Capítulo 31

Al tirar del uniforme blanco almidonado, ajustó el dobladillo, frunciendo el ceño al ver que apenas le llegaba por encima de las rodillas y dejaba al descubierto su escote.

No era exactamente indecente, pero la hacía sentirse expuesta y vulnerable.

Tiró de la tela, deseando que fuera un poco más larga, pero no había forma de arreglarlo.

Con un suspiro de resignación, se calzó unas bailarinas sencillas y corrió de vuelta a la planta baja.

La cocina seguía siendo un torbellino de actividad, llena del tintineo de los platos, el burbujeo de las ollas y el aroma de la comida recién hecha. Los chefs y omegas se movían con una precisión ensayada, dando los últimos retoques antes de que comenzara el banquete.

A Lauretta le gruñó el estómago y se alzó un ápice de alivio al ver que se había reservado una pequeña sección de la encimera para el personal de cocina. Los platos se apilaban con restos: carnes asadas, pan con mantequilla y pasteles dulces. Un auténtico festín.

Sin perder tiempo, cogió un plato y se sentó con los demás, comiendo deprisa. No había forma de saber cuándo volverían a tener otra oportunidad así. La mayor parte de los días sobrevivían a base de migajas, apenas lo justo para mantenerse en pie. Esta noche era la excepción, y todos lo sabían.

Saboreó cada bocado; la riqueza de la comida casi la abrumaba después de tantos días de menús insípidos. Pero no había tiempo para disfrutarlo del todo. Tenían que comer rápido; en cualquier momento llegaría la llamada y serían convocados para servir.

Y una vez que eso ocurriera, no volverían a tener la oportunidad de probar ni un solo bocado.

La segunda parte de la ceremonia comenzó alrededor de las diez de la mañana.

Luna solo se dio cuenta al escuchar la música lejana que se filtraba por los grandes salones.

No eran las animadas melodías de costumbre durante el entrenamiento ni los sombríos sones de luto; era algo distinto, algo elegante y de una belleza inquietante.

Las suaves notas la envolvieron como un abrazo reconfortante, tejiéndose a través de su dolor y adormeciendo momentáneamente el tormento en sus huesos.

Por un solo instante, se permitió abandonarse a ello.

Si su familia hubiera vivido, ella también habría tenido una ceremonia así en su honor.

Casi podía visualizarlo: su manada reunida, rostros sonrientes, la calidez de la celebración llenando el aire. Habría risas, regalos, bailes bajo la luz de la luna. Su madre le habría cepillado el pelo, su padre habría pronunciado algún discurso interminable sobre la responsabilidad y el destino.

Si no fuera por esos malditos renegados, habría tenido un futuro. Uno de verdad.

El dolor la asaltó antes de que pudiera frenarlo, apretándole el pecho hasta hacerle sentir que le faltaba el aire.

Ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una mano cálida se posó con suavidad sobre su hombro.

—¿Lauretta?

Parpadeó, desconcertada, al ver a Erica agachada frente a ella, con la preocupación grabada en sus facciones cansadas. Sin dudarlo, Erica la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia un abrazo firme pero silencioso.

Lauretta se quedó rígida por un momento, desacostumbrada al consuelo. Nadie se detenía jamás a notar cuando sufría; todos estaban demasiado ocupados intentando sobrevivir.

Pero Erica sí lo había hecho.

Dudó un instante, y luego se dejó fundir en aquel abrazo.

Solo por un momento.

Porque, en cuanto ese instante pasara, tendría que levantarse de nuevo, secarse las lágrimas y seguir adelante. A nadie le importaba el dolor de una omega. Y la ceremonia no iba a esperarla a que se recompusiera.

La canción llegó a su fin y, con la misma rapidez, la paz se desvaneció. Era la hora de empezar a servir las bebidas y el postre.

Lauretta se secó de inmediato los últimos rastros de lágrimas, moldeando su expresión en una de silenciosa obediencia.

No estaba allí para ser vista ni notada, solo para cumplir con su trabajo.

Junto a los demás omegas, alzó una bandeja de plata cargada de delicadas copas de cristal, cada una rebosante del mejor vino, y comenzó a desfilar hacia la fiesta al aire libre.

En cuanto pisó el exterior, tuvo que contener el aliento para no soltar un jadeo.

El lugar era impresionante.

Un sinfín de suaves luces doradas colgaban en lo alto, arrojando un resplandor cálido y onírico sobre la reunión.

Las mesas, de una elegancia exquisita, estaban cubiertas de seda y decoradas con flores frescas cuyo perfume se fundía con el aire fresco de la mañana.

El aroma a pasteles endulzados con miel, frutas especiadas y chocolate denso llenaba el ambiente, haciendo que su estómago se encogiera de anhelo.

Y en el centro de todo aquello se encontraba Zara.

La reina de la velada era, de pies a cabeza, una princesa dorada.

Vestía un impresionante traje de oro, tachonado de lentejuelas que captaban la luz con cada uno de sus gráciles movimientos.

La tela se adhería a sus curvas como si hubiera sido hilada con rayos de sol, y sobre su frente reposaba una tiara de oro incrustada de diamantes cuyo fulgor resultaba casi cegador.

Era una auténtica visión.

Todas las miradas convergían en ella; la admiración y la envidia competían por igual en los ojos de los asistentes.

Hombres de manadas vecinas, de trajes impecables y costosos, la contemplaban hambrientos, esperando captar su atención.

Las mujeres cuchicheaban entre ellas, con sonrisas afiladas y celos mal disimulados.

Lauretta tragó saliva para ahogar el amargo ardor en su pecho.

Ese era el tipo de vida que ella podría haber tenido.

Si las cosas hubieran sido distintas, si el destino no se hubiera mostrado tan cruel, ella bien podría haber sido la que estuviera ahí de pie, envuelta en lujo, rindiéndose a la adoración general. Habría disfrutado de una celebración así: una noche en la que se sintiera querida y adorada.

En su lugar, estaba allí, equilibrando una bandeja y esforzándose para que el agotamiento no le hiciera temblar las manos.

Apretando los dientes con fuerza, se obligó a avanzar, abriéndose paso entre la multitud con soltura mecánica. Tenía un trabajo que hacer.

Los sueños de lo que pudo haber sido no tenían cabida en aquel lugar.

Los invitados tampoco vestían precisamente mal, ni mucho menos.

Cada uno de ellos lucía las telas más selectas, sus atuendos brillaban bajo el fulgor tenue de las luces de verbena.

Los hombres portaban trajes a medida cuyas líneas firmes acentuaban su poder y estatus, mientras que las mujeres se drapeaban en vestidos suntuosos que se ceñían a sus siluetas como una segunda piel.

Las joyas destellaban en cuellos y muñecas, refulgiendo con cada movimiento refinado.

Pero eran los miembros de la realeza quienes robaban el protagonismo absoluto.

Sentados a una gran mesa principal en el mismísimo corazón de la celebración, irradiaban un aura de gracia intocable y autoridad. Su mesa era más amplia y suntuosa, engalanada con candelabros dorados y arreglos florales desbordantes de rosas y orquídeas.

Cada uno de ellos lucía distintas tiaras engastadas con gemas de variados colores —zafiros, esmeraldas y rubíes—, una más deslumbrante que la anterior.

Conversaban con soltura entre ellos, su charla fluyendo con el encanto natural de quienes han nacido detentando el poder. No había tensión en sus hombros ni vacilación en sus gestos, tan solo la relajación propia de aquellos que sabían que el mundo entero les pertenecía.