Capítulo 41

No, no, no, no, no. Cressida se despertó de golpe, con el corazón martilleando contra sus costillas. Iba tarde. Ella y su padre debían estar en el campo de entrenamiento para comenzar sus lecciones, y se había quedado dormida.

¿Cómo la vería su padre ahora? Apenas había empezado a ganarse su aprobación; no podía permitirse perderla tan pronto. Además, la aprobación de él significaba más libertad.

Sin ducharse, se cepilló los dientes a toda prisa, se recogió el cabello en un moño desordenado y se puso unos pantalones negros holgados y una blusa suelta.

El pulso se le aceleró mientras bajaba las escaleras a saltos, rezando para que él no estuviera en uno de sus estados de ánimo fríos y cortantes.

Para su sorpresa, su padre ya la estaba esperando en la sala de estar, con las manos cruzadas a la espalda.

Pero, en lugar de la mirada afilada que esperaba, había una calma en él.

Su postura seguía siendo imponente, la viva encarnación de la autoridad de un Beta, pero su rostro no mostraba ni un ápice de desaprobación.

Ella ralentizó el paso, enderezó la espalda y lo saludó.

—Buenos días, padre —dijo con un respeto ensayado.

Él asintió levemente. —Buenos días, Cressida. ¿Cómo estuvo tu noche?

—Fue... en realidad maravillosa, padre.

Un rubor traicionero subió por sus mejillas antes de que pudiera evitarlo, y bajó la mirada rápidamente, esperando que él no se diera cuenta. El calor se acumuló en su pecho al recordar la noche anterior, aunque lo reprimió.

Nadie podía saberlo; nadie podía siquiera sospecharlo. Tenía que proteger su secreto como si fuera un tesoro, incluso si sentía que su corazón iba a estallar.

Aun así, el brillo permanecía, persistente y dulce. Podía ser la hija del Beta, atada por el deber, pero también era una joven perdurable, absoluta y locamente enamorada.

Le emocionaba en secreto que volvería a ver a Stephen en persona todos los días, escuchar su voz sin la leve distorsión del vínculo mental y observar cómo su sonrisa nacía en sus ojos antes de curvar sus labios.

Pero rápidamente refrenó sus emociones, manteniendo sus facciones en una calma neutral.

Esa mañana no se trataba de romance; se trataba de ponerse a prueba.

Se sentó en silencio a la larga mesa, concentrándose en el desayuno.

Poco después, el nuevo chef, Lucien Dufort, apareció, moviéndose con silenciosa eficiencia mientras servía la comida.

El café humeaba en delicadas tazas de porcelana, las rebanadas de pan tostado dorado estaban perfectamente apiladas y un colorido arreglo de frutas brillaba junto a un plato de huevos revueltos esponjosos.

El aroma era cálido y reconfortante, aunque tenía el estómago hecho un nudo demasiado apretado como para disfrutarlo realmente.

Una vez que tragó el último bocado, llegó la hora de partir.

Su corazón latía con fuerza mientras seguía a Darius hacia afuera.

Sería su primera vez interactuando con tanta gente a la vez, y no tenía idea de cómo la verían.

El hecho de que caminara junto a Darius no ayudaba; él tenía una forma de atraer cada mirada en la habitación, ya fuera por miedo, respeto o pura intimidación.

Lo que significaba, por supuesto, que todos esos ojos se posarían inevitablemente sobre ella.

Cuando Cressida entró en el campo de entrenamiento, fue como entrar en otro mundo.

El aire era denso, caliente, vivo con el choque de los hombres.

Cuerpos sin camisa, ensangrentados, brillaban con sudor; los músculos se tensaban y se relajaban mientras golpeaban y bloqueaban.

Algunos luchaban con espadas, el acero brillando como si sus vidas dependieran de ello.

Otros golpeaban la carne con los puños desnudos; los gruñidos y los golpes resonaban por todo el espacio.

A los nuevos reclutas se les mantenía alejados de las armas, pero su salvajismo no era menor: arañaban y forcejeaban como animales enjaulados, desesperados por demostrar su valía.

A los luchadores entrenados poco les importaba si sus golpes dibujaban sangre; daban la bienvenida al escozor, se alimentaban de él.

El olor a sudor, hierro y vitalidad cruda la envolvió hasta hacerle dar vueltas la cabeza. Había demasiado que asimilar de una sola vez: el movimiento, el ruido, la cantidad de hombres. Nunca había estado rodeada de tantos en un solo lugar.

