33 Progreso

TREINTA Y TRES

Progreso

El letrero sobre la fachada decía Taquería Ortega.

El pequeño restaurante, ubicado en un centro comercial de cincuenta años de antigüedad en el noreste de Atlanta, fue el primero de una cadena de locales que Bautista Ortega había abierto.

Desde entonces, una docena más habían surgido por toda la ciudad, pero este seguía siendo su sede.

Las autoridades sospechaban, pero no habían probado que había utilizado las ganancias del contrabando de narcóticos en Estados Unidos como capital inicial.

También existía la firme suposición de que la cadena de populares locales de hostelería servía como un mecanismo para lavar sus ganancias ilícitas del tráfico de drogas.

Hasta ahora, solo era una suposición. Como todo lo que Ortega tocaba, mantenía cualquier rastro de narcotráfico alejado de sus negocios legítimos.

Como un capo de la mafia, siempre era cuidadoso al cultivar una imagen de simple propietario de un negocio, Taquería Ortega, sin vínculos con el crimen organizado.

John Sole abrió la puerta y entró. Los suculentos aromas de chiles, cebollas y carnes hirviendo a fuego lento en la plancha detrás del mostrador lo envolvieron.

El lugar era pequeño, con unos cinco metros de ancho hasta el mostrador, y media docena de mesas alineadas contra las paredes y frente a la ventana.

La cocina y las habitaciones detrás del mostrador ocupaban la mayor parte del local.

Una mujer de rostro agradable, de unos cincuenta años, lo saludó. Su cabello oscuro caía hasta los hombros, y una radiante sonrisa blanca iluminaba su rostro, haciéndola parecer más joven. Su confianza y porte hicieron que Sole se preguntara si era pariente de El Toro.

— ¿Qué le puedo ofrecer hoy? —preguntó.

—Dos tacos... tortilla de harina suave... uno de res y uno de pollo.

Marcó el pedido en la caja registradora mientras él hablaba. —¿Algo de beber?

—Coca-Cola Light.

Puso un billete de diez dólares sobre el mostrador. La cajera le devolvió dos dólares y veinte céntimos. Los tacos de Ortega no eran los más baratos de la ciudad, pero valían la pena. Fuera lo que fuera que El Toro hiciera en su otra vida, Sole tenía que admitir que hacía unos tacos increíbles.

La mujer sonriente colocó los dos tacos envueltos en papel, la bebida y un montón de servilletas sobre el mostrador. Sole los tomó y encontró una mesa vacía junto a la ventana delantera, sentándose de manera que pudiera vigilar la puerta y a las personas que pasaban por la acera al mismo tiempo.

Su elección de asiento era una precaución propia de su profesión, pero en realidad, innecesaria.

Sabía que, a estas alturas, todos en un radio de medio kilómetro ya estaban al tanto de que un detective de policía estaba comiendo tacos en el local de Ortega.

También sabía que Ortega no toleraría que nadie lo molestara ni lo obligara a quedarse un segundo más de lo necesario en la taquería. Sole estaba totalmente seguro de ello.

Las otras mesas permanecieron vacías. Varios clientes entraron y pidieron su comida para llevar en bolsas de papel, lanzando miradas de reojo al detective que los observaba mientras masticaba sus tacos.

Cuando terminó su comida, Sole tiró los envoltorios y el vaso a la basura y se acercó de nuevo al mostrador. La sonrisa de la mujer se amplió. La expresión en sus ojos le dejó claro que sabía que él estaba allí por algo más aparte de los tacos.

—¿Está el señor Ortega? —preguntó Sole. Asintió hacia el Cadillac Escalade negro con llantas de alambre elegantes y un medallón sobredimensionado en el capó, estacionado afuera—. Su coche está aquí —añadió para animarla a no poner excusas por su jefe.

No lo intentó. Sonrió y dijo: —Por supuesto. Estaba esperando a que terminara su comida. Por aquí, por favor. Asintió hacia una puerta en la pared, al lado del mostrador.

Sole la siguió a través de la cocina, la cámara frigorífica y el almacén hasta la parte trasera del local.

Allí, en una oficina de ocho por diez, sentado detrás de un escritorio demasiado grande para el espacio, encontró a Bautista Ortega.

