Capítulo 26

Evangeline, la curandera de la manada, inclinó la cabeza, con los dedos crispados mientras luchaba por mantener la compostura.

Lauretta, que permanecía de pie a su lado, no se atrevía a cruzar su mirada, con el cuerpo tenso por el miedo.

El resto del personal del hospital, atrapado en el peso aplastante de su dominio, cayó al instante al suelo, con las rodillas golpeando la dura superficie con sordos golpes.

Incluso Evangeline, por muy férrea que fuera, no pudo resistir la fuerza descomunal de su energía. Se derrumbó sobre las rodillas, sin aliento, con las manos aferradas a los bordes de su falda como si sostenerse a algo tangible pudiera evitar que colapsara por completo.

—Alfa —susurró ella, con la voz teñida de sumisión—. Nosotras... no tuvimos tiempo de informarle. En el momento en que trajeron a los guardias de patrulla, apenas estaban conscientes. Nuestra prioridad era mantenerlos con vida.

Las fosas nasales de Marcus se dilataron al tomar una respiración lenta y medida.

Entendía las prioridades. Comprendía la necesidad de actuar con rapidez en situaciones extremas.

Pero lo que no podía digerir era la idea de que su manada hubiera sido envenenada y a nadie se le hubiera ocurrido avisarle.

Sus garras se alargaron, con su cuerpo vibrando con el impulso de desgarrar algo —o a alguien— en pedazos. —¿Quién hizo esto? —Su voz sonó peligrosamente baja, cargada con la promesa de violencia.

Evangeline tragó saliva con fuerza, con la garganta moviéndosele. —No lo sabemos. Pero este no era un veneno cualquiera, Alfa. Fue elaborado para perdurar, para debilitar pero sin matar, al menos no de inmediato.

Quienquiera que lo haya hecho quería hacerlos sufrir primero. Y no es algo que un miembro común de la manada sepa cómo preparar.

Los puños de Marcus se cerraron, con sus afiladas uñas hundiéndose en sus palmas. Su lobo gruñó, un sonido que retumbó en su pecho.

Alguien se había atrevido a tomar como blancos a sus hombres. Alguien se había atrevido a desafiar su autoridad.

Y pagarían por ello.

A Lauretta le costó un momento darse cuenta de que era la única que seguía de pie. El peso del dominio de Marcus presionaba su pecho como un puño de hierro, pero a diferencia de los demás, ella no se había derrumbado.

El pánico destelló en sus ojos mientras caía rápidamente de hinojos, bajando la mirada en una sumisión fingida.

Ella también era una alfa, aunque una fracturada, despojada del espíritu de lobo que debería haberla hecho completa.

Esa era la única razón por la que había resistido la energía de Marcus durante tanto tiempo.

Rezaba para que los demás lo pasaran por alto atribuyéndolo a su falta de espíritu de lobo, en lugar de a un acto de desafío. No podía permitirse despertar las sospechas de Marcus, no ahora.

Pero Marcus se había dado cuenta.

Su aguda mirada se clavó en ella, con los ojos entornados, indescifrables pero penetrantes.

Un largo silencio se extendió entre ellos, la tensión espesa mientras la observaba, escrutando cada respiración, cada leve movimiento.

Lauretta mantuvo la cabeza gacha, con el corazón martilleándole. Había visto lo que les ocurría a aquellos que lo desafiaban. Si tan solo sospechaba que había resistido su dominio a propósito, no saldría ilesa de esa habitación.

Marcus no dijo nada durante un momento, y luego sus ojos se apartaron de ella para volver a centrarse firmemente en ella, desatendiendo a los demás.

Su expresión se oscureció.

Sus labios se curvaron ligeramente hacia atrás, la promesa de castigo brillando en sus ojos. —

Lauretta —murmuró, con una voz engañosamente suave—. Levántate.

Lauretta tembló pero obedeció, con los movimientos rígidos mientras se ponía en pie lentamente. Sus dedos se cerraron en puños a los costados mientras luchaba por evitar temblar.

