Chapter 5

Venecia, hoy

El agua del canal de San Daniele, tras los muros ciegos del Arsenal Norte, tenía el color y la consistencia del jade líquido, densa por los sedimentos limosos y estriada por reflejos iridiscentes de hidrocarburos.

El motor fueraborda del pequeño bragozzo de madera modificado emitía un ronroneo sordo, escupiendo una estela de humo azulado que se disolvía lentamente en la neblina salobre de la laguna.

Matteo Vianello ajustó el brillo del monitor reforzado fijado a la consola de mando, maldiciendo en voz baja.

Tenía treinta y nueve años, la piel curtida por el sol y la sal, y un doctorado en Ingeniería Naval por Southampton que había decidido aplicar a la arqueología subacuática lagunera.

Sus manos, rugosas y callosas, se movían con precisión milimétrica sobre los joysticks de control del ROV , el pequeño dron subacuático oruga que se desplazaba tres metros bajo el casco.

—Los niveles de turbidez hoy son pésimos, Elena. Hay demasiada suspensión debido a la marea de sicigia —dijo Matteo, sin apartar los ojos de la pantalla—. La visibilidad óptica es inferior a los veinte centímetros. Tenemos que confiar exclusivamente en el sonar de barrido lateral.

Elena Moretti, sentada a popa sobre una caja de plástico de amarre, apretaba la correa de la bolsa de cuero donde custodiaba la pergamina original.

Sus ojos eran apenas dos rendijas debido al cansancio; no había dormido en treinta y seis horas .

Desde que sus datos fueron borrados del servidor de la Marciana, sentía sobre ella el peso de una anomalía invisible e implacable.

—Tenemos que bajar de todos modos, Matteo.

Esa frase en la pergamina... «donde el agua toca el hierro, pero no lo oxida» ...

no puede ser solo una metáfora poética. En el siglo XVIII, la Magistratura de las Aguas vigilaba cada poste de la laguna, y si alguien escondió ese código en un registro oficial, significa que el secreto es físico, enterrado aquí abajo.

Matteo apretó los labios, dio una orden a la consola y el dron subacuático se sumergió aún más en el canal de las Galeazze.

En el monitor, las imágenes acústicas comenzaron a componer un mapa en falsos colores del fondo lagunero: fango, chatarra de los años setenta, viejas bricole podridas y neumáticos.

El típico desierto arqueológico moderno de la laguna industrial.

—¿Ves? Solo sedimentos recientes. El dragado de los años noventa arrasó casi todo el canal... —Matteo se interrumpió de golpe.

El impulso sonoro de 900 kilohercios del sonar chocó contra algo masivo.

Una sombra acústica nítida, geométrica y cortante se perfilaba contra la suavidad del lodo.

Matteo se quedó petrificado con su taza de café a medio camino.

Tecleó rápidamente para limpiar la señal del ruido de fondo de la marea, forzando un algoritmo de refracción de onda.

En la pantalla emergió un perfil amurallado monumental , parcialmente enterrado bajo tres metros de fango anaeróbico.

No eran los ladrillos comunes de los cimientos del Arsenal; la densidad del material registrada por el sonar era anómala: demasiado alta para la piedra de Istria, demasiado uniforme para el marmo.

—Pero qué demonios... —susurró Matteo, ampliando la sección transversal de la estructura—.

Eso no es una obra de albañilería común, Elena.

Es una barrera hidráulica de triple sellado .

Mira las juntas: están reforzadas con placas de una aleación metálica densísima.

Bronce... no, la firma espectrométrica acústica indica un porcentaje altísimo de bismuto y plomo .

Elena se inclinó hacia adelante, con la respiración entrecortada. —El bismuto impide la corrosión galvánica en ambiente salobre. ¡Es el hierro que no se oxida!

—Sí, pero hay un problema histórico gigantesco, Elena —dijo Matteo, volviéndose hacia ella con los ojos desorbitados—.

Una estructura así, colocada exactamente a la entrada de los diques secos históricos, permitía aislar toda la red hídrica interna del Arsenal del resto de la laguna.

Quien hubiera controlado esta barrera en el siglo XVIII podría haber inundado o secado los astilleros del Estado a su antojo, bloqueando a toda la flota militar de la Serenísima.

—O destruyéndola —añadió Elena, pensando en las palabras de Marco Foscari.

Antes de que Matteo pudiera responder, la cámara del ROV enfocó algo. No era una estructura, sino una figura: una silueta con traje de buceo completo que emergía lateralmente del fango con movimientos controlados. La figura se acercó al cable umbilical del ROV y sacó algo de su cinturón.

—Un buceador —dijo Matteo con una voz irreconocible. Intentó accionar los mandos manuales para subir el dron, pero fue demasiado tarde: la imagen se pixeló en un blanco estático y la pantalla se apagó. El cable había sido cortado .

En el silencio que siguió, el ruido de un motor alejándose hacia la laguna abierta —una lancha cabinada que esperaba oculta a unos doscientos metros— se disolvió en la niebla.

Elena y Matteo se miraron en el borde de la barca mientras el cable se mecía inútil en el canal, cortado limpiamente.

Alguien los había seguido, había esperado a que encontraran la estructura y luego había decidido que ya era suficiente.