El último alfa de Thornwood (Colección de licántropos Angela)

CAPÍTULO UNO

La deuda que ella no perdonará

POV de Kate

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El libro de cuentas no mentía. La gente sí. Los números, si sabías leerlos, simplemente esperaban ahí a que alguien los pillara.

Kate Hartnett dejó la última página sobre la mesa de conferencias y la giró para que Reeve Aykroyd pudiera ver su propia letra devolviéndole la mirada.

Tres años de anotaciones. Pequeños ajustes aquí, un error de redondeo allá, una requisición de suministros inflada lo justo para que nadie que no lo estuviera buscando llegara a encontrarlo.

Había sido cuidadoso. Pero cuidadoso no era lo mismo que limpio.

—Catorce mil en tres años —dijo ella—. Sin contar los doscientos que desviaste de los suministros médicos el invierno pasado, que seguro que en tu cabeza no era lo mismo que robarle a los sanadores de la manada, pero sobre el papel da exactamente igual.

Reeve era un hombre corpulento, con cuerpo de ejecutor que el trabajo de escritorio había ablandado por la cintura, y llevaba los últimos veinte minutos haciendo lo que siempre hacían los hombres de su tamaño cuando los pillaban: encogerse.

Hombros hacia dentro. Voz baja. Como si el arrepentimiento fuera una habitación en la que pudiera entrar sin más y cerrar la puerta tras de sí.

—Iba a devolverlo.

—Siempre ibas a hacerlo —no lo dijo con crueldad. Lo había oído tantas veces que ya no le llegaba—. No soy tu juez, Reeve. Yo solo encuentro cosas. Lo que te pase después de que le entregue esto a tu alfa no es asunto mío.

Él la miró como si quisiera que cargara con ello de todos modos.

Alguna parte de él quería la absolución más que quedarse con el dinero, y habría sido fácil compadecerse de esa parte si a ella le quedara mucha compasión de sobra.

No le quedaba. No porque se le hubiera agotado.

Porque había aprendido, hacía ya mucho, exactamente cuánto de sí misma podía permitirse gastar en gente que había tomado sus propias decisiones, y Reeve Aykroyd llevaba tres años tomando las suyas.

Recogió las páginas, las alineó con dos golpes secos contra la mesa y lo dejó allí sentado, con las manos planas sobre la madera, como si se preparara para que la habitación se inclinara.

Fuera, el corredor olía a cedro y lluvia vieja, el moho particular de un salón de manada que llevaba en el mismo claro más tiempo del que nadie allí dentro llevaba respirando.

Las botas de Kate conocían de memoria cada losa irregular.

Había recorrido aquel pasillo tantas veces en los últimos seis años que el cuerpo ya no necesitaba los ojos para guiarse, lo que dejaba la mente libre para hacer lo que siempre hacía en cuanto se cerraba un caso: quedarse en silencio, de una forma que no era paz, sino más bien la ausencia de algo a lo que aferrarse.

Se le daba bien. Había construido toda una vida a base de que se le diera bien, metódica y paciente como la mayoría de los cambiantes no lo eran, porque la mayoría de los cambiantes resolvían los problemas con los dientes, y ella había decidido hacía mucho que los dientes no iban a resolver el único problema que de verdad había querido resolver.

Así que se había convertido en la alternativa.

La que leía libros de cuentas en lugar de gargantas.

La que el alfa llamaba cuando algo había desaparecido y había que encontrarlo, no combatirlo.

Funcionaba, casi siempre. Funcionaba como funciona una férula: manteniendo en su sitio algo que de otro modo sanaría mal.

Su oficina estaba dos puertas más allá, una habitación estrecha con una ventana que daba al patio de entrenamiento y un escritorio que en seis años no había estado despejado ni una sola vez.

Dejó caer el expediente de Reeve en la bandeja de revisión del alfa y estaba alargando la mano hacia el siguiente —una aburrida disputa de tierras entre dos familias que llevaban peleándose desde antes de que ella naciera— cuando las puertas principales del salón se abrieron sin que nadie llamara.

Nadie en territorio Hartnett abría puertas sin llamar. Era una de esas pequeñas reglas tácitas por las que se regían las manadas, de las que nadie escribía porque nunca había hecho falta.

Estaba en el corredor antes de haber decidido moverse.

El hombre plantado justo dentro de la entrada llevaba los colores de Thornwood en el cuello: una lana gris tormenta, oscura, que no pegaba nada con los marrones cálidos de los Hartnett, y tenía esa tensión particular alrededor de los ojos de quien ha corrido casi todo el camino y aún no ha recuperado el aliento.

Era joven. Más joven que ella, quizá, aunque con los mensajeros era difícil saberlo; el oficio envejecía a la gente de formas que no tenían nada que ver con los años.

—Necesito ver a su alfa —dijo. Sin preámbulos.

La mirada del hombre la localizó, registró la insignia de investigadora que llevaba en el cuello y se relajó un punto de alivio al encontrar a alguien oficial en lugar de tener que explicarse ante un desconocido desde cero—.

