Capítulo 2

Extremo norte de Escocia, justo al sur de la bahía de Farr

G avin llegó a la cima de la colina y tiró ligeramente de las riendas para que el caballo se detuviera.

Pasando la pierna por encima de la grupa del animal, mantuvo una mano en la silla y utilizó la otra para evitar que las pieles que le cubrían los hombros se le cayeran al bajar a tierra.

El viento había arreciado y, a esta altitud, las temperaturas bajarían por debajo de cero al caer la noche.

Soltando la silla, se llevó la mano a los ojos para protegerse del sol de la tarde.

Sintió un pinchazo en la espalda, señal inequívoca de que llevaba varias horas cabalgando y de que su ritmo había sido demasiado lento.

Pero por fin había llegado al extremo norte de Escocia.

A su izquierda se encontraban el Kyle of Tongue y los cuatro picos rocosos de la montaña de granito Ben Loyal.

A su derecha se extendía un terreno rocoso y ondulado salpicado de picos ocasionalmente nevados y peñascos.

Ante él se extendían las bahías de Torrisdale y Farr.

Fue a lo largo de sus costas donde una vez había tenido su hogar.

Gavin respiró hondo. Al menos el mar no había cambiado.

El agua azul seguía golpeando los acantilados salientes que se adentraban en la bahía.

No estaba lo suficientemente cerca como para oír el estruendo de las olas, pero sí lo suficiente como para oler el agua del mar.

No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos el océano.

Su pérdida era solo uno de los muchos pequeños precios que había pagado cuando decidió marcharse.

Y ahora iba a tener que pagarlo de nuevo, pues tenía la firme intención de volver con los Kincaid lo antes posible.

No había nada aquí que pudiera tentarlo a quedarse, y muchas cosas que lo mantenían alejado del lugar que ahora llamaba hogar.

Gavin desenganchó la cantimplora de la silla de montar y dio un trago.

Aún era temprano por la tarde, pero no tardaría mucho en cubrirse el cielo nocturno.

En esta época del año, las horas de luz eran escasas.

El sol solo aparecía durante unas siete horas, saliendo y poniéndose mucho después de que comenzara y terminara una jornada laboral típica.

Y cuando el sol estaba en el cielo, a menudo se ocultaba tras nubes grises durante los meses de invierno.

Con el océano lamiendo sus costas, el norte de Escocia no solo era oscuro y frío; traía consigo una sobreabundancia de lluvia, aguanieve y viento huracanado.

Era una suerte disfrutar de tres días seguidos de sol.

El barro en los valles y la nieve en las montañas obligaban a viajar durante el día.

A Gavin le quedaba otra hora, quizá dos, antes de que el sol desapareciera tras el horizonte, pero no tenía prisa por llegar a su destino.

El heraldo ya debía de haber llegado con la noticia de su regreso, pues Gavin les había ordenado a él y a su compañero de viaje que regresaran tan pronto como hubiera tomado una decisión.

Y aunque Gavin se había marchado poco después de despedir a los heraldos, no tenía prisa y había decidido dar un pequeño rodeo para visitar algunas de las granjas más septentrionales de las tierras de Kincaid.

Incluso había considerado visitar a Logan, el hermano de Lachlan, de camino al norte, ya que la parada le daría más tiempo para pensar.

Pero pensar no cambiaría nada. Solo pospondría lo inevitable.

Hasta que se enfrentara a su hermano, Kenneth no le dejaría vivir en paz.

Gavin volvió a sujetar la cantimplora a la silla de montar y soltó las riendas del caballo para que el animal pudiera buscar uno de los muchos charcos grandes y saciarse.

Cuando el caballo se apartó, Gavin miró a lo lejos y se quedó fijando la vista en el único lugar que esperaba no volver a ver jamás: el castillo de Strathmore.

Dos años más joven que Gavin, Kenneth no era solo un hermano querido, sino el genio indiscutible de la familia MacBrie.

Gavin y su padre solían bromear diciendo que, de los tres, era Kenneth el verdadero MacCallum.

Al igual que su abuelo y su bisabuelo, había heredado el don de los MacCallum para arreglar cualquier cosa, desde las fortificaciones del castillo hasta mejorar los artilugios cotidianos.

Gavin y su padre, por el contrario, eran líderes y luchadores natos y nunca habían podido entender cómo Kenneth podía pasar horas y horas mirando fijamente un objeto, intentando ver cómo funcionaba y cómo se podía mejorar.

Y, sin embargo, Gavin sentía tanto orgullo como envidia por la capacidad de su hermano para resolver rápidamente acertijos y construir artilugios que funcionaban a partir de lo que parecían ser nada más que piedras y cuerda.

