CAPÍTULO UNO #3

Un guardia en la puerta comprobó su nombre en una lista, no dijo nada sobre quién era ella ni sobre lo que la historia de su familia con este clan le había costado, y la dejó pasar con esa cortesía neutral que le revelaba exactamente lo bien aleccionados que estaban todos allí sobre cómo comportarse.

No duró más allá del umbral. Oyó su propio nombre recorrer la multitud en un murmullo antes de haber dado tres pasos dentro del salón — Hartnett, esa es la chica Hartnett, la investigadora, la del hermano — voces que se apagaban antes de terminar la frase, como siempre lo hacían a su alrededor, como si el final fuera algo que todos ya sabían y nadie quisiera que lo pillaran diciendo en voz alta.

Mantuvo la barbilla alta y el paso firme.

Llevaba diez años de práctica atravesando salas que enmudecían al oír su nombre.

El salón del consejo estaba lleno. Más de lo que había esperado para una sesión de emergencia: ancianos con sus collares formales, miembros de alto rango del clan de pie junto a las paredes porque los bancos ya se habían llenado, ese murmullo bajo de voces que siempre delataba que la gente estaba más asustada de lo que estaba dispuesta a admitir en voz alta.

Kate encontró el espacio que habían dejado para la delegación de su clan, cerca del frente, tan cerca que no podría fingir distancia aunque quisiera.

Lo olió antes de verlo. Esa era la peor parte, la parte de la que nadie te advertía: al olfato le daban igual diez años, el duelo o la cuidadosa arquitectura de toda una vida adulta construida para evitar exactamente este momento.

Simplemente reconocía lo que reconocía: cedro, piedra mojada por la lluvia y algo más debajo, algo para lo que no tenía nombre porque había pasado una década negándose a buscarlo.

Jasper Thornwood estaba al frente del salón, junto al asiento vacío que debería haber sido de su padre, e incluso desde allí podía ver lo que los rumores no habían logrado transmitir: las ojeras cenicientas, la quietud contenida y cuidadosa de un hombre que administraba unas reservas casi agotadas.

Parecía que los diez años lo habían tratado peor que a ella, y eso le molestaba, de forma distante, como le molestaba cualquier cosa que hiciera más difícil odiarlo sin complicaciones.

Entonces él alzó la mirada.

Lo que fuera que estuviera escuchando —el informe murmurado de un anciano, la discusión en voz baja que aún continuaba en algún lugar cerca del frente del salón— dejó de importar en el momento en que sus ojos se encontraron con los de ella al otro lado de la sala.

Ella lo vio suceder. Vio algo cruzarle el rostro demasiado rápido para identificarlo, desvanecido antes de que pudiera decidir qué había sido, sustituido por la misma quietud contenida que mostraba ante todos los demás.

Ella no apartó la mirada primero. Se había prometido, hacía mucho tiempo, en noches en las que no podía dormir y lo odiaba con esa furia limpia y sin complicaciones que nunca había tenido que rendir cuentas ante nada tan turbio como echarlo de menos también, que si alguna vez volvía a estar en la misma habitación que Jasper Thornwood, ella sería quien no apartara la mirada.

Cumplió esa promesa. No fue la victoria que siempre había imaginado.

De cerca —más cerca de lo que se había permitido estar en diez años, aunque mediara todo un salón entre ellos— no se parecía al chico que su duelo había pasado una década construyendo.

Ese chico había sido simple. Una diana a la que dirigir diez años de ira, plana e inmutable, fácil de odiar porque nunca había tenido que ser nada más que lo peor que le había pasado.

Este hombre de pie al frente de un salón lleno de gente que temía por su vida parecía cansado de un modo que complicaba esa imagen, y eso también le molestaba; lo guardó junto con todo lo demás que le había molestado de él sin mirarlo nunca de frente.

Algo se contrajo detrás de su esternón, rápido y fuerte, como una mano cerrándose en torno a algo que había estado suelto en su pecho durante diez años y que, sin previo aviso, alguien acababa de recoger.

Se dijo que era odio. Se había vuelto muy buena, con los años, en contarse historias.

A su lado, Desmond murmuró algo al funcionario de la delegación de Thornwood que aguardaba para recibirlos, y la sala inició el lento trasiego de gente buscando sus asientos, pero Kate se quedó de pie un momento más de lo necesario, negándose a ser la primera en ceder, negándose a concederle ni siquiera eso.

Al otro lado del salón, un anciano se levantó para abrir la sesión, y el murmullo de voces se apagó hasta convertirse en ese silencio que precede al momento en que alguien dice algo que nadie está preparado para oír.

Kate no se sentó. Todavía no. Se quedó donde estaba, con la espalda erguida, los ojos aún clavados en los de él, y dejó que la sala contuviera el aliento en torno a los dos durante un segundo más, antes de que lo que fuera que se avecinaba llegara para arrebatarle también esa elección.