Entonces, sintió la presencia de su padre.

Como si estuvieran atados por el instinto, todos los cuerpos se quedaron quietos.

Las espadas se detuvieron en el aire, los puños se congelaron antes del impacto.

El silencio cayó pesadamente, asfixiante.

Cressida podía escuchar su propio corazón golpeando en sus oídos, el único sonido que quedaba en el mundo.

—Buenos días, Beta —corearon respetuosamente cuando Darius apareció, antes de volver rápidamente a sus ejercicios.

Los ojos de Cressida recorrieron el terreno en busca de un rostro en particular. Por un momento, no pudo encontrarlo y su corazón se hundió. La decepción fue más aguda de lo que esperaba, como si la emoción de la mañana se hubiera apagado de repente con agua fría.

Entonces, al fondo del campo de

entrenamiento, lo vio. Stephen. Su atención estaba fija en un grupo de nuevos reclutas, su postura firme e imponente mientras demostraba una maniobra. Casi podía sentir el tirón de él desde allí.

Sin pensarlo, recurrió al vínculo mental.

¡Sorpresa! ¿Te alegra verme?

Su voz rozó sus pensamientos casi al instante, cálida pero sorprendida. ¿Cress? ¿Qué haces aquí?

Ella esbozó una leve sonrisa, aunque él no pudiera verla. Bueno... resulta que a partir de ahora entrenaré aquí. Mi padre decidió que es hora de que comience a prepararme como la futura Beta.

—Traidora —murmuró él por lo bajo, aunque sin malicia real. Luego, Stephen sonrió con una de esas sonrisas raras y devastadoras que hicieron que su estómago diera vueltas vertiginosas.

—Eso es bueno —añadió él, con una voz teñida de algo que sonaba casi a orgullo.

Cressida se esforzó al máximo por no volver a encontrarse con su mirada, pero fue inútil. Sus ojos tenían voluntad propia, volviendo a él como una polilla atraída por el fuego.

Desafortunadamente, su padre era mucho más observador de lo que ella esperaba.

La mirada de Darius siguió a la de ella, y cuando se posó en Stephen, sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Una leve sombra de sospecha cruzó sus rasgos, aunque su expresión volvió rápidamente a la neutralidad.

Ya sospechaba que había algo entre ellos, pero como el depredador que era, esperaría; esperaría hasta poder atraparlos con las manos en la masa, hasta que hubiera pruebas irrefutables, para que, cuando atacara, fuera fatal.

Por ahora, fingió no darse cuenta.

—Atención, todos —la profunda voz de Darius cortó el campo de entrenamiento como una cuchilla. Al instante, el ruido cesó. Los guerreros se detuvieron en seco, girándose hacia él con postura rígida. El miedo que inspiraba era absoluto; ignorarlo habría sido poco menos que un suicidio.

—Esta —comenzó, dando un paso al frente con calculada autoridad— es mi hija, Cressida Black.

Un coro de gritos y vítores estalló, resonando contra las paredes.

Pudo sentir cómo el calor subía a sus mejillas ante la repentina oleada de atención.

Decenas de ojos la miraban con curiosidad, evaluándola, y algunos incluso con hostilidad; no era habitual que una mujer entrenara con hombres, y todas las miradas estaban clavadas en ella.

Cada instinto le gritaba que se encogiera, que desapareciera entre la multitud, pero sabía que su padre nunca toleraría la debilidad.

Así que se obligó a enderezar los hombros, levantar la barbilla y enfrentar sus miradas de frente. El rubor seguía ahí, pero ahora estaba enmarcado por un aire de tranquila rebeldía; después de todo, era la única heredera de su padre.

Los labios de Darius se crisparon en señal de aprobación antes de continuar: —A partir de hoy, entrenará aquí junto a ustedes. Aprenderá a luchar como la futura Beta de esta manada, y se le exigirá lo mismo que al resto de ustedes.

Hubo un murmullo entre la multitud, algunos impresionados, otros escépticos. Cressida mantuvo el rostro impasible, aunque por dentro, su corazón golpeaba con fuerza. Sabía que esto iba a ser algo más que un simple entrenamiento; iba a ser un campo de batalla en más de un sentido.

Lentamente, vio a Stephen abrirse paso hacia ellos, sus zancadas largas y decididas, aunque su expresión era cuidadosamente neutral.

Sabía que estaba curioso, quizás incluso un poco ansioso por lo que estaba ocurriendo, a pesar de que ella ya le había dado un aviso silencioso a través del vínculo mental.