Por desgracia, se limitaba a los objetos inanimados.

Cuando se trataba de comprender a las personas y discernir sus verdaderas motivaciones, su hermano menor seguía siendo perpetuamente ingenuo.

Se negaba a ver el mundo tal y como era y, en su lugar, interpretaba las situaciones y a las personas como deseaba que fueran: intrínsecamente buenas, honestas y complacientes.

Hace menos de una semana llegó el heraldo de Kenneth y su misiva había dejado claro que su hermano no había cambiado. Pero, como líder de un clan de las Highlands, tales ideales no solo eran imprudentes, sino peligrosos.

Durante los últimos doce años, Kenneth había intentado cuatro veces que Gavin regresara a casa, haciendo que la situación pareciera cada vez un poco más apremiante y grave.

Gavin había dejado claro en repetidas ocasiones que no guardaba ningún rencor, pero Kenneth quería más.

Quería la reconciliación. Gavin, sin embargo, no tenía ningún deseo de soportar ver a la primera mujer a la que había entregado su corazón adulando a su hermano.

Nada de eso importaba, pues la naturaleza de la última petición de Kenneth había hecho imposible que Gavin se negara rotundamente.

Su hermano había decidido, de forma imprudente, enviar a la mayor parte de la guardia del clan —incluido su comandante— a la abadía de Jedburgh para escoltar al sacerdote recién nombrado del castillo.

Kenneth esperaba que Gavin fuera a visitarlos y ayudara a garantizar la seguridad del clan mientras tanto.

Gavin no tuvo más remedio que aceptar.

A pesar de los años que llevaba fuera, Gavin nunca había olvidado que los hombres y mujeres de los que Kenneth era ahora responsable eran su gente.

Miembros del clan a los que había sido educado desde su nacimiento para gobernar y proteger.

Su decisión de renunciar a ese privilegio no cambiaba su deseo de saber que los miembros de su clan prosperaban y estaban a salvo.

Kenneth había apostado por ese deseo, creando una situación que obligaría a Gavin a aceptar volver a casa.

Pero si su hermano creía que ofrecerle el puesto de comandante, un lugar de honor y responsabilidad, lo convencería de quedarse, pronto descubriría que no era así.

No había nada que Kenneth pudiera decir u ofrecer que lograra que Gavin se quedara en Strathmore.

Gavin se estiró y observó el cielo. El viento arreciaba y, a juzgar por el olor del aire, la lluvia que se avecinaba sería intensa.

Dormir al aire libre esa noche sería una experiencia amarga e incómoda, pero no había remedio.

Era demasiado tarde para llegar a Strathmore antes de que anocheciera y poco prudente viajar por esas colinas sin luz y bajo la lluvia torrencial.

Lo único que quedaba por decidir era qué era más importante: encontrar comida o encontrar refugio.

Al oeste había unas cuantas formaciones rocosas que le proporcionarían refugio del viento y algo de la lluvia.

Al noreste se encontraba Lochlan Duinte, un antiguo monumento que dominaba el río Naver.

Ofrecería poca protección contra el mal tiempo, pero la vegetación circundante ofrecía más posibilidades de conseguir algo de comida.

Gavin miró hacia el horizonte y sopesó sus opciones.

Justo al este del río, el castillo de Strathmore se alzaba sobre una elevación de terreno al sur de la bahía de Farr.

Algunas partes de la bahía eran traicioneras, con una costa formada por acantilados muy altos y fiordos profundos con ensenadas irregulares de playas de arena.

Gavin no pudo evitar quedarse mirando y fijarse en todos los cambios que se habían realizado en la fortaleza en los últimos doce años.

Cuando se había marchado, el castillo no era más que una única torre de piedra y los cimientos de una torre del homenaje rodeados por una muralla rectangular de madera que se amoldaba a los contornos del paisaje.

Ahora la madera había sido sustituida y la piedra formaba la muralla, así como muchos de los edificios que se alineaban en la pared más septentrional.

Lo único que permanecía inalterado en su memoria era la torre principal.

Seguía en pie, solitaria, en medio de la parte inferior del patio amurallado, sin conexión con ninguna de las murallas exteriores.

El pueblo que se extendía justo a las afueras del castillo había crecido considerablemente desde que él se marchó.

Casas, graneros, cobertizos y corrales se agolpaban alrededor del centro, lo que obligaba a los granjeros que vivían en el pueblo a recorrer una buena distancia para llegar a sus campos y pastos.

Strathmore se había convertido en un castillo del que cualquier terrateniente se sentiría orgulloso y podría haber sido suyo.