Marcus ladeó la cabeza, con su lobo acechando justo debajo de su piel. —Dime —dijo, con un tono que transportaba la calma inquietante antes de la tormenta—, ¿por qué has dudado?

Con su pequeña figura arrodillada allí, aún pálida por los efectos persistentes del veneno, Marcus se descubrió dudando. ¿De verdad podía haber cometido todas las atrocidades de las que Cressida la había acusado? Parecía frágil, débil, incluso lastimera en ese estado.

Pero Marcus sabía muy bien que no debía dejarse engañar por las apariencias.

Cressida no era una mujer propensa a los arrebatos, ni a actuar de forma temeraria sin motivo. Que lo hubiera desafiado tan abiertamente, arriesgándose a su ira, significaba que tenía pruebas —pruebas sólidas— de que Lauretta no era tan inocente como parecía.

Y aun así, la duda lo roía por dentro.

Quería llevar a Lauretta a un lugar tranquilo, lejos de miradas indiscretas, y hacer que le dijera la verdad.

Quería oírlo de sus propios labios, sentir cómo su ritmo cardíaco se aceleraba bajo su agarre mientras intentaba mentirle.

Su lobo retumbó en señal de aprobación, empujándolo a actuar, a arrancarle la verdad de un modo u otro.

Pero Marcus exhaló con brusquedad, apartando el impulso. Él no se dejaba gobernar por los impulsos. Él era el Alfa.

En su lugar, la estudió, con sus ojos dorados fríos y calculadores.

—Lauretta —dijo por fin, con la voz desprovista de emoción—, se te acusa de envenenar a mis hombres. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Pasó un latido. Luego otro.

Lauretta levantó la cabeza despacio, con los labios entreabriéndose, pero no salió ninguna palabra.

La paciencia de Marcus pendía de un hilo. —Habla —ordenó, con un tono que no admitía réplica.

Si era culpable, pronto aprendería que no había forma de escapar de la verdad. No con él.

La voz de Evangeline cortó el silencio espeso y sofocante como una cuchilla.

—Alfa —dijo, con tono firme pero respetuoso—, justo venía hacia su despacho. Tengo algo muy urgente que hablar con usted.

La penetrante mirada de Marcus se apartó de la figura arrodillada de Lauretta, con sus marcadas facciones tensándose de irritación.

Su lobo se encrespó ante la interrupción; había estado a nada de romper el silencio de Lauretta. Pero Evangeline no era de las que hablaban sin motivo.

Exhaló por la nariz, obligándose a contener su creciente frustración. —Habla.

Evangeline vaciló por una fracción de segundo, con los dedos apretándose alrededor de los pliegues de su vestido. —Aquí no —murmuró, desviando la mirada hacia el resto del personal del hospital y luego hacia Lauretta—. Es... delicado.

Los ojos dorados de Marcus se estrecharon.

Fuera lo que fuese lo que tuviera que decirle, era lo suficientemente importante como para no querer público.

Su paciencia ya estaba agotada, pero sabía de sobra que no debía ignorar las preocupaciones de la curandera de la manada. Con una última y persistente mirada a Lauretta —una que le advertía en silencio que aquella conversación estaba lejos de haber terminado—, giró sobre sus talones.

—Sígueme —ordenó, encaminándose a zancadas hacia la puerta.

Se dio la vuelta y se dirigió a grandes pasos hacia su despacho.

Sus pesados pasos resonaban por el pasillo, cada uno de ellos cargado de una furia implícita.

La tensión en el aire era asfixiante, y cada miembro de la manada con el que se cruzaba se apartaba instintivamente, pegándose a las paredes para evitar atraer su ira.

Nadie se atrevía a cruzar su mirada. Nadie quería ser el próximo blanco de su enojo.

Evangeline le pisaba los talones, con el rostro indescifrable. Fuera lo que fuese lo que tuviera que decir, Marcus tenía la inquietante sensación de que iba a empeorar las cosas todavía más.