Capítulo 14

Lauretta retomó el trabajo en la clínica, sintiéndolo como un bienvenido alivio frente al estrés y el caos de trabajar en la cocina. El aire era más tranquilo, las tareas más estructuradas y ya no tenía que soportar el calor sofocante ni las constantes exigencias del jefe de cocina.

Tras intercambiar cortesías con Evangeline y los demás miembros del personal, se instaló en su rutina, intentando apartar la incomodidad persistente en su cuerpo.

Antes de poder sumergirse por completo en sus deberes, Evangeline la llamó con expresión preocupada.

—Lauretta, necesito hacerte más pruebas —dijo, haciéndole señas para que se sentara.

Sin discutir, Lauretta cumplió, levantándose la manga mientras Evangeline extraía con destreza otra muestra de sangre.

Esta vez, las analíticas fueron más exhaustivas, orientadas a determinar cuán efectivo había sido el nuevo medicamento para contrarrestar los efectos del veneno.

Cuando llegaron los resultados, el rostro de Evangeline se oscureció. El corazón de Lauretta dio un vuelco. —El veneno sigue ahí —admitió Evangeline con gestos sombríos—.

Quedan solo rastros, pero todavía están causando estrés oxidativo y dañando tu organismo.

Lauretta apretó los puños. Había esperado que el tratamiento anterior lo hubiera eliminado por completo, pero los remanentes tercos de la toxina se negaban a ser purgados tan fácilmente.

Evangeline no perdió tiempo en alterar nuevamente su receta, ajustando la fórmula para atacar los rastros persistentes de forma más agresiva.

—Tendremos que seguir vigilándote —añadió—. Tu cuerpo está luchando contra él, pero debemos ser cautelosos. Incluso una pequeña cantidad sin control podría tener consecuencias a largo plazo.

Lauretta asintió, tragándose el malestar que le subía por la garganta. Había llegado demasiado lejos como para permitir que este veneno venciera. Si requería más medicación, más análisis, más paciencia... que así fuera.

Aguantaría lo que fuera necesario para librarse de esta toxina de una vez por todas.

Lauretta reanudó sus labores, las cuales no revestían mayor complejidad.

Sus tareas eran sencillas: ordenar expedientes de pacientes, entregar medicamentos recetados y, ocasionalmente, ayudar a las enfermeras cuando se requería.

Era muy diferente al entorno físicamente exigente y caótico de la cocina, y por ello se sentía agradecida.

Su cuerpo aún sentía los efectos residuales del veneno, un dolor sordo que nunca desaparecía del todo, pero se forzó a ignorarlo.

Por la tarde, se le permitió retirarse a su habitación, pero Lauretta no tenía la menor intención de descansar.

En su lugar, se escurrió de la clínica y se abrió paso hacia las afueras de la aldea, decidida a recolectar las hierbas que necesitaba.

Si el veneno seguía albergado en su sistema, tenía que tomar cartas en el asunto.

Ella había creado la toxina; era justo que fuera ella quien elaborara el antídoto.

El bosque que rodeaba la aldea era denso, repleto tanto de plantas familiares como de otras poco comunes.

Lauretta avanzaba con determinación, escrutando el follaje con ojo experto.

Arrancó hojas de la planta de raíz amarga, cosechó tallos de musgo de sangre y desenterró con cuidado las raíces de cardo plateado, eligiendo cada ingrediente por sus propiedades para neutralizar toxinas y promover la sanación.

Mientras trabajaba, también dispuso una serie de trampas pequeñas, usando fruta seca y nueces machacadas como cebo.

Si iba a probar su brebaje, necesitaba sujetos.

Las ratas servirían. Eran pequeñas y abundantes, y su biología las convertía en excelentes indicadores de toxicidad.

Al caer la noche, ya había atrapado tres.

Chillaban y se retorcían dentro de la pequeña jaula de madera que había construido, con sus abalorios de ojos reflejando la luz menguante.

Cuando se giró para regresar a casa, Lauretta se percató con sobresalto de que se había adentrado mucho más de lo previsto.

Los árboles densos se aclaraban a su alrededor y, a lo lejos, lograba divisar la tenue silueta del límite que marcaba el borde del territorio.

Una ráfaga de viento cortante rozó su piel, enviando un escalofrío por su columna vertebral —no del todo por el frío, sino por la certeza de que se hallaba peligrosamente cerca de tierras prohibidas.

No había pretendido alejarse tanto.

Sencillamente había estado disfrutando del fresco aire vespertino, de la forma en que la brisa jugaba con los mechones sueltos de cabello que se habían escapado de su rodete.

Por un instante, se había permitido olvidar el peso de sus preocupaciones, dejando que el viento se las llevara. Pero ahora, la realidad volvía a imponerse. Necesitaba regresar antes de que alguien notara su ausencia.

Aun así, antes de dar media vuelta, decidió aprovechar la oportunidad.

Por aquellos parajes, más allá de los senderos conocidos, tal vez crecieran plantas más raras.

Sus ojos escudriñaron la maleza mientras recordaba los libros que había leído: manuscritos herbales que detallaban las propiedades de distintas plantas, algunas de las cuales se rumoreaba que curaban dolencias contra las que la medicina moderna apenas podía luchar.

Se agachó junto a un racimo de plantas de baja altura, con los dedos rozando los bordes de una hoja ancha y de verde oscuro. Acónito. No era lo que necesitaba, pero seguía siendo útil.

Arrancó con cuidado un par de hojas, guardándolas en su bolso.

Unos pasos más allá, avistó sombra de luna, una delicada hierba de flores azules empleada habitualmente para aliviar el dolor, y más lejos aún, una enredadera enmarañada de raíz de corteza roja, conocida por su capacidad para purgar toxinas de la sangre.

Una chispa de emoción recorrió su interior mientras continuaba su búsqueda, cada nuevo hallazgo fortaleciendo su resolución. Si lograba reunir la combinación correcta de hierbas, quizás conseguiría fabricar un antídoto más potente, uno capaz de erradicar por completo el veneno de su cuerpo.

Cuando se convenció de que había reunido una cantidad idónea de hierbas, Lauretta ajustó la correa de su macuto y emprendió el camino de regreso a la aldea.

La excitación por sus hallazgos se desvaneció con rapidez, sustituida por la molesta constatación de cuán lejos había llegado.

Había actuado con imprudencia, bajando la guardia mientras disfrutaba del viento en el cabello y de la libertad de los bosques abiertos. Ahora se maldecía a sí misma por ello.

Absorta en su recolección, Lauretta pasó por alto la repentina quietud en el ambiente. El viento había cesado. El habitual chirriar de los insectos se había apagado. Un extraño cosquilleo de inquietud trepó por su espalda.

No estaba sola.

Lentamente, se enderezó, con los dedos aferrándose con fuerza a la correa de su bolso.

No se encontraba fuera de las fronteras de la manada —técnicamente, seguía estando en su territorio—, pero se había aventurado peligrosamente cerca.

Demasiado cerca. Y en su estado actual, era vulnerable.

El veneno aún debilitaba su cuerpo, ralentizando sus reflejos y mermando su fuerza habitual.

Si tropezaba con problemas —ya fuera un renegado, un miembro de una manada rival o incluso un depredador—, no podría defenderse.

Peor aún, dudaba que fuera capaz de escapar corriendo.