El Toro levantó la cabeza cuando Sole llegó al umbral de la puerta.

—Entra. Toma asiento. —Ortega no se levantó para estrecharle la mano. Cruzó sus robustos brazos sobre el escritorio frente a él y asintió—. Te estaba esperando.

—¿Esperándome? —dijo Sole, sentándose en una silla de madera tan cerca del escritorio que sus rodillas chocaron contra él al hacerlo.

—Por supuesto. —Ortega asintió hacia la mesa lateral, donde un monitor mostraba cuatro imágenes: la puerta principal, la puerta trasera, la cocina y el área del comedor donde Sole había almorzado—. Así que supongo que deberíamos dejar las formalidades a un lado… Detective.

—Supongo que deberíamos. —Sole sacó su placa y su tarjeta de identificación.

—Investigador John Sole —leyó Ortega en voz alta y luego levantó la mirada—. ¿En qué puedo ayudarlo hoy, investigador Sole?

—Solo tengo unas preguntas para usted.

—¿Preguntas? —Ortega sonrió—. ¿Necesito un abogado?

—Eso depende de usted.

Los ojos de Sole se clavaron en él, buscando cualquier reacción, un tic nervioso, un reflejo involuntario. No encontró ninguno.

Tenía que reconocerlo. El Toro se mantenía firme sin inmutarse, a diferencia del tembloroso Sillman o su prodigioso asistente, Wilson Bettis.

Sin duda, tenía mucha más experiencia tratando con investigaciones policiales; había sido el objetivo de más de una. La perspectiva de responder algunas preguntas de investigadores limitados por las protecciones de la Constitución de los Estados Unidos no lo intimidaba.

O, quizá, tenía que admitir Sole, no había nada por lo que Ortega debiera estar nervioso. Era momento de averiguarlo.

—Bueno, detective Sole —Ortega levantó sus gruesas manos, con las palmas hacia arriba en un encogimiento de hombros mientras sonreía—. No tengo nada que ocultar. Haga sus preguntas. —Miró su reloj—. Pero vaya al grano, por favor. Tengo citas más tarde, y su visita ha sido… inesperada.

La sonrisa de Ortega se ensanchó, disfrutando del pequeño juego del gato y el ratón. Sole reconoció la arrogancia por lo que era; un desafío, una prueba para descubrir qué sabían los policías y qué no. La verdad era que no sabían mucho.

Ortega quizás incluso se había dado cuenta de que el desafío, su arrogancia presumida, eran en realidad tan reveladora como el tic nervioso de Sillman o el tartamudeo de Bettis. La diferencia era que Ortega sabía que su actitud altanera no probaría absolutamente nada en un tribunal.

Bien. Sole decidió que entraría al trapo.

—¿Por qué te encontraste con Wilson Bettis en Eruptions? —Sole atacó sin preámbulos, buscando el impacto. Las cortesías y las charlas triviales prolongadas no harían que Ortega cometiera un error.

—¿Quién? —respondió Ortega sin parpadear.

—Wilson Bettis… asistente del senador James Sillman. Estuvisteis allí juntos hace unas noches.

—¿El senador Sillman? ¿Cree que me reuní con su asistente? ¿Cómo era su nombre… Bet… algo así?

Vieron juntos.

No había necesidad de fingir que les habían grabado. No funcionaría con Ortega. Sus hombres habrían verificado que no había cámaras en el tercer piso de Eruptions, y su amigo Sergei Sokolov lo habría garantizado para un cliente como El Toro.

Fingir lo contrario solo haría que el interrogatorio pareciera débil, como si buscara algo a tientas. Entonces, Ortega tomaría el control. Lo mejor era simplemente decirlo, soltarlo de golpe y ver el efecto.

El efecto fue mínimo, pero estaba ahí. Un leve fruncimiento de las arrugas en su frente, una casi imperceptible inclinación descendente de las cejas, un endurecimiento en su mirada.

¿Era molestia? ¿Ira? Sole decidió que era ambas cosas.

De cualquier manera, transmitía el mensaje de que había algo ahí.

Ortega no estaba contento. Nunca admitiría que se reunió con Bettis, pero sus ojos contaban otra historia.