Sesión del Consejo. Provisión de emergencia. Esta noche.

Kate sintió que algo en el pecho se le quedaba muy quieto, como siempre le pasaba justo antes de entender algo que no quería entender.

—No se ha convocado una provisión de emergencia en diez años —dijo.

—Pues ahora sí.

El alfa de Kate, Desmond, salió del estudio al oír voces, y el mensajero repitió el mensaje.

En algún punto del intercambio que siguió —lenguaje oficial, lenguaje cuidadoso, del tipo que usaba la cúpula de la manada cuando quería decir algo sin decirlo realmente— Kate oyó dos palabras que hicieron que el resto de la habitación se inclinara de lado.

Maldición de Thornwood.

No hizo preguntas delante del mensajero. Eso lo había aprendido en seis años de encontrar cosas que la gente no quería que encontraran: nunca enseñas las cartas antes de entender el juego. Pero siguió a Desmond hasta el estudio, cerró ella misma la puerta y dijo, sin inflexión:

—Qué maldición.

Desmond era un alfa viejo, canoso en las sienes, paciente con esa paciencia particular de los hombres que han sobrevivido a varias guerras y han aprendido que la paciencia cuesta menos que casi todo lo demás. No se sentó. Rara vez lo hacía cuando había algo serio de por medio.

—El linaje Thornwood tiene una historia —dijo—. Tan antigua que la mayoría de la gente daba por hecho que había muerto con las últimas tres generaciones que no la activaron. Por lo visto, se equivocaban. Jasper Thornwood se desplomó delante de medio consejo hace dos noches. La segunda vez este mes.

El rostro de Kate no se movió. Había tenido mucha práctica en eso.

—¿Y eso requiere mi presencia cómo?

—El consejo está invocando la provisión de emergencia porque la situación afecta a ambas manadas —los ojos de Desmond estaban fijos en ella, y había algo en ellos que no le gustaba.

No era exactamente lástima. Cautela. La mirada de un hombre que maneja algo que sospecha que puede estallarle en las manos—.

Vas como nuestra investigadora-testigo. Esa es la razón oficial.

—¿Y la no oficial?

—Todavía no tengo una. Por eso vas tú.

Quiso discutir. Abrió la boca con la forma de una protesta ya en los labios —cada razón ordenada y lista: los años, la distancia, el hecho de que había construido toda su vida adulta específicamente para no tener que volver a estar en una habitación mirando a un Thornwood sin un escritorio, un expediente o tres metros de distancia profesional entre ellos— y Desmond, que la conocía lo suficiente como para ver todo aquello venir antes de que dijera una sola palabra, se limitó a decir:

—Ya acepté, Kate.

Eso tenía de malo ser útil. Al final, la gente que dependía de ti dejaba de preguntar.

Seguía de pie en el umbral del estudio de Desmond, repasando mentalmente los próximos diez minutos —recoger el expediente de la disputa de propiedad, encontrar a alguien que cubriera sus casos abiertos, decidir qué llevar para un viaje cuya duración desconocía— cuando Jennifer Sheen la alcanzó en el pasillo, tan deprisa que la trenza se le había deshecho a medias sobre el hombro.

—Dime que el mensajero vino por algo normal —dijo Jennifer—. Dime que es una disputa de lindes. Dime que una vaca de Thornwood se metió en nuestras tierras y todos están exagerando.

—No puedo decirte eso.

—Lo sé. Se le notaba a Desmond desde el otro lado del pasillo.

—Jennifer se puso a caminar junto a ella, y durante un momento ninguna de las dos dijo nada, que era su manera de conversar entre dos personas que habían trabajado juntas en suficientes casos como para saber cuándo un silencio necesitaba llenarse y cuándo no—.

Es lo de la maldición, ¿verdad? Dos de los exploradores de la frontera estaban hablando de ello esta mañana.

Dicen que ha matado a todos los alfas Thornwood en las últimas tres generaciones.

Ni rápido ni limpio. Los va desgastando hasta que no queda nada.

—Eso no está confirmado.

—Siempre dices eso. —Jennifer torció la boca en algo que no llegaba a ser una sonrisa—.

De todos modos, suele confirmarse una semana después.

—Le agarró la manga a Kate antes de que pudiera abrir la puerta de su despacho, y su voz se volvió más suave, con diez años de cautela detrás—.

No tienes que ir. Desmond puede enviar a otra persona.

—Ya aceptó.

—Puede retractarse.

Kate la miró —aquellos ojos oscuros y firmes, la única persona en esta manada que nunca se había echado atrás cuando surgía el nombre de Eli, que nunca había tratado el dolor de Kate como algo contagioso de lo que había que mantener las distancias.

Habría sido fácil, en ese momento, dejarse convencer para negarse.

Más fácil aún dejarse llevar por la rabia de que se lo pidieran.

—Si está pasando algo en territorio Thornwood que tenga que ver con el caso de mi hermano —dijo Kate—, no voy a ser la única persona en esta manada que no esté en la sala para escucharlo.