Capítulo 15

A pesar de la tentación de permanecer junto a su esposa y prolongar aquella sensación extraña de paz que aún flotaba en la habitación, Gregor sabía que el deber no iba a esperarle.

Había demasiadas tareas pendientes, demasiadas decisiones que tomar si pretendía reconstruir el clan y demostrar que los MacAllister seguían siendo fuertes.

Con cuidado de no hacer ruido, apartó las mantas y se levantó de la cama, procurando no perturbar el sueño profundo de Isla.

Mientras buscaba su ropa, no pudo evitar volver la vista hacia ella.

La noche había sido mejor de lo que jamás habría admitido en voz alta.

Isla había sido todo lo que un hombre podía desear en la cama, y el recuerdo de su piel tibia contra la suya seguía vivo en su cuerpo.

Incluso ahora, mientras se vestía en silencio, el aroma de ella permanecía en su piel como una presencia íntima y persistente, algo que le resultaba sorprendentemente agradable.

Se lavó la cara y las manos con el agua fría del cuenco, despejando los últimos restos de sueño, y luego terminó de vestirse con movimientos rápidos y seguros. Cuando finalmente se calzó las botas, caminó hacia la puerta y golpeó cuatro veces con los nudillos.

El cerrojo se deslizó al otro lado de la madera y uno de los guardias abrió.

—Buenos días, Laird Gregor —saludó Iain con una sonrisa demasiado satisfecha.

Gregor se limitó a asentir mientras salía al pasillo.

—Deja dormir a mi esposa —ordenó con voz firme—. Cuando esté lista, podrá pasear libremente por la fortaleza y por el patio de armas, pero uno de vosotros deberá permanecer con ella en todo momento.

—Sí, mi señor —respondió Iain inmediatamente.

Gregor descendió por la escalera principal y al llegar al gran salón encontró al consejo y a sus capitanes esperándolo.

—Comida —exigió mientras ocupaba su lugar en la mesa alta.

Una criada se apresuró a colocar una fuente de avena caliente delante de él y llenó su copa con cerveza.

Niall lo observó con una sonrisa burlona.

—Veo que has sobrevivido a la larga noche —comentó—. ¿Has traído la sábana?

Gregor levantó la mirada.

—¿Qué sábana?

Mientras tragaba su primer bocado, Niall aclaró:

—La maldita sábana de tu lecho nupcial. La prueba necesaria de la pureza de tu esposa. Ya sabes que se ha hablado mucho de ello.

Gregor dejó la cuchara.

—¿Y quién tiene derecho a verla?

Niall respondió con calma:

—El consejo, tus capitanes y quizá cualquier miembro del clan que lo desee.

Este matrimonio no es un asunto privado, mi señor.

Cientos de personas dependen de ti y de tu esposa para arreglar las cosas, para sanar las heridas que dejaron el pasado y los MacBride.

En resumen, Gregor… dependen de vuestra unión como símbolo de esperanza.

Gregor frunció el ceño.

—¿Y una maldita sábana les dará esa esperanza?

No podía comprender por qué ninguno de ellos parecía confiar en su palabra.

—Mi palabra debería bastar. Yo vi sangre de virgen.

Niall se inclinó hacia él y habló en voz más baja.

—Te creo.

Gregor apoyó los codos en la mesa.

—Entonces que eso sea suficiente.

Niall negó lentamente.

—No lo será.

Gregor lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir con “no”?

Niall suspiró.

—Hay hombres como Angus. Arrendatarios supersticiosos que necesitan ver pruebas físicas para acallar sus dudas. La sábana debería colgarse en la ventana de tu dormitorio o incluso aquí, en el gran salón.

Gregor gruñó con evidente irritación.

—No me acuesto con mi esposa de la forma habitual.

Niall arqueó una ceja.

—¿Mi señor?

Gregor se frotó el rostro con cansancio.

—No usamos la cama, Niall. No la primera vez.

El consejero abrió la boca, pero no supo qué decir.

Gregor lo miró con ironía.

—¿Vas a volver a llamarme pagano?

Niall negó lentamente.

—No sé qué decir, Gregor… ¿Se encuentra bien mi señora?

—Duerme como un bebé.

Niall suspiró.

—Hay que hacer algo, mi señor. Rápidamente.

La repentina pérdida de apetito hizo que Gregor se levantara de la mesa con brusquedad. Sin decir una palabra más, abandonó el gran salón y subió las escaleras con rapidez.

No regresó al dormitorio donde dormía Isla, sino a su propia habitación.

Las sábanas limpias estaban dobladas en un estante junto a la cama. Tomó una y la extendió sobre el colchón antes de sacar la daga que llevaba en la bota.

Sin vacilar, se hizo un corte en la muñeca.

La sangre comenzó a brotar y Gregor inclinó la mano sobre la tela, dejando que las gotas se extendieran sobre la sábana blanca hasta formar una mancha oscura y convincente.

—Aquí está la sangre de tu virgen —murmuró con ironía.

Dejó la sábana sobre la cama y regresó al gran salón en busca de una criada.

Fiona estaba allí.

—Ve al dormitorio de mi esposa —ordenó— y trae la sábana nupcial que está abajo. Preséntasela al capitán Niall y haz con ella lo que él te indique.

Fiona hizo una reverencia y se marchó.

Gregor volvió a ocupar su asiento.

—Fiona traerá la sábana que pediste.

—Bien —respondió Niall.

Luego añadió:

—¿Estás contento, Gregor? ¿Te parece bien Isla?

