30 Hannah

HANNAH

El Mariah nunca había lucido tan bien. Gary me ayudó a colocar luces en la cubierta superior y Tank trajo suficiente comida para alimentar a un pequeño ejército, lo cual es apropiado porque, entre el consejo municipal, mis padres, los amigos de Luke y un puñado de personas que simplemente aparecieron cuando escucharon que había una fiesta en un barco, tenemos cerca de cuarenta personas a bordo.

El cálido sol de julio calienta mis hombros mientras me encuentro en la proa con un vaso de agua con gas en la mano, observando cómo la costa se desliza mientras Gary nos dirige hacia el sur a lo largo de los acantilados.

El agua tranquila permite que El Mariah se deslice sobre su superficie mientras me vuelvo hacia mi familia sentada en la mesa de la cubierta de la fiesta.

Mamá me llama con una sonrisa radiante. Está sentada junto a papá, quien sostiene una botella de cerveza y charla con el alcalde Grant.

Luke está de pie a unos metros hablando con Rico y el coronel Harlan, pero sus ojos no dejan de encontrarse con los míos.

Cada vez que lo hacen, mi estómago da un vuelco de la mejor manera.

Esta tarde se siente como la celebración perfecta después de todo lo que hemos pasado.

Me acerco y me deslizo en el asiento junto a mamá. Inmediadamente toma mi mano y la aprieta. —Esto es maravilloso, cariño. No puedo creer que hayas organizado todo esto tan rápido después del festival.

—Sentí que era lo correcto —digo—. Todos trabajaron tan duro y sentí que necesitábamos un momento más para disfrutar de lo que logramos.

Evelyn se inclina hacia adelante, sus ojos brillando. —¿Ya viste el artículo? El reportaje nacional salió esta mañana. Bandon apareció en la lista de las cien pequeñas ciudades con mayor crecimiento en Estados Unidos. Mencionaron el festival específicamente y cómo unió a todos.

Papá se ríe y deja su cerveza sobre la mesa. —Sí, lo leí. Incluso citaron la parte sobre honrar a nuestros primeros respondedores y veteranos. También mencionaron el nombre de Luke —dijeron algo sobre héroes locales dando un paso al frente.

Miro hacia Luke de nuevo. Él capta mi mirada y me regala esa media sonrisa que todavía hace que mis rodillas se debiliten.

La percepción que el pueblo tiene de él ha cambiado tanto en las últimas semanas.

Las personas que antes cruzaban la calle para evitarlo ahora se detienen para estrecharle la mano.

El arresto de Calvin Dorsey cambió todo.

Finalmente, la gente ve a Luke como el hombre que nos protegió en lugar del chico del pasado que recordaban.

Es un agradable efecto secundario del arduo trabajo que pusimos, aunque ese no era el objetivo.

Todo este viaje cambió mi visión de él, pero nunca pensé que facilitaría su transición de vuelta a una vida normal, algo que él afirma que ha sido difícil para él.

Apoyo mi mano sobre mi rodilla y siento cómo todo mi cuerpo se tensa.

Es evidente para mi familia que algo está sucediendo entre Luke y yo, aunque he tenido la suerte de estar tan ocupada con la limpieza del festival que pude evitar las llamadas de mamá.

Sin embargo, papá parece tener su radar activado y su cañón cargado.

No hay forma de que termine esta fiesta sin algún anuncio oficial sobre por qué de repente estoy tan cercana a Luke.

Tank aparece con una bandeja de camarones a la parrilla y la coloca en el centro de la mesa. —Coman, gente. Hay mucho más de donde eso vino. —Le da una palmada en el hombro a Luke mientras pasa—. Tu chico aquí sabe cómo organizar una fiesta en el agua.

Luke se ríe y se acerca a nuestro grupo. —Hannah lo planeó. Yo solo aparecí en el barco.

Alargo la mano hacia él y entrelazo nuestros dedos ahí mismo frente a todos, y él no se aparta.

En cambio, aprieta la mía y se queda cómodamente junto a mi silla, haciendo que mi corazón se hinche por el gesto abierto.

Hemos mantenido las cosas en secreto el tiempo suficiente.

Hoy se siente como el día para dejar de escondernos.

Gary reduce un poco el motor para que El Mariah se deslice suavemente.

Los acantilados se elevan a nuestro lado en capas suaves de verde y marrón.

Unas cuantas focas sacan la cabeza cerca de las rocas y reciben vítores de los invitados.

