del modo en que, al parecer, su linaje siempre acababa muriendo.

Casi se rio. No tenía gracia. Tenía la forma de algo que habría sido gracioso si le hubiera pasado a otro, el tipo de crueldad cósmica que parecía calculada en lugar de aleatoria: la mujer a la que más había perjudicado en el mundo, entregada a él ahora como la única persona capaz de salvarle la vida, lo quisieran o no.

Pensó en la última vez que había hablado de verdad con ella —no los intercambios corteses y distantes en actos conjuntos de las manadas, donde ambos debían comportarse civilizadamente durante una hora antes de que se les permitiera retirarse a extremos opuestos de la sala—, sino la última conversación real, hacía años ya, cuando ella lo había mirado desde el otro lado de una mesa de negociación con una expresión que no había cambiado en diez años y le había preguntado, sin rodeos, si dormía bien.

Él le había dicho la verdad aquel día, o la versión más cercana a ella que podía permitirse.

No especialmente. Ella no había parecido satisfecha con la respuesta.

No había parecido nada en absoluto, lo cual, en cierto modo, había sido peor que el odio abierto, porque el odio abierto al menos significaba que aún sentía algo hacia él en lugar de haberse vuelto completamente fría.

—Esto lo va a odiar —dijo Jasper.

—Te va a odiar pase lo que pase con la maldición —dijo Farmiga, con cierta amabilidad—. Eso ya lo sabías.

...................

—Tiene que haber otra opción —dijo Beckett. Llevaba tanto tiempo callado que Jasper casi había olvidado que seguía en la habitación—. Otra ancla. Otra forma de romperla.

—No la hay. —El tono de Farmiga no dejaba lugar a esperanzas disfrazadas de preguntas—.

El vínculo elige. No ofrece alternativas ni negocia.

Llevo tres semanas revisando cada texto que esta manada ha conservado desde antes de la época de tu abuelo, Jasper, y te prometo que si hubiera otra forma, ya te la habría traído en vez de obligarte a soportar esta conversación.

Jasper asintió lentamente. Parecía la única respuesta honesta que podía dar: no exactamente un acuerdo, solo el reconocimiento de que los hechos eran los hechos, por mucho que deseara que fueran distintos.