Gregor bebió un sorbo de cerveza.

—Me parece bien.

Terminó de comer en silencio y luego hizo una señal a sus capitanes para que lo siguieran fuera.

Había que reconstruir la aldea del oeste.

Si no lo hacía, los MacBride lo interpretarían como un signo de debilidad.

Y Gregor no pensaba permitir que el conde tuviera la menor oportunidad de cantar victoria sobre los MacAllister.

Un escudero ya había ensillado su caballo y lo esperaba frente al establo.

Gregor montó mientras sus hombres hacían lo mismo.

La aldea occidental estaba a poca distancia.

Una hora después llegaron a las afueras.

La devastación era evidente incluso desde lejos. Las cabañas habían sido reducidas a esqueletos negros, la tierra estaba calcinada y los huertos habían sido arrasados. Nada se había salvado.

La visión despertó en Gregor una furia fría.

Aquella violencia no había sido dirigida contra él ni contra sus soldados, sino contra su gente. Mujeres y niños habían muerto o habían sido llevados.

Duncan cabalgó a su lado.

—No hay nada que valga la pena salvar.

Gregor observó el terreno con expresión dura.

—Excepto nuestro orgullo.

Duncan asintió con cierta resignación.

—Eso sí.

Gregor añadió:

—Eso es lo que vale.

Duncan respondió:

—No mucho para un MacBride.

Gregor concluyó con firmeza:

—Pero todo para un MacAllister.

Casi un centenar de personas habían vivido allí. Aunque era una de las aldeas más pequeñas, sus habitantes trabajaban con una dedicación admirable. Producían la mejor lana y cultivaban las verduras más sabrosas que llegaban a la mesa del laird.

De niño, Gregor había jugado con los niños de aquella aldea, nadando durante horas en el lago cercano y cenando en cualquier casa que lo invitara.

Desmontó del caballo y caminó hasta el lugar donde antes había estado una cabaña.

Se agachó y tomó un puñado de tierra.

La llevó a su nariz.

El aroma húmedo y fértil le confirmó lo que ya sabía.

Aquella era una tierra valiosa.

—¿Cuántas cabañas había aquí? —preguntó.

—Diecisiete —respondió uno de sus hombres.

Gregor se incorporó.

—Reconstruid todas ellas. Y quiero que sean mejores que antes.

Sus hombres lo miraron con atención.

—También quiero una muralla defensiva de piedra de cuatro pies de altura.

Duncan frunció el ceño.

—Gregor… el tiempo y el gasto…

—No se escatimará en gastos —interrumpió Gregor—. Mi título de laird viene acompañado de una fortuna considerable. Los MacAllister no volverán a pasar necesidades.

Duncan suspiró.

—¿Y qué ocurrirá la próxima vez que los MacBride ataquen?

Gregor respondió con calma.

—Estaremos preparados.

Luego añadió:

—También quiero una caseta de vigilancia. Cuatro soldados estarán destinados aquí permanentemente.

Duncan asintió, aunque Gregor sabía que no estaba del todo de acuerdo.

Pero Gregor no iba a permitir que aquellas tierras quedaran abandonadas.

Había aprendido demasiado durante sus años fuera.

Convertiría a los MacAllister en un clan temido.

Incluso la fortaleza necesitaba reformas. Quería levantar una nueva torre y reforzar las murallas exteriores.

También necesitarían más soldados.

Todo se pagaría con su propio oro.

—¿Adónde deseas ir ahora? —preguntó Duncan.

—Visitaremos todas las aldeas del oeste hoy —respondió Gregor—. Deja aquí a la mitad de los hombres para comenzar la reconstrucción. El resto vendrá con nosotros.

Duncan partió inmediatamente para organizar a los soldados.

El conde pagaría por su traición.

Aunque no hubiera pruebas directas, Gregor sabía quién estaba detrás de aquella violencia.

La sangre derramada exigía venganza.

Ojo por ojo.

El Todopoderoso así lo exigía.

Y Gregor no descansaría hasta que la deuda estuviera pagada.

Isla sabía que tarde o temprano tendría que reunir el valor suficiente para bajar al gran salón.

Como esposa del laird, ganarse el respeto del clan era algo demasiado importante como para ignorarlo, y esconderse en su dormitorio no haría más que alimentar los rumores que ya debían circular por la fortaleza.

Con Fiona caminando a su lado, descendió lentamente la escalera.

Esperaba que alguien le diera la bienvenida.

En cuanto entró en el gran salón, sus ojos se dirigieron inmediatamente hacia la chimenea.

El colorido tapiz y las armas que solían colgar allí estaban cubiertos por una sábana manchada de sangre.

Isla se quedó inmóvil.

Comprendía el significado de aquel símbolo.

Pero también sabía que era una mentira.

—Mi señora —susurró Fiona con cautela—. Debe tomar asiento en la mesa principal.

Isla negó lentamente.

—Eso no proviene de nuestra cama nupcial.

Fiona respondió en voz baja:

—Sí proviene del dormitorio. Laird Gregor me envió a buscarla.

Isla frunció el ceño.

—¿Pero por qué?

Todos en el salón observaban cada uno de sus movimientos.

Ya había sido bastante desagradable despertarse en una cama vacía y descubrir que Gregor había salido con sus capitanes.

Pero tener que desayunar bajo aquella sábana ensangrentada…

Aquello era demasiado.

—Quita esa cosa indecorosa —ordenó finalmente.

Fiona dudó.

Miró alrededor del salón.

Luego asintió.