Capítulo 17

Marcus observaba a la mujer de pie frente a él, su frágil complexión temblando ligeramente mientras el viento la envolvía, dejando al descubierto lo poca protección que tenía contra los elementos.

Estaba casi en los huesos, apenas alcanzaba el metro sesenta y cinco, y parecía que una fuerte ráfaga podría derribarla.

Su cabello, que tal vez alguna vez fue suave y abundante, era ahora un desorden enmarañado y apelmazado, con mechones unidos por la suciedad y el sudor seco.

Su piel, pálida bajo la mugre, llevaba la cruda evidencia de una vida vivida en la penuria.

Pequeños cortes y rasguños poblaban sus brazos y piernas, algunos con costras, otros aún crudos y sanando.

Aun así, a pesar de su aspecto desaliñado, algo en ella destacaba: sus ojos.

Eran grandes y luminosos, de un plateado sorprendente que parecía casi antinatural contra el resto de su forma descuidada.

Guardaban una intensidad, un desafío silencioso, como si, a pesar de todo, se negara a quebrarse.

Era en esos ojos donde Marcus veía a la mujer que pudo haber sido, quizás aún era, bajo las capas de abandono.

Con cuidado, con calidez y con tiempo, habría podido ser impresionante.

La camisa extragrande que le habían dado, la cual colgaba de su cuerpo, hacía poco por ocultar la verdad de su estado de desnutrición.

Cualquier curva que alguna vez hubiera tenido quedaba tragada por la tela, haciéndola lucir aún más pequeña, casi infantil. Se cruzó de brazos, ya fuera por el frío o por buscar consuelo, no estaba seguro.

Marcus sintió que algo se agitaba en su pecho. ¿Lástima? No, era más que eso. Una ira lenta y latente hacia cualquiera que la hubiera dejado llegar a esto. Hacia lo que sea que le hubiera robado la dignidad y dejado atrás esta cosa frágil y rota. Y, sin embargo, ella no se acobardaba. No suplicaba.

Simplemente se mantuvo de pie, con esos ojos plateados fijos en los suyos, retándolo a desviar la mirada primero.

—Soy el Alfa Marcus Valen, de la Manada de la Luna Dorada, y exijo saber qué haces aquí.

Su voz era una mezcla perfecta de autoridad y seda, rica pero peligrosamente suave, como un susurro de truenos antes de la tormenta.

Provocó un escalofrío inesperado en la columna de Luna, uno que ella reprimió rápidamente. No podía, no se permitiría reaccionar. No otra vez. No después de la última vez.

Alzando la barbilla, ella encontró su mirada penetrante con fría rebeldía. —No tengo asuntos con tu manada, Alfa. Solo voy de paso.

Sus ojos se oscurecieron, un destello de algo inescrutable cruzando a través de ellos. —¿Una loba solitaria, trespassando en mis tierras? —Su tono no albergaba diversión, solo sospecha.

Los dedos de Lauretta se cerraron en puños a los costados.

No tenía intención de explicarse ante un hombre que apestaba a dominio y control, sin importar cuán pecaminosamente tentadora fuera su voz.

Había aprendido la lección por las malas: no confíes en nadie, no dependas de nadie y, sobre todo, nunca bajes la guardia.

Y, sin embargo, la forma en que la observaba, como si pudiera ver a través de sus muros cuidadosamente construidos, enviaba un calor peligroso agolpándose en su pecho.

—¿Cuál es tu nombre?

—Soy Lu— se detuvo, su pulso disparándose—.

Lauretta Olgen —corrigió apresuradamente, maldiciendo su propia estupidez.

La afilada mirada de Marcus se estrechó, pero ella siguió adelante, obligando a su voz a mantenerse firme. —Era una omega en la Manada de la Luna Roja cuando mi gente fue masacrada. Todos murieron.

Las palabras ardieron como ácido al salir de sus labios, y ninguna cantidad de control pudo detener el temblor en su voz.

Las imágenes destellaron ante sus ojos: cuerpos ensangrentados, el olor a muerte, carne quemada espesa en el aire y los gritos agonizantes que habían sido silenciados uno por uno.

Su garganta se apretó como si manos invisibles la estuvieran ahogando y, antes de poder detenerlas, las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Odiaba esto, odiaba mostrar debilidad, especialmente frente a un Alfa.

Marcus no se movió al principio, pero algo dentro de él cambió, pasando de la primera decepción de que ella no fuera quien él pensaba a la compasión por la chica frente a él y por lo que había pasado.

Antes de que siquiera se diera cuenta de lo que estaba haciendo, su mano se levantó, alcanzándola instintivamente.

Un gesto simple y subconsciente de consuelo.

Pero en el momento en que Lauretta se encogió, retrocediendo como un animal herido, se contuvo.

Su mandíbula se tensó y un gruñido profundo retumbó en su pecho.

Había visto esa reacción antes, demasiadas veces.

La mirada rota y atormentada en sus ojos le decía todo lo que necesitaba saber.

Había sufrido más que una simple pérdida; había sido brutalizada, atormentada de formas que nadie debería soportar, tal vez incluso violada.

La repulsión se arremolinó en sus entrañas, no hacia ella, sino hacia los monstruos que habían hecho esto. Le enfermaba pensar que los de su propia especie, los hombres lobo, pudieran hundirse en semejante depravación. Se suponía que debían proteger a los suyos, no destruirlos.

Por un breve momento, su rabia ardió con tanta fuerza que apenas pudo contenerla, pero se obligó a reprimirla. En ese momento, ella necesitaba calma, no furia.

—No tienes a dónde más ir —dijo, con voz más suave que antes—. Entonces quédate aquí. —

Fue más una orden que una pregunta; sabía lo que les pasaba a los lobos sin manada. No había forma de que pudiera sobrevivir allá afuera.

La cabeza de Lauretta se levantó de golpe, su rostro con marcas de lágrimas mostrando una mezcla de recelo e incredulidad. —¿Quedarme?

—repitió, como si la idea le fuera ajena. No había esperado que él le pidiera que se quedara; había pensado que tal vez tendría que suplicar, pero ahí la estaba tomando bajo su protección. Luna tuvo que parpadear para contener las lágrimas; no iba a llorar, no ahí.

—Estás bajo mi protección ahora —afirmó Marcus con firmeza, sus ojos dorados fijos en los suyos—. Nadie te hará daño.

Marcus envió un enlace mental a su hermana, Zara Valen, informándole sobre la omega que había irrumpido en su territorio. Lauretta no parecía peligrosa, solo profundamente traumatizada. Aunque aún desconfiaba, su instinto le decía que ella no era una amenaza.

—Zara, te necesito aquí. Hay una omega en mi territorio. Está en mal estado y puede haber sido violada; trátala con cuidado y dignidad.

La respuesta de su hermana fue instantánea. —

¿Una omega? ¿Qué diablos hace una omega ahí?

—Solo ven. Ahora.