CAPÍTULO OCHO

El Ritual

Thero vino a la cámara esa noche.

No golpeó. Se agachó por el pasaje y se quedó en el umbral, sus ojos de bronce recorriendo la sala.

Era más pequeña que Asterion pero solo por comparación.

Sus cuernos se curvaban pegados al cráneo.

Su pelaje estaba gris en las sienes. Llevaba túnicas del color del bronce viejo.

Miró a Cassia. Miró a Asterion. Miró la cama, que había sido compartida. Su expresión no cambió.

«La resonancia ha hablado.» La voz de Thero era profunda, la versión hembra mayor del bramido. «El vínculo se ha formado. La vigilia debe realizarse antes de que la reclamación pueda proceder.»

Asterion se tensó al lado de Cassia. El vínculo llevó un pico de algo que no había sentido de él antes. No miedo. No ira. Resistencia. No quería esto.

«La vigilia es tradición.» La voz de Asterion era cuidadosa. «La resonancia no la requiere.»

«La resonancia no la requiere. El clan sí.» Los ojos de Thero eran firmes. «La vigilia se ha observado durante setecientos años. Cada novia la ha realizado. La vigilia es el derecho del laberinto. El laberinto debe reconocer a la novia antes de que el clan pueda reclamarla.»

«El vínculo ya está formado.» La voz de Asterion era más dura ahora. «La vigilia prueba un vínculo que ya existe. ¿Cuál es el sentido?»

«La vigilia no trata del vínculo. La vigilia trata del laberinto. El laberinto estaba aquí antes que los clanes. El laberinto estaba aquí antes que el Pacto. El laberinto tiene su propio derecho. El laberinto debe reconocer lo que entra en él. La vigilia es ese reconocimiento.»

Thero se volvió hacia Cassia. Los ojos de bronce la evaluaron. La evaluación no era desagradable. Era exhaustiva. Thero estaba buscando algo. Cassia no sabía qué.

«La vigilia es una noche. Entrarás en el laberinto profundo al atardecer.

Te quedarás hasta el amanecer. No hablarás.

No te moverás del lugar que el laberinto elija para ti.

El laberinto te examinará. El laberinto decidirá.

Al amanecer, el laberinto te liberará, o no lo hará.

Si el laberinto te libera, la reclamación procede.

Si el laberinto no te libera, serás devuelta a la ciudad en deshonor. »

«Ella no irá sola.» Asterion dio un paso al frente. Sus cuernos proyectaron sombras en el muro. «No lo permitiré.»

«Lo permitirás porque el Pacto lo requiere.» Thero no se inmutó. «La vigilia es la prueba de la novia. No la del compañero. No puedes acompañarla. El laberinto no la aceptará si estás allí. Así ha sido siempre.»

Las manos de Asterion se cerraron. Las garras romas se clavaron en sus palmas.

El vínculo llevaba la guerra dentro de él.

El ritual que había observado durante siglos.

La compañera que la resonancia le había dado después de siglos de espera.

El ritual exigía que ella fuera sola. El vínculo exigía que la protegiera.

Las dos exigencias no podían satisfacerse ambas. Una tenía que romperse.

Cassia lo miró. Podía sentirlo todo a través del vínculo.

El conflicto. La agonía. Los siglos de obediencia a un ritual que nunca le había costado nada, porque nunca había tenido una compañera que perder.

Ahora el ritual le costaría todo. El ritual la enviaría a la oscuridad sola.

El ritual la trataría como una ofrenda. El ritual la pondría exactamente en la posición en la que siempre había estado.

La prescindible. La que era enviada a la oscuridad. La que nadie seguía.

Estaba cansada de ser la que entraba en la oscuridad.

«Haré la vigilia.»

Asterion se volvió hacia ella. El vínculo gritó. Los ojos oscuros y húmedos estaban muy abiertos. Los cuernos parecieron crecer. Todo su cuerpo era una negación.

«Cassia.»

«Haré la vigilia. No porque el ritual lo requiera.

No porque el laberinto deba aceptarme. Lo haré porque elijo hacerlo.

Me adentraré en la oscuridad porque no le tengo miedo.

He estado adentrándome en la oscuridad toda mi vida.

La arboleda de olivos era la oscuridad. El camino a Cnosia era la oscuridad.

El sello era la oscuridad. La puerta era la oscuridad.

El laberinto era la oscuridad. He estado adentrándome en la oscuridad desde la lotería, y no he sido destruida por ella todavía. »

Hizo una pausa. La ira estaba allí. La ira era útil. La ira le daba palabras.

«La resonancia tomó mi elección anoche. La resonancia tomó mi sí. La vigilia es la primera elección que se me ha dado desde la lotería. La tomaré. Me adentraré en la oscuridad porque elijo hacerlo. No porque el laberinto tenga derecho a juzgarme. El laberinto no elige. Soy yo la que elige.»

Thero la miró. Los ojos de bronce cambiaron. Algo se movió detrás de ellos. No aprobación, exactamente. Reconocimiento. El reconocimiento de algo que Thero había estado buscando y no había esperado encontrar.

«Mañana al atardecer.» Thero se volvió para irse. «El laberinto abrirá el camino. Lo caminarás sola.»

Se fue. El pasaje se cerró detrás de ella. Cassia y Asterion estaban solos en la cámara. La luz dorada pulsaba. El sello zumbaba. El vínculo entre ellos estaba tenso y temblando.

«No quiero que vayas.» Su voz era apenas un sonido. «He esperado siglos. No puedo perderte por un ritual. No puedo perderte por la oscuridad.»

«No me perderás. No soy la prescindible. Pensé que lo era. Siempre pensé que lo era. Pero no lo soy. La vigilia es la primera cosa que he elegido desde que la resonancia se llevó todo lo demás. Me adentraré en la oscuridad, y saldré de ella, y la elección será mía.»

La miró. Los ojos oscuros y húmedos. El cuerpo enorme temblando.

Las manos que se cerraban y abrían a sus lados.

Los cuernos que se curvaban sobre ella como un techo.

Estaba aterrorizado. Estaba también, se dio cuenta, orgulloso.

El vínculo lo llevaba. Un destello de algo feroz debajo del terror.

Orgullo en ella. Orgullo en la mujer humana enfadada que había mirado un ritual antiguo y dicho: soy yo la que elige.

«Entonces esperaré.» Su voz era firme ahora. «Esperaré a que salgas de la oscuridad.»

«Esperarás.»