Observo cómo el agua brilla bajo el sol y siento una profunda sensación de paz apoderarse de mí.

Este es mi pueblo. Estas son mis personas.

Y finalmente todo parece estar alineado.

Rico levanta su vaso hacia mí. —Por Hannah Brooks, la mujer que devolvió la vida a este pueblo.

Todos levantan sus copas y repiten el brindis. Siento cómo mis mejillas se sonrojan, pero sonrío y digo: —Gracias a todos por venir. No podría haber hecho nada de esto sin cada uno de ustedes.

La cena es servida por mi personal, y Luke se mantiene cerca todo el tiempo.

Se sienta a mi lado, lo que también atrae algunas miradas, especialmente la de mi padre, pero nadie pregunta ni indaga.

Y cuando los platos son retirados, él se inclina y habla suavemente cerca de mi oído. —Deberías contarles lo del bebé.

Mi pulso se acelera. Lo miro y busco en su rostro.

—¿Ahora? —No puede estar hablando en serio.

Sé que mi vientre está creciendo ahora. Tengo que usar ropa holgada para ocultarlo, pero está funcionando por ahora.

Simplemente asumí que él querría hacerlo en privado, en casa de mis padres, no en un barco frente al consejo municipal, el alcalde y sus antiguos amigos militares.

Pero, Dios mío, cuando sonríe, creo que haría casi cualquier cosa que me pidiera. —Son nuestra gente, Hannah. Deberían saberlo.

Está tan cerca, y estoy tan conectada con él ahora que, incluso si todos en este pueblo aún rechazaran la idea de que pudiera estar con el hombre al que todos culpan por la muerte de Nick, nunca me importaría.

Luke y yo no hemos tenido una relación convencional hasta ahora.

No hemos tenido una sola cita real, a menos que llames a esto una cita.

Y ni siquiera nos hemos dicho cómo nos sentimos realmente.

Pero el bebé llegará, y mi familia eventualmente lo sabrá.

Inspiro hondo y me pongo de pie. Mis manos tiemblan un poco, pero me siento preparada. Mamá me observa con curiosidad mientras me aclaro la garganta. —¿Podéis prestarme atención un momento?—

El puente se queda en silencio, excepto por el suave chapoteo del agua contra el casco. Todas las miradas se vuelven hacia mí mientras Luke se coloca a mi lado y me rodea la cintura con su brazo. Este simple contacto público refuerza mi valor.

—Tengo algunas noticias que Luke y yo queríamos compartir con todos vosotros hoy—. Hago una pausa y siento cómo mi voz tiembla de emoción. —Esperamos un bebé⁠—.

Durante medio segundo, el barco permanece en silencio. Luego, mamá suelta un chillido de pura alegría y se levanta de su silla corriendo hacia mí. Me abraza con tanta fuerza que casi me deja sin aire.

—Lo sabía—, dice entre lágrimas de felicidad. —Lo sabía. Has estado más feliz estas últimas semanas de lo que te he visto en años. Oh, cariño, estoy tan emocionada por vosotros⁠—.

Luego me suelta y abraza a Luke, besándole en la mejilla con cariño. —Es como si tuviera a mi Nicky de vuelta, Luke—. Sus ojos están llenos de lágrimas cuando se aleja sonriendo. —Me alegro tanto de que estés en casa⁠—.

Es una reacción mucho más cálida de lo que esperaba, y también me hace llorar.

Papá se levanta más lentamente, pero su sonrisa se extiende por toda su cara. Primero le da la mano a Luke, luego nos abraza a ambos como un oso. —Un nieto—, gruñe, como si tratara de no dejar salir su emoción. —Bueno, que me parta un rayo. Esto merece otro brindis⁠—.

Todo el puente estalla en vítores y felicitaciones.

Evelyn aplaude y se seca las lágrimas. Tank suelta un grito que hace reír a todos.

Rico y el coronel Harlan lucen sonrisas orgullosas mientras se acercan para darle unas palmadas en la espalda a Luke.

Incluso Gary se aparta del timón el tiempo suficiente para enterarse de qué pasa y ofrecernos un apretón de manos.

Mamá me aparta mientras continúan las bromas a nuestro alrededor, y Luke vuelve a rodearme la cintura con su brazo. —Sospechaba algo cuando estabas tan emocional en el salón aquel día. Tienes ese resplandor, Hannah. Debería haber dicho algo antes, pero no quería entrometerme⁠—.