Cuando su conversación terminara, El Toro tendría sus propias preguntas.

Sole sintió una momentánea punzada de lástima por la persona a quien le harían esas preguntas.

Alguien pagaría por haber puesto a Ortega en una situación incómoda.

La sonrisa reapareció en el rostro de Ortega, la ceja se alzó de nuevo y la mirada desafiante pero juguetona regresó a sus ojos. —¿Te importa si pregunto quién te dijo tal cosa?

—No me molesta en absoluto —respondió Sole. Ahora la sonrisa estaba en su rostro—. Puedes preguntar. Ambos sabemos que no revelaré el nombre de nuestra fuente.

—Tienes razón. Ambos conocemos cómo funciona esto. —Ortega se recostó en su asiento. Todas las apariencias se habían desvanecido. Habían jugado el juego. Ambos se llevaban algo. El tiempo diría quién habría de ganar.

Ortega se levantó y señaló con la cabeza la puerta de su oficina, invitando a Sole a largarse. —Bueno, como dije, tengo otras citas y debo dar por terminada esta conversación. Te deseo suerte en la investigación que estés llevando a cabo y espero que nuestra charla haya sido de ayuda.

Sole se levantó de la silla de madera, guardó su libreta en el bolsillo y asintió. —Gracias. Creo que conseguí lo que vine a buscar.

Ortega permitió que Sole saliera por la parte trasera de la tienda sin escolta, enviando otro mensaje. No tenía nada que ocultar. Te vas con lo que trajiste: nada.

Sole sonrió a la mujer detrás del mostrador mientras salía de la parte trasera y abandonaba la tienda. Afuera, se detuvo en la acera agrietada, observando a lo largo de la fila de tiendas.

Tenía la sensación de que unos ojos lo observaban desde los escaparates, los coches en el estacionamiento, los pequeños grupos de hombres reunidos en cada extremo del centro comercial. «Que miren», pensó, mientras caminaba hacia su coche en la primera fila, frente a la tienda de Ortega.

Encendió el motor y presionó el botón de Bluetooth en el volante para llamar a Travis.

—¿Qué tal, compañero? —preguntó cuando Travis respondió.

— Hemos avanzado un poco. Resulta que Sillman Shrimp Company no está pasando por una buena etapa.

—¿Cómo?

—Revisé los registros de la UCC en los condados de Chatham y Fulton… Savannah y Atlanta… para las empresas conocidas de Sillman. Es decir, Sillman Shrimp Inc., Sillman Enterprises y James J. Sillman, LTD. Las tres están altamente endeudadas, pidiendo dinero prestado para continuar operando.

Travis hizo una pausa mientras revisaba sus notas.

—Parece que ha estado usando una especie de esquema piramidal para mantener todo a flote…

sin intención de hacer un juego de palabras.

Sillman Shrimp toma préstamos de Sillman Enterprises, que a su vez recibe fondos de Sillman LTD, lo que incluye la fortuna familiar más el financiamiento obtenido a través del crédito basado en el buen nombre de la familia del senador… mucho crédito.

—Otra pieza del rompecabezas —dijo Sole mientras se incorporaba a la I-85 en dirección al centro—. Sillman está en una situación financiera inestable.

—Muy inestable —coincidió Travis—. Hay gravámenes sobre el equipo, una buena parte de su flota de barcos camaroneros e incluso un par de casas. En resumen... Sillman está a un par de malos cargamentos de la bancarrota.

Travis guardó sus notas y se recostó en su silla, con las manos detrás de la cabeza. —¿Y tú? ¿Ortega habló?

—Sí y no.

— Explícate, por favor. Estoy demasiado cansado para jugar a las adivinanzas.

—Bueno, no se derrumbó ni admitió ser un narcotraficante, pero no es tanto lo que no me dijo. Es la forma en que no me lo dijo.

—¿La forma?

—Sí. Negó haberse reunido con Bettis, pero estaba claramente molesto de que alguien los hubiera visto juntos.

—Eso ya es algo —coincidió Travis.

—Sí. Diría que es suficiente. Luis Acero podrá conservar su carta de salida de la cárcel un día más.