Capítulo 23 Cobrarle el alquiler a la Marea #2

—Estás haciendo esto antes de que él siquiera lo pida —dijo Reyes, mirándolo trabajar.

—No va a pedirlo. Va a presentarse aquí. —Ethan siguió escribiendo, un nombre por línea, con la misma caligrafía que había usado en cada cuadrante desde la sala de calderas—. Hay una diferencia entre la caridad y estar preparado para cuando las cuentas cuadren.

La cuadrilla de Boyle cruzó el portón poco después de las dos, cubierta de polvo y con dos carros menos de herramientas que no les había dado tiempo a salvar. Al frente, el capataz parecía un hombre preparándose para suplicar algo que preferiría no necesitar. Llegó a abrir la boca.

—Novena columna —dijo Ethan antes de que pudiera empezar.

Giró el tablero de la guarnición para que Boyle pudiera leerlo él mismo: cuatro días de nombres, escritos con tinta seca desde hacía mucho, con cada miembro de la cuadrilla de la Fundición ya asignado a una cama y a una rotación—.

Cuadrilla del muro para los hombres que puedan sostener una línea, cuadrilla del agua para el resto, y hay un catre para ti en concreto junto al viejo pelotón de Reyes, porque vosotros dos vais a discutir de táctica de todas formas y prefiero que lo hagáis donde pueda oíros.

Boyle se quedó mirando el tablero durante más tiempo del que merecía la frase. —Escribiste esto hace cuatro días.

—Lo escribí el día que me rechazaste. —Ethan no le dio más vueltas al asunto—. Le dije a Maya que estarías aquí en cuatro días. No estaba dando palos de ciego.

Nadie junto al portón dijo nada durante un momento. La mandíbula de Boyle se tensó una vez, como si estuviera decidiendo si a su orgullo le quedaba algo que gastar, y al final decidió no malgastarlo.

—Novena columna —dijo, y condujo a su cuadrilla a través del portón sin volver a pronunciar una palabra sobre la valla.

Maya lo vio marchar, con la taza de café olvidada a medio camino de la boca. —Hace cuatro días te dijo que no había venido aquí para que lo convencieran de deberle nada a nadie.

—Nadie lo ha convencido de nada. —Ethan volvió a girar el tablero y añadió seis nombres más a la columna de la cuadrilla del agua—. Simplemente se ha quedado sin valla.

> [Sistema: Dominios Vasallos: 3/3. Ocupación: 412/400. Requisitos de FORTALEZA: 2 de 3 cumplidos.]

Frey se presentó en persona ante el mostrador esa misma tarde, con el libro de alquileres cerrado bajo el brazo, y depositó el contrato de refugio junto a una segunda hoja que claramente había redactado durante la noche.

—Tu corredor pasa por delante de mis almacenes firme esto o no. —Dio unos toques sobre la segunda hoja—. Así que prefiero ser dueña de la protección antes que alquilarla. Condiciones de vasalla, las mismas que las de Vane.

—Ya pediste el contrato de refugio. Esto no es más que papeleo añadido para tener los mismos muros.

—Es menos papeleo después. —Frey no pestañeó—. No hago esto porque me caigas bien, casero. Lo hago porque el corredor es lo más inteligente que ha construido nadie en este distrito en tres semanas, y no quiero ser una inquilina suya cuando el distrito se dé cuenta.

La casa de Nostrand de Deng llegó una hora después de ella: once nombres y un candado intercambiados por las mismas condiciones con la mitad de palabras; y para el anochecer la columna de vasallos en el tablero marcaba tres donde esa misma mañana marcaba uno.

—Dos de tres —dijo Maya, leyendo el panel por encima de su hombro—. Y la ocupación ya ha superado el listón.

—La ocupación iba a cumplirse sola en el instante en que la cuadrilla de Boyle cruzara ese portón. —Ethan cerró el panel—. La única columna que no depende de nosotros es la que de verdad importa.

La oleada de avanzadilla impactó contra el corredor al anochecer: doscientas unidades según la cuenta de Dex desde el tejado; y cada persona apostada sobre el muro que se había pasado cuatro días trazando lindes con tiza en lugar de dormir enmudeció al mismo tiempo para comprobar si la teoría se sostenía.

Se sostuvo.

La oleada de avanzadilla entró en la parcela inicial del corredor en Fulton y se bifurcó exactamente como Ethan la había marcado para que lo hiciera: estrechándose, encauzándose, con las doscientas unidades desviándose de las manzanas habitadas para verterse en cambio en las cocheras derruidas de Fulton, a cuatrocientos metros de la puerta de nadie.

Sin lucha. Sin bajas. Tan solo doscientas cosas obedeciendo una línea trazada con tiza por gente sin ningún derecho legal a trazarla y un Sistema al que parecía no importarle lo más mínimo.

El antiguo miembro de Vanguardia que había cuestionado la tiza esa mañana permanecía junto a la barandilla con los brazos cruzados, y la zona descosida en su hombro atrapaba los últimos vestigios de luz. No dijo nada durante un largo rato.

—Supongo que seguiré acarreando cubos —dijo al fin, y volvió al trabajo antes de que nadie pudiera darle más vueltas.

Boyle, observando desde el nuevo catre que Ethan le había asignado, pronunció lo único que había dicho desde que cruzó el portón que no tuviera que ver con herramientas o camas:

—Treinta años sostuve una valla con acero y hombres. —No apartó la vista del corredor mientras hablaba—. Tú estás sosteniendo nueve manzanas con tiza.

—Tiza y una escritura que nadie se molestó en actualizar desde 1911. —Ethan observó a los últimos restos de la oleada de avanzadilla desvanecerse en las cocheras, mientras el corredor ya se reajustaba para lo que viniera después—. El acero no está mal. Es solo que no es a lo que le teme esta Marea.

El corredor mantuvo esa forma durante las tres horas siguientes, con las líneas de tiza palideciendo bajo las primeras estrellas mientras manadas más pequeñas iban y venían a lo largo de la arboleda, desviándose cada una de ellas exactamente por donde las líneas decían que debían hacerlo.

Reyes dejó de revisar los informes del tejado tras la cuarta repetición. Maya no.

La luz del banco de trabajo de Okafor seguía encendida cuando Ethan pasó por el vestíbulo para comprobar el portón; el cable de cobre estaba enrollado más apretado que por la mañana y la nota continuaba boca abajo, donde nadie salvo su dueño debía leerla.

—El resto de la lista está en tu escritorio —dijo Okafor sin levantar la mirada—. El corredor es tu problema esta noche. Esto no.

Ethan no volvió a preguntar. Al menos eso había aprendido de aquel hombre en tres semanas.

Dex bajó del tejado una hora después de cerrada la noche con su tabla de recuentos y una mirada que Ethan había aprendido a interpretar como problemas antes de que el muchacho soltara una sola palabra.

—Al grueso todavía le quedan seis horas —dijo Dex—. Pero ya no se dirige hacia Fulton.

—No necesita dirigirse hacia Fulton. Para eso está el corredor.

—Ese es el asunto. —Dex apoyó la tabla, y el pulso le temblaba de un modo en que no lo hacía esta mañana—.

Ya no está siguiendo el terreno en absoluto.

Hace una hora tampoco; comprobé la costura con el corredor dos veces.

Está cortando en línea recta a través de tres lindes que deberían haberlo desviado, y en su lugar mantiene una sola línea.

—¿Qué línea?

Dex no respondió con un número esta vez.

—La tuya —dijo—. Te está siguiendo a ti.