Me río y me inclino hacia ella. —Quería esperar hasta estar segura de que todo estaba bien. Pero sí, el médico lo confirmó. Nacerá en febrero⁠—.

Luke mantiene su brazo alrededor de mí todo el tiempo.

Cuando la emoción inicial se calma, me gira hacia él y me toma la cara con ambas manos.

Sus ojos brillan con lágrimas contenidas antes de inclinarse y besarme allí mismo, en el puente, frente a todos.

El beso es dulce pero lleno de promesas, y cuando nos separamos, los vítores comienzan de nuevo, más fuertes esta vez.

Siento cómo mi cara se sonroja intensamente, pero no puedo dejar de sonreír. Luke apoya su frente contra la mía por un momento y susurra: —Te quiero, Hannah⁠—.

Mi corazón se acelera con esas palabras. Lo he sentido en lo más profundo durante semanas, pero oírlo decirlo abiertamente hace que todo parezca completo. —Yo también te quiero—, susurro en respuesta.

Nos volvemos hacia nuestros amigos y familiares nuevamente. Mamá todavía tiene lágrimas en las mejillas, pero nos mira como si hubiéramos colgado la luna. Papá levanta su cerveza de nuevo y dice: —Por Luke y Hannah. Por nuevos comienzos y por la familia⁠—.

El brindis se escucha sobre el agua mientras miro a todas las caras familiares.

Este pueblo ha pasado por muchas dificultades.

Perdió a gente buena como Nick y vio cómo los negocios luchaban durante años.

Pero hoy parece que finalmente estamos dando un giro.

El festival atrajo atención nacional. Nuevos negocios quieren invertir aquí.

Y lo más importante, la gente ha recordado cómo unirse.

Apoyo mi cabeza en el hombro de Luke mientras The Mariah se desliza por la costa.

El sol calienta mi piel y la brisa trae el limpio olor a sal que he amado toda mi vida.

La mano de Luke descansa protectora sobre mi vientre, aunque el bebé aún es tan pequeño, y yo coloco mi mano sobre la suya, sintiéndome completamente tranquila.

Cuando la fiesta termina y nos acercamos a los muelles, mamá me encuentra de nuevo y me abraza una vez más.

—Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti.

No solo por el festival o esta maravillosa fiesta, sino por abrir tu corazón de nuevo.

Luke es un buen hombre. Siempre lo fue. Solo nos llevó un poco de tiempo verlo claramente⁠—.

—Lo sé—, digo suavemente. —Me hace feliz, mamá. Verdaderamente feliz⁠—.

Me aparta el pelo de la cara como lo hacía cuando era pequeña. —Eso es todo lo que siempre quise para ti. Y ahora nos das un nieto. No puedo esperar a malcriar a este pequeñín.

Las dos nos reímos, y siento cómo los últimos pedazos del viejo dolor se disuelven por completo. El pasado siempre será parte de nosotros, pero ya no nos define. El recuerdo de Nick vive en el amor que todavía llevamos, no en la culpa que una vez tuvimos.

Mientras el puerto aparece a la vista, Luke se une a mí en la barandilla.

Se coloca detrás de mí y me rodea la cintura con sus brazos, apoyando la barbilla en el hueco de mi cuello.

Me inclino contra su pecho y observo cómo el pueblo se acerca.

El nuevo muelle se extiende con orgullo con su madera fresca y pilares robustos.

Los botes se balancean en sus amarres y las banderas del festival aún ondean en algunas farolas.

—Este es nuestro lugar—, dice Luke en voz baja contra mi mejilla.

Asiento y cubro sus manos con las mías. —Aquí mismo, en el corazón de Bandon. Juntos⁠—.

The Mariah se desliza suavemente hacia su amarre y Gary apaga el motor.

La gente comienza a recoger sus cosas, pero nadie parece tener prisa por marcharse.

Tank ya está planeando la próxima reunión en su casa.

Rico promete volver para las fiestas. El coronel Harlan le dice a Luke que espera actualizaciones regulares sobre el bebé.

Salgo del barco la última, con la mano de Luke en la mía.

El sol de la tarde se inclina más bajo y pinta el agua con una luz dorada.

Mi pueblo parece vivo de nuevo. Las personas que me rodean se sienten como familia en todos los sentidos.

Y el hombre a mi lado es con quien quiero construir un futuro.

La chica dorada de Bandon finalmente ha encontrado su camino a casa, no solo a este lugar, sino a esta vida. Y es mejor de lo que jamás pude